Ernest Shackleton soñaba con cruzar la Antártida. El lugar más obvio para hacerlo era su punto más estrecho, lo que significaba adentrarse en el Mar de Weddell, una gigantesca bahía de más de mil millas de ancho rodeada por tres lados por el continente antártico, la Península Antártica, que se extiende hasta el Cabo de Hornos, y una serie de islas, como las Orcadas del Sur, que ayudan a aislarla del océano Antártico.Océano Sur.

El plan de Shackleton consistía en desembarcar en la orilla meridional del Weddell y cruzar por tierra, a través del Polo, hasta el Mar de Ross, en el otro extremo. Pocos barcos habían penetrado antes en el Weddell. El primero fue el propio James Weddell, un cazador de focas escocés que en 1823 navegó hasta sus profundidades, en lo que resultó ser un año de escasez de hielo marino.

Víctimas del mar de Weddell

En 1903 y 1904 una expedición escocesa dirigida por William Bruce a bordo de Scotia obtuvo información valiosa sobre el Weddell, pero se retiró precipitadamente porque el barco corría el riesgo de quedar atrapado en el hielo.

Un barco sueco, Antártida , fue aplastado y hundido por ese mismo hielo en 1903, y el explorador alemán Wilhelm Filchner quedó congelado en el hielo durante 8 meses durante la Segunda Expedición Antártica Alemana de 1911-1913. El deshielo primaveral liberó el buque de Filchner, Deutschland Un oscuro invierno sepultado en el hielo había destrozado su cohesión.

El hundimiento del Antártico, de la Expedición Antártica Sueca. 12 de febrero de 1903.

Crédito de la imagen: Carl Anton Larsen vía Wikimedia Commons / Dominio público

El Weddell era claramente un lugar hostil, pero Ernest Shackleton no se amilanó. Apostó que podría llegar hasta el sur de Filchner y luego hacer una carrera a través del continente hasta un barco en el otro lado. La apuesta fracasó, estrepitosamente. El Weddell, ha escrito un historiador, era "la región más traicionera y lúgubre de la tierra".

Tras la pista de Shackleton

Acabo de entrar en el Mar de Weddell a bordo del rompehielos sudafricano Agulhas II Por coincidencia, vimos nuestro primer iceberg bastante cerca de donde Shackleton vio el suyo tras abandonar Georgia del Sur. Él los llamaba "growlers", grandes trozos que se han desprendido de la plataforma de hielo y derivan hacia el norte, golpeados por el viento y el mar hasta que se derriten por completo. En el transcurso de ese viaje terminal, siguen siendo lo bastante grandes como para destrozar el casco de cualquier barco de madera que navegue hacia uno de ellos.

Nuestro barco los detecta en el radar y los evita, pero Shackleton tenía un vigía en lo alto, mirando fijamente en la oscuridad para intentar divisarlos. "El tiempo era brumoso", escribió, "y pasamos dos bergs, varios growlers y numerosos bultos de hielo... Gran número de 'bergs, la mayoría de forma tabular, se encontraban al oeste de las islas [Sandwich]... La presencia de tantos bergs era ominosa".

Los balleneros con los que había hablado en Georgia del Sur, los viejos marinos que conocían esta franja del océano mejor que nadie, le habían aconsejado que no se dirigiera al sur: el Weddell estaba lleno de hielo, mejor dejarlo para el año siguiente. Shackleton no les hizo caso.

Un continente de hielo

El hielo marino se forma en la superficie del agua cuando la temperatura alcanza -1,8 ° C. En invierno, el continente antártico está rodeado de 19 millones de km2 de hielo. En verano, la superficie se reduce a 3 millones de km2. Pero gran parte de ese hielo se encuentra en el mar de Weddell. Su peculiar geografía hace que una corriente o "giro" impulse el hielo en el sentido de las agujas del reloj en una masa agitada. El hielo puede sobrevivir un verano o incluso dos o más.

A día de hoy, el mar de Weddell puede resultar difícil de atravesar para los buques modernos. Cuando el hielo es denso, los barcos tienen que "saltar charcos" entre las zonas de agua navegable entre el grueso hielo. Incluso en el siglo XXI, la exploración oceanográfica del mar de Weddell ha sido menos exhaustiva que en otras regiones polares del mundo, dadas sus condiciones climáticas extremas y el hielo.

Es increíble que Shackleton llegara tan lejos. Lenta y penosamente, enhebró... Resistencia Se dirigió hacia el este para tratar de rodear la gran bolsa de hielo que se encuentra junto a la península antártica, en la zona occidental de Weddell.

Sir Ernest Shackleton observando una formación de plomo, 1915. Fotografiado por Frank Hurley.

Crédito de la imagen: Atomic / Alamy Stock Photo

Shackleton llegó a la costa, pero en lugar de desembarcar aquí y enfrentarse a un arrastre mucho más largo a través del hielo, continuó hacia el sur con la esperanza de poder llegar a un punto de desembarco que Filchner había descubierto en su expedición. Llegó a menos de 200 millas.

Un vendaval del noreste azotaba el Resistencia A mediados de enero de 1915, tuvieron que esconderse detrás de grandes icebergs para resguardarse, pero el vendaval provocó que miles de kilómetros cuadrados de hielo se levantaran contra el continente y quedaran atrapados en el hielo. Resistencia En la tarde del 18 de enero, estaban atascados rápidamente. Como comentó uno de los tripulantes, "como una almendra en medio de una tableta de chocolate".

Ahora estaban a merced del hielo.

Lea más sobre el descubrimiento del Endurance. Explore la historia de Shackleton y la Era de la Exploración. Visite el sitio web oficial de Endurance22.