La 26 noiembrie 1812 a început bătălia de la Berezina, când Napoleon a încercat cu disperare să străpungă liniile rusești inamice și să aducă rămășițele zdrențuite ale forțelor sale înapoi în Franța. Într-una dintre cele mai dramatice și eroice acțiuni de ariergardă din istorie, oamenii săi au reușit să construiască un pod peste râul înghețat și să-i țină la distanță pe ruși în timp ce făceau acest lucru.

Cu un cost teribil în combatanți și civili, Napoleon a reușit să scape peste râu și să-și salveze oamenii supraviețuitori după o bătălie cruntă de trei zile.

Invazia franceză a Rusiei

În iunie 1812, Napoleon Bonaparte, împărat al Franței și stăpân al Europei, a invadat Rusia. Era încrezător, după ce zdrobise armatele țarului Alexandru și îl forțase să încheie un acord umilitor la Tilsit cu cinci ani mai devreme.

De la acea victorie, însă, relațiile dintre el și țar se rupseseră, în mare parte din cauza insistenței acestuia ca Rusia să mențină blocada continentală - o interdicție de a face comerț cu Marea Britanie. Ca urmare, a decis să invadeze vasta țară a țarului cu ceea ce a fost cea mai mare armată văzută vreodată în istorie.

Stăpânirea lui Napoleon în Europa era de așa natură încât putea să apeleze la oameni din Portugalia, Polonia și de pretutindeni, alături de trupele sale franceze de primă mână, considerate cele mai bune din Europa. În număr de 554.000 de oameni, Grand Armée - așa cum a ajuns să fie cunoscută această forță - era o armată formidabilă. Pe hârtie.

Marea Armată traversează Niemenul.

Istoricii au susținut de atunci că mărimea mare și natura multietnică a fost de fapt un dezavantaj. În trecut, marile victorii ale lui Napoleon fuseseră obținute cu armate loiale și în mare parte franceze, care erau experimentate, bine antrenate și adesea mai mici decât cele ale dușmanilor săi. Problemele cu forțele multinaționale mari au fost observate în timpul războaielor sale cu Imperiul Austriac, iar faimosul éspritde corps era considerată a lipsi în ajunul campaniei din 1812.

În plus, problemele legate de aprovizionarea acestui vast corp de oameni într-o țară atât de vastă și aridă precum Rusia erau evidente pentru comandanții îngrijorați ai împăratului. Cu toate acestea, campania a fost departe de a fi dezastruoasă în primele sale etape.

Un tablou cu Napoleon și personalul său la Borodino.

Drumul spre Moscova

Un fapt puțin cunoscut despre această campanie este faptul că armata lui Napoleon a pierdut mai mulți oameni pe drumul spre Moscova decât la întoarcere. Din cauza căldurii, a bolilor, a luptelor și a dezertărilor, când a văzut la orizont capitala rusă, Napoleon și-a pierdut jumătate din oameni. Cu toate acestea, ceea ce era important pentru generalul corsican era faptul că ajunsese în oraș.

Bătăliile de la Smolensk și Borodino au fost costisitoare și dureroase, dar nimic din ceea ce făcuse țarul Alexandru nu reușise să oprească juggernaut-ul imperial - deși reușise să scoată din lupte cea mai mare parte a armatei rusești intactă.

În septembrie, Grand Armée, epuizată și însângerată, a ajuns la Moscova, cu promisiunea de hrană și adăpost, dar nu a fost să fie. Rușii erau atât de hotărâți să reziste invadatorului, încât și-au incendiat propria lor veche și frumoasă capitală pentru a le interzice francezilor să o folosească. Tabărat într-o cochilie arsă și goală, Napoleon a ezitat dacă să rămână peste iarna aspră sau să își revendice victoria și să semarș spre casă.

El a ținut cont de campaniile anterioare din Rusia - cum ar fi cea a lui Carol al XII-lea al Suediei cu un secol mai devreme - și a luat decizia fatală de a se întoarce pe teritoriul prieten decât să înfrunte zăpezile fără un adăpost adecvat.

Iarna: arma secretă a Rusiei

Când a devenit clar că rușii nu vor accepta o pace favorabilă, Napoleon și-a scos trupele din oraș în octombrie. Era deja prea târziu. În timp ce armata, odinioară măreață, străbătea cu greu imensitatea pustie a Rusiei, s-a instalat frigul, așa cum generalii francezi s-ar fi putut teme. Și asta era cea mai mică dintre grijile lor.

