26. новембра 1812. почела је битка код Березине када је Наполеон очајнички покушавао да пробије непријатељске руске линије и врати отрцани остатак својих снага назад у Француску. У једној од најдраматичнијих и најхеројских позадинских акција у историји, његови људи су успели да изграде мост преко ледене реке и да задрже Русе док су то чинили.

По страшној цени бораца и цивила, Наполеон успео је да побегне преко реке и спаси своје преживеле људе после жестоке тродневне битке.

Француска инвазија на Русију

У јуну 1812. Наполеон Бонапарта, цар Француске и господар Европе , извршио инвазију на Русију. Био је самоуверен, пошто је разбио војску цара Александра и натерао га на понижавајући договор код Тилзита пет година раније.

Међутим, од те победе односи између њега и цара су се покварили, углавном због његовог инсистирања да Русија одржати континенталну блокаду – забрану трговине са Британијом. Као резултат тога, одлучио је да изврши инвазију на царску огромну земљу са највећом војском икада виђеном у историји.

Наполеоново господарење Европом било је такво да је могао да позива људе из Португала, Пољске и свуда између њих. његове црацк француске трупе, за које се сматра да су најбоље у Европи. Са 554.000 људи, Велика армија – како је ова снага постала позната – била је страшан домаћин. На папиру.

Гранд Армеепрелазећи Немен.

Историчари су од тада тврдили да је његова велика величина и мултиетничка природа заправо била мана. У прошлости, Наполеонове велике победе су извојеване са лојалним и углавном француским војскама које су биле искусне, добро обучене и често мање од оних његових непријатеља. Проблеми са великим мултинационалним снагама уочени су током његових ратова са Аустријским царством, а сматрало се да фамозни есприт де цорпс недостаје уочи кампање 1812.

Даље, проблеми задржавања ова огромна група људи снабдевена у земљи тако огромној и неплодној као што је Русија била је очигледна царевим забринутим командантима. Кампања је, међутим, била далеко од катастрофалне у својим раним фазама.

Слика Наполеона са својим штапом у Бородину.

Пут за Москву

А Мало позната чињеница о кампањи је да је Наполеонова војска заправо изгубила више људи на путу за Москву него на повратку. Врућина, болест, битке и дезертерство значили су да је до тренутка када је руска престоница виђена на хоризонту изгубио половину својих људи. Ипак, оно што је било важно за корзиканског генерала је да је стигао до града.

Битке код Смоленска и Бородина на том путу биле су скупе и тешке, али ништа што је цар Александар учинио није могло да заустави империјални џагернаут на свом путу – иако је успео да извуче већинуРуска војска нетакнута од борби.

У септембру је исцрпљена и окрвављена Велика армија стигла до Москве са својим обећањем о храни и склоништу, али није требало да буде. Руси су били толико одлучни да се одупру освајачу да су спалили сопствену стару и лепу престоницу како би Французима ускратили његову употребу. Улогоривши се у спаљеној и празној љусци, Наполеон је размишљао о томе да ли да остане преко љуте зиме или да однесе победу и оде кући.

Сјећао се ранијих похода на Русију – као што је онај Карла КСИИ од Шведске током једног века раније – и донео судбоносну одлуку да се врати на пријатељску територију радије него да се суочи са снегом без адекватног заклона.

Зима: тајно оружје Русије

Када је постало јасно да Руси неће прихватити повољну миру, Наполеон је у октобру извео своје трупе из града. Већ је било касно. Док је некада велика војска вукла преко празних пространстава Русије, хладноћа је наступила, колико су се француски генерали могли плашити. И то им је била најмања брига.

Коњи су први угинули, јер за њих није било хране. Онда након што су их мушкарци појели и они су почели да умиру, јер су све залихе у Москви изгореле месец дана раније. Све време, хорде козака су узнемиравале све више истрошене позадинске гарде, хватајући заостале и чинећи животе преживелих сталнимбеда.

У међувремену, Александар је – саветован од својих искусних генерала – одбио да се директно састане са Наполеоновим војним генијем и мудро је пустио своју војску да дриблингом по руским снеговима. Запањујуће, до тренутка када су остаци Велике армије стигли до реке Березине крајем новембра, бројали су само 27.000 ефективних људи. 100.000 је одустало и предало се непријатељу, док је 380.000 лежало мртвих у руским степама.

Козаци - такви људи су малтретирали Наполеонову војску на сваком кораку повратка кући.

Битка код Березине

Код реке, док су му се Руси – који су сада коначно намирисали крв – приближавали њему, Наполеон је дочекао помешане вести. Прво, изгледало је као да се константна несрећа која је пратила ову кампању поново ударила, јер је недавни пораст температуре значио да лед на реци није био довољно јак да он пређе преко целе своје војске и њене артиљерије.

Међутим, неке трупе које је оставио у тој области сада су се поново придружиле његовим снагама, повећавајући број способних бораца до 40.000. Сада је имао шансу.

Стварање довољно снажног моста да своју војску преведе преко воде испод нуле чинило се немогућим задатком, али изузетна храброст његових холандских инжењера омогућила је бекство војске.

Гарећи кроз воде које би их убиле за само тридесет минута излагања, успели су да конструишу чврст понтонски мост, док су нана супротној обали су пристизале и надмоћне снаге херојски држала четири швајцарска пука који су чинили крајњу позадину. Преживело је само 40 од 400 инжењера.

Холандски инжењери у бици код Березине. Само 40 од 400 је преживело.

Наполеон и његова царска гарда успели су да пређу 27. новембра, док су швајцарске и друге ослабљене француске дивизије водиле страшну битку на другој страни како је све више руских трупа пристизало.

Следећи дани су били очајни. Са већином мртвих Швајцараца, корпус маршала Виктора остао је на супротној страни моста борећи се против Руса, али су ускоро трупе морале бити послате назад како би се спречило њихово уништење.

Када су Викторове исцрпљене трупе запретиле да би сломио Наполеон је наредио масивну артиљеријску бараж преко реке која је запањила његове гониче и зауставила их на путу. Искористивши ово затишје, Викторови преостали људи су побегли. Сада, да би се зауставила потера непријатеља, мост је морао да буде испаљен, а Наполеон је наредио хиљадама жена и деце слугу који су пратили војску да дођу што је пре могуће.

Његова наређења су ипак игнорисана, а многи ови очајни цивили покушали су да пређу тек када је мост заиста био запаљен. Убрзо се срушио, а хиљаде су страдале од реке, ватре, хладноће или Руса. Француска војска је побегла, али уз страшну цену.Десетине хиљада мушкараца које једноставно није могао поштедети су мртви, као и сличан број жена и деце тих мушкараца.

Чувени графикон који показује величину Велике армије на путу до Москва (ружичаста) и на повратку (црна).

Претеча Ватерлоа

Запањујуће, 10.000 људи је стигло до пријатељске територије у децембру и живело да исприча причу чак и после најгоре катастрофе у војној историји. Сам Наполеон је кренуо напријед одмах након Березине и санкама стигао до Париза, остављајући своју страдалну војску.

Он ће доживјети да се бори још један дан, а поступци холандских инжењера омогућили су цару да брани Француску од последњи, и сачувао свој живот да би се три године касније вратио на завршни чин своје велике драме – Ватерло.