Acest articol este o transcriere editată a emisiunii Piloți din Caraibe cu Peter Devitt, disponibilă pe History Hit TV.

În 1939, așa-numita "bară de culoare", care îi împiedica pe negri să servească în forțele britanice, a fost ridicată în mod oficial, în mare parte din cauza celui de-al Doilea Război Mondial, care a făcut ca armata, marina și forțele aeriene să aibă nevoie să recruteze cât mai mulți bărbați.

Ridicarea barierei nu a însemnat neapărat că a fost ușor pentru potențialii recruți din Antile, însă, să intre.

Erau oameni care încercau de trei sau patru ori să intre sau care își plăteau singuri biletul pentru a veni în Marea Britanie din Caraibe.

O altă cale de intrare era prin intermediul Forțelor Aeriene Regale Canadiene. Poate că în Canada era un frig de îngheață apele, dar era considerat un loc cald și tolerant pentru viitorii militari de culoare.

Billy Strachan nu a reușit să intre în RAF, așa că și-a vândut trompeta și a folosit banii pentru a-și plăti singur biletul de trecere pentru a călători prin mările infestate de submarine până la Londra. A ajuns la Adastral House din Holborn și și-a declarat dorința de a se înrola în RAF. Caporