Στις 26 Νοεμβρίου του 1812 ξεκίνησε η μάχη της Μπερεζίνα, καθώς ο Ναπολέων προσπαθούσε απεγνωσμένα να διασπάσει τις εχθρικές ρωσικές γραμμές και να φέρει τα διαλυμένα απομεινάρια των δυνάμεών του πίσω στη Γαλλία. Σε μια από τις πιο δραματικές και ηρωικές ενέργειες οπισθοφυλακής στην ιστορία, οι άνδρες του κατάφεραν να χτίσουν μια γέφυρα πάνω από τον παγωμένο ποταμό και να κρατήσουν τους Ρώσους μακριά καθώς το έκαναν.

Με τρομερό κόστος σε μαχητές και αμάχους, ο Ναπολέων κατάφερε να διαφύγει μέσω του ποταμού και να σώσει τους επιζώντες άνδρες του μετά από μια άγρια τριήμερη μάχη.

Η γαλλική εισβολή στη Ρωσία

Τον Ιούνιο του 1812 ο Ναπολέων Βοναπάρτης, αυτοκράτορας της Γαλλίας και κύριος της Ευρώπης, εισέβαλε στη Ρωσία. Είχε αυτοπεποίθηση, αφού είχε συντρίψει τους στρατούς του τσάρου Αλέξανδρου και τον είχε αναγκάσει σε μια ταπεινωτική συμφωνία στο Τιλσίτ πέντε χρόνια νωρίτερα.

Από εκείνη τη νίκη, ωστόσο, οι σχέσεις του με τον Τσάρο είχαν διαρραγεί, κυρίως λόγω της επιμονής του να διατηρήσει η Ρωσία τον ηπειρωτικό αποκλεισμό - την απαγόρευση των συναλλαγών με τη Βρετανία. Ως αποτέλεσμα, αποφάσισε να εισβάλει στην αχανή χώρα του Τσάρου με τον μεγαλύτερο στρατό που είχε δει ποτέ η ιστορία.

Η κυριαρχία του Ναπολέοντα στην Ευρώπη ήταν τέτοια που μπορούσε να καλέσει άνδρες από την Πορτογαλία, την Πολωνία και από παντού στο ενδιάμεσο, μαζί με τα γαλλικά του στρατεύματα, τα οποία θεωρούνταν ευρέως τα καλύτερα στην Ευρώπη. Με 554.000 άνδρες, η Μεγάλη Στρατιά - όπως έγινε γνωστή η δύναμη αυτή - ήταν μια τρομερή δύναμη. Στα χαρτιά.

Η Grande Armée διασχίζει τον ποταμό Niemen.

Οι ιστορικοί έχουν υποστηρίξει έκτοτε ότι το μεγάλο μέγεθος και ο πολυεθνικός του χαρακτήρας ήταν στην πραγματικότητα μειονέκτημα. Στο παρελθόν, οι μεγάλες νίκες του Ναπολέοντα είχαν κερδηθεί με πιστούς και κυρίως γαλλικούς στρατούς, οι οποίοι ήταν έμπειροι, καλά εκπαιδευμένοι και συχνά μικρότεροι από εκείνους των αντιπάλων του. Τα προβλήματα με τις μεγάλες πολυεθνικές δυνάμεις είχαν φανεί κατά τη διάρκεια των πολέμων του με την Αυστριακή Αυτοκρατορία και το περίφημο éspritde corps θεωρήθηκε ότι δεν υπήρχε την παραμονή της εκστρατείας του 1812.

Επιπλέον, τα προβλήματα της τροφοδοσίας αυτού του τεράστιου όγκου ανδρών σε μια τόσο μεγάλη και άγονη χώρα όπως η Ρωσία ήταν προφανή για τους ανήσυχους διοικητές του Αυτοκράτορα. Η εκστρατεία, ωστόσο, απέχει πολύ από το να είναι καταστροφική στα πρώτα της στάδια.

Ένας πίνακας του Ναπολέοντα με το επιτελείο του στο Μποροντίνο.

Ο δρόμος προς τη Μόσχα

Ένα ελάχιστα γνωστό γεγονός σχετικά με την εκστρατεία είναι ότι ο στρατός του Ναπολέοντα έχασε περισσότερους άνδρες στο δρόμο προς τη Μόσχα από ό,τι στην επιστροφή. Η ζέστη, οι ασθένειες, οι μάχες και η λιποταξία σήμαιναν ότι μέχρι τη στιγμή που η ρωσική πρωτεύουσα φάνηκε στον ορίζοντα είχε χάσει τους μισούς άνδρες του. Παρ' όλα αυτά, αυτό που είχε σημασία για τον Κορσικανό στρατηγό ήταν ότι είχε φτάσει στην πόλη.