Caii au murit primii, pentru că nu exista hrană pentru ei. Apoi, după ce oamenii i-au mâncat, au început să moară și ei, pentru că toate proviziile din Moscova fuseseră arse cu o lună înainte. În tot acest timp, hoarde de cazaci hărțuiau ariergarda din ce în ce mai zdrențuită, eliminându-i pe cei rătăciți și făcând viața supraviețuitorilor un calvar continuu.

Între timp, Alexandru - sfătuit de generalii săi experimentați - a refuzat să înfrunte direct geniul militar al lui Napoleon și, cu înțelepciune, și-a lăsat armata să se scurgă în zăpezile rusești. În mod uimitor, când rămășițele Marelui Armeu au ajuns la râul Berezina, la sfârșitul lui noiembrie, numărau doar 27.000 de oameni efectivi. 100.000 au renunțat și s-au predat inamicului, în timp ce 380.000 zăceau morți peStepele rusești.

Cosacks - astfel de oameni au hărțuit armata lui Napoleon la fiecare pas pe drumul spre casă.

Bătălia de la Berezina

La râu, în timp ce rușii - care simțeau în sfârșit mirosul sângelui - se apropiau de el, Napoleon a primit vești contradictorii. În primul rând, se părea că ghinionul constant care a însoțit această campanie a lovit din nou, deoarece o creștere recentă a temperaturilor a însemnat că gheața de pe râu nu era suficient de rezistentă pentru ca el să poată traversa cu întreaga armată și artileria sa.

Cu toate acestea, unele trupe pe care le lăsase în urmă în zonă s-au alăturat acum forțelor sale, ridicând numărul luptătorilor apți de luptă la 40.000. Acum avea o șansă.

Crearea unui pod suficient de puternic pentru a permite armatei sale să traverseze apa sub zero grade părea o sarcină imposibilă, dar curajul extraordinar al inginerilor olandezi a făcut posibilă fuga armatei.

Pășind prin ape care i-ar fi ucis în doar treizeci de minute de expunere, au reușit să construiască un pod de pontoane robust, în timp ce pe malul opus, forțele care soseau și care erau depășite numeric au fost ținute în mod eroic la distanță de patru regimente elvețiene care au format ultima linie de ariergardă. Doar 40 din cei 400 de geniști au supraviețuit.

Geniști olandezi în bătălia de la Berezina. Doar 40 din 400 au supraviețuit.

Napoleon și Garda sa imperială au reușit să treacă pe 27 noiembrie, în timp ce elvețienii și alte divizii franceze slăbite au dus o luptă teribilă pe partea cealaltă, pe măsură ce tot mai multe trupe rusești ajungeau.

Cu majoritatea elvețienilor morți, corpul de armată al mareșalului Victor a rămas de cealaltă parte a podului, luptând împotriva rușilor, dar, în curând, a trebuit să trimită trupe înapoi pentru a nu fi anihilate.

Când trupele epuizate ale lui Victor amenințau să cedeze, Napoleon a ordonat un baraj masiv de artilerie peste râu, care i-a uimit pe urmăritorii săi și i-a oprit în calea lor. Profitând de această acalmie, oamenii rămași ai lui Victor au scăpat. Acum, pentru a opri urmărirea inamicului, podul trebuia să fie tras, iar Napoleon a ordonat miilor de soții și copii de servitori care urmau armata să treacă cacât mai repede posibil.

Ordinele sale au fost însă ignorate, iar mulți dintre acești civili disperați au încercat să traverseze doar după ce podul a fost efectiv în flăcări. Acesta s-a prăbușit curând, iar mii de oameni au fost uciși de râu, de foc, de frig sau de ruși. Armata franceză a scăpat, dar cu un cost teribil. Zeci de mii de oameni pe care pur și simplu nu i-a putut cruța au murit, la fel ca și un număr similar de soții și soții ale acestor oameni șicopii.

Un grafic celebru care arată mărimea Marii Armate pe drumul spre Moscova (roz) și pe drumul de întoarcere (negru).

Precursorul de la Waterloo

În mod uimitor, 10.000 de oameni au ajuns pe teritoriul prieten în decembrie și au supraviețuit chiar și după cel mai mare dezastru din istoria militară. Napoleon însuși a plecat înainte imediat după Berezina și a ajuns la Paris cu sania, lăsându-și armata suferindă în urmă.

Va trăi să lupte încă o zi, iar acțiunile inginerilor olandezi i-au permis împăratului să apere Franța până la capăt și i-au păstrat viața pentru ca trei ani mai târziu să se poată întoarce pentru ultimul act al marii sale drame - Waterloo.