Ernest Shackleton rêvait de traverser l'Antarctique. L'endroit le plus évident pour le faire était son point le plus étroit. Cela signifiait qu'il fallait pousser vers le sud dans la mer de Weddell, une baie géante de plus de mille miles de large, bordée de trois côtés par le continent Antarctique, la péninsule Antarctique qui s'étend jusqu'au Cap Horn, et la série d'îles, comme les Orcades du Sud, qui aident à la fermer de la mer de Weddell.Sud de l'océan.

Le plan de Shackleton consistait à débarquer sur la rive sud du Weddell, puis à traverser par voie terrestre, via le pôle, jusqu'à la mer de Ross, de l'autre côté. Peu de navires avaient auparavant pénétré dans le Weddell. Le premier fut M. James Weddell lui-même, un chasseur de phoques écossais qui, en 1823, y navigua profondément, au cours d'une année qui s'avéra particulièrement pauvre en glace de mer.

Victimes de la mer de Weddell

En 1903 et 1904, une expédition écossaise dirigée par William Bruce à bord de Scotia a obtenu des informations précieuses sur le Weddell mais a battu en retraite précipitamment car le navire risquait d'être pris dans les glaces.

Un navire suédois, Antarctique L'explorateur allemand Wilhelm Filchner a été gelé dans la glace pendant 8 mois au cours de la deuxième expédition allemande en Antarctique de 1911 à 1913. Le dégel printanier a libéré le navire de Filchner, Deutschland Le moral de l'équipage s'est effondré au cours d'un hiver sombre, dans la glace, qui a brisé leur cohésion.

Le naufrage de l'Antarctique, de l'expédition antarctique suédoise. 12 février 1903.

Crédit image : Carl Anton Larsen via Wikimedia Commons / Public Domain

Le Weddell était clairement un endroit hostile, mais Ernest Shackleton ne s'est pas laissé décourager. Il a parié qu'il pourrait aller jusqu'à Filchner au sud, puis traverser le continent à toute vitesse pour rejoindre un navire de l'autre côté. Le pari a échoué, de façon spectaculaire. Le Weddell, a écrit un historien, était "la région la plus traîtresse et la plus lugubre de la planète".

Sur les traces de Shackleton

Je viens d'entrer dans la mer de Weddell à bord du brise-glace sud-africain. Agulhas II Par coïncidence, nous avons vu notre premier iceberg assez près de l'endroit où Shackleton a vu le sien après avoir quitté la Géorgie du Sud. Il les appelait les "growlers", de gros morceaux qui se sont détachés de la plate-forme de glace et qui dérivent vers le nord, battus par le vent et la mer jusqu'à ce qu'ils fondent complètement. Au cours de ce voyage terminal, ils sont encore assez gros pour briser la coque de tout navire en bois qui navigue dessus.

Le temps était brumeux", écrit-il, "et nous avons dépassé deux icebergs, plusieurs growlers et de nombreux morceaux de glace... De nombreux icebergs, la plupart de forme tabulaire, se trouvaient à l'ouest des îles [Sandwich]... La présence de tant d'icebergs était de mauvais augure".

Les baleiniers auxquels il avait parlé en Géorgie du Sud, les vieux sels de mer qui connaissaient cette partie de l'océan mieux que quiconque, lui avaient conseillé de ne pas se diriger vers le sud : le Weddell était plein de glace, mieux valait attendre l'année suivante. Shackleton les a ignorés.

Un continent de glace

La glace de mer se forme à la surface de l'eau lorsque la température atteint -1,8°C. ° C. En hiver, le continent antarctique est entouré d'environ 19 millions de km2 de glace. En été, cette superficie tombe à 3 millions de km2. Mais une grande partie de cette glace se trouve dans la mer de Weddell. Sa géographie particulière signifie qu'un courant ou "gyre" entraîne la glace dans le sens des aiguilles d'une montre dans une masse agitée. La glace peut survivre à un été, voire deux ou plus.

Aujourd'hui encore, la mer de Weddell peut s'avérer difficile à traverser pour les navires modernes. Lorsque la glace est dense, les navires doivent faire du "puddle hop" entre les plaques d'eau navigable et la glace épaisse. Même au XXIe siècle, l'exploration océanographique de la mer de Weddell a été moins approfondie que dans d'autres régions polaires du monde, en raison de ses conditions météorologiques extrêmes et de ses glaces.

C'est incroyable que Shackleton soit allé aussi loin. Lentement, péniblement, il s'est enfilé Endurance Il s'est dirigé vers l'est pour essayer de contourner le grand cul-de-sac de glace contre la péninsule antarctique dans la partie ouest de Weddell.

Sir Ernest Shackleton regardant une formation de plomb, 1915. Photographié par Frank Hurley.

Crédit photo : Atomic / Alamy Stock Photo

Shackleton a réussi à atteindre la côte, mais plutôt que de débarquer ici et d'affronter une traversée beaucoup plus longue sur la glace, il a continué vers le sud en espérant pouvoir atteindre un point d'atterrissage que Filchner avait découvert lors de son expédition. Il est arrivé à moins de 200 miles.

Un coup de vent de nord-est a frappé les Endurance Ils ont dû se réfugier derrière de gros icebergs pour s'abriter, mais le coup de vent a eu pour effet de plaquer des milliers de kilomètres carrés de glace contre le continent et de piéger la population. Endurance Dans la soirée du 18 janvier, ils sont restés coincés. Comme l'a dit un membre de l'équipage, "comme une amande au milieu d'une barre de chocolat".

Ils étaient maintenant à la merci de la glace.

Découvrez la découverte de l'Endurance. Explorez l'histoire de Shackleton et de l'âge de l'exploration. Visitez le site officiel Endurance22.