Οι μάχες στο Σμολένσκ και στο Μποροντίνο στην πορεία ήταν δαπανηρές και σκληρές, αλλά τίποτα από όσα είχε κάνει ο Τσάρος Αλέξανδρος δεν είχε καταφέρει να σταματήσει τον αυτοκρατορικό κολοσσό - αν και είχε καταφέρει να απεγκλωβίσει το μεγαλύτερο μέρος του ρωσικού στρατού ανέπαφο από τις μάχες.

Τον Σεπτέμβριο η εξαντλημένη και αιματοβαμμένη Μεγάλη Αρμέα έφτασε στη Μόσχα με την υπόσχεση για φαγητό και καταφύγιο, αλλά δεν ήταν γραφτό να γίνει. Οι Ρώσοι ήταν τόσο αποφασισμένοι να αντισταθούν στον εισβολέα που έκαψαν την ίδια τους την παλιά και όμορφη πρωτεύουσα για να αρνηθούν τις χρήσεις της στους Γάλλους. Στρατοπεδεύοντας σε ένα καμένο και άδειο κέλυφος, ο Ναπολέων αμφιταλαντευόταν αν θα έπρεπε να παραμείνει τον πικρό χειμώνα ή να διεκδικήσει τη νίκη και ναπορεία προς το σπίτι.

Είχε κατά νου προηγούμενες εκστρατείες στη Ρωσία -όπως εκείνη του Καρόλου ΧΙΙ της Σουηδίας έναν αιώνα νωρίτερα- και πήρε τη μοιραία απόφαση να επιστρέψει σε φιλικό έδαφος παρά να αντιμετωπίσει τα χιόνια χωρίς επαρκές καταφύγιο.

Χειμώνας: το μυστικό όπλο της Ρωσίας

Όταν κατέστη σαφές ότι οι Ρώσοι δεν θα δέχονταν μια ευνοϊκή ειρήνη, ο Ναπολέων έβγαλε τα στρατεύματά του από την πόλη τον Οκτώβριο. Ήταν ήδη πολύ αργά. Καθώς ο άλλοτε μεγάλος στρατός βάδιζε στην άδεια απεραντοσύνη της Ρωσίας, το κρύο έπιασε, όσο νωρίτερα θα μπορούσαν να φοβηθούν οι Γάλλοι στρατηγοί. Και αυτό ήταν το μικρότερο από τα προβλήματά τους.

Πρώτα πέθαναν τα άλογα, γιατί δεν υπήρχε τροφή γι' αυτά. Μετά, αφού τα έφαγαν οι άνδρες, άρχισαν να πεθαίνουν και αυτοί, γιατί όλες οι προμήθειες στη Μόσχα είχαν καεί ένα μήνα νωρίτερα. Όλη την ώρα, ορδές κοζάκων παρενοχλούσαν την ολοένα και πιο εξαντλημένη οπισθοφυλακή, σκοτώνοντας τους αποστάτες και κάνοντας τη ζωή των επιζώντων μια συνεχή δυστυχία.

Εν τω μεταξύ, ο Αλέξανδρος -με τη συμβουλή των έμπειρων στρατηγών του- αρνήθηκε να αντιμετωπίσει κατά μέτωπο τη στρατιωτική ιδιοφυΐα του Ναπολέοντα, και σοφά άφησε το στρατό του να παρασυρθεί στα ρωσικά χιόνια. Εντυπωσιακό είναι ότι, όταν τα απομεινάρια της Μεγάλης Αρμενίας έφτασαν στον ποταμό Μπερεζίνα στα τέλη Νοεμβρίου, αριθμούσαν μόλις 27.000 αποτελεσματικούς άνδρες. 100.000 είχαν παραιτηθεί και παραδοθεί στον εχθρό, ενώ 380.000 κείτονταν νεκροί σταΡωσικές στέπες.

Οι κοζάκοι - αυτοί οι άνδρες παρενόχλησαν τον στρατό του Ναπολέοντα σε κάθε βήμα του δρόμου προς την πατρίδα.

Η μάχη της Berezina

Στο ποτάμι, με τους Ρώσους -που τώρα επιτέλους μύριζαν αίμα- να τον πλησιάζουν, ο Ναπολέων συνάντησε ανάμεικτα νέα. Πρώτον, φάνηκε ότι η συνεχής κακοτυχία που ακολουθούσε αυτή την εκστρατεία είχε ξαναχτυπήσει, καθώς μια πρόσφατη άνοδος της θερμοκρασίας σήμαινε ότι ο πάγος στο ποτάμι δεν ήταν αρκετά ισχυρός για να μπορέσει να διασχίσει ολόκληρο το στρατό του και το πυροβολικό του.

Ωστόσο, κάποια στρατεύματα που είχε αφήσει πίσω του στην περιοχή επανεντάχθηκαν τώρα στις δυνάμεις του, ανεβάζοντας τον αριθμό των ικανών μαχητών σε 40.000. Είχε τώρα μια ευκαιρία.

Η δημιουργία μιας γέφυρας αρκετά ισχυρής για να περάσει ο στρατός του μέσα από το νερό υπό το μηδέν φαινόταν αδύνατο έργο, αλλά το εξαιρετικό θάρρος των Ολλανδών μηχανικών του κατέστησε δυνατή τη διαφυγή του στρατού.

Βαδίζοντας μέσα σε νερά που θα τους σκότωναν σε τριάντα μόλις λεπτά έκθεσης, κατάφεραν να κατασκευάσουν μια στιβαρή γέφυρα με ποντόνια, ενώ στην απέναντι όχθη οι καταφθάνουσες και υπεράριθμες δυνάμεις αναχαιτίστηκαν ηρωικά από τέσσερα ελβετικά συντάγματα που αποτέλεσαν την απόλυτη οπισθοφυλακή. Μόνο 40 από τους 400 μηχανικούς επέζησαν.

Ολλανδοί μηχανικοί στη μάχη της Μπερεζίνα. Μόνο 40 από τους 400 επέζησαν.

Ο Ναπολέων και η αυτοκρατορική φρουρά του κατάφεραν να περάσουν στις 27 Νοεμβρίου, ενώ οι Ελβετοί και άλλες αποδυναμωμένες γαλλικές μεραρχίες έδωσαν μια τρομερή μάχη στην απέναντι πλευρά, καθώς όλο και περισσότερα ρωσικά στρατεύματα έφταναν.

Οι επόμενες ημέρες ήταν απελπιστικές. Με τους περισσότερους Ελβετούς νεκρούς πλέον, το σώμα του στρατάρχη Victor παρέμεινε στην απέναντι πλευρά της γέφυρας για να αποκρούσει τους Ρώσους, αλλά σύντομα έπρεπε να σταλούν στρατεύματα πίσω για να αποτραπεί ο αφανισμός τους.

Όταν τα εξαντλημένα στρατεύματα του Βίκτωρα απείλησαν να σπάσουν, ο Ναπολέων διέταξε ένα τεράστιο μπαράζ πυροβολικού κατά μήκος του ποταμού, το οποίο ακινητοποίησε τους διώκτες του και τους σταμάτησε στα ίχνη τους. Εκμεταλλευόμενοι αυτή την ανάπαυλα, οι εναπομείναντες άνδρες του Βίκτωρα διέφυγαν. Τώρα, για να σταματήσει η καταδίωξη του εχθρού η γέφυρα έπρεπε να πυροδοτηθεί και ο Ναπολέων διέταξε τις χιλιάδες υπηρέτριες γυναίκες και παιδιά που ακολουθούσαν το στρατό να έρθουν ωςόσο το δυνατόν γρηγορότερα.

Οι διαταγές του όμως αγνοήθηκαν και πολλοί από αυτούς τους απελπισμένους πολίτες προσπάθησαν να περάσουν μόνο όταν η γέφυρα είχε πραγματικά φλεγεί. Σύντομα κατέρρευσε και χιλιάδες σκοτώθηκαν από το ποτάμι, τη φωτιά, το κρύο ή τους Ρώσους. Ο γαλλικός στρατός είχε διαφύγει, αλλά με τρομερό κόστος. Δεκάδες χιλιάδες άνδρες που απλά δεν μπορούσε να διαθέσει ήταν νεκροί, όπως και ένας παρόμοιος αριθμός από τις γυναίκες αυτών των ανδρών και οιπαιδιά.

Ένα διάσημο γράφημα που δείχνει το μέγεθος της Μεγάλης Στρατιάς στο δρόμο προς τη Μόσχα (ροζ) και στο δρόμο της επιστροφής (μαύρο).

Ο πρόδρομος του Waterloo

Παραδόξως, 10.000 άνδρες έφθασαν σε φιλικό έδαφος τον Δεκέμβριο και έζησαν για να διηγηθούν την ιστορία τους, ακόμη και μετά τη χειρότερη καταστροφή στην ιστορία του στρατού. Ο ίδιος ο Ναπολέων προχώρησε αμέσως μετά την Μπερεζίνα και έφθασε στο Παρίσι με έλκηθρο, αφήνοντας πίσω τον ταλαιπωρημένο στρατό του.

Θα ζούσε για να πολεμήσει μια άλλη μέρα, και οι ενέργειες των Ολλανδών μηχανικών επέτρεψαν στον αυτοκράτορα να υπερασπιστεί τη Γαλλία μέχρι τέλους, και διατήρησε τη ζωή του, ώστε τρία χρόνια αργότερα να επιστρέψει για την τελευταία πράξη του μεγάλου δράματός του - το Βατερλώ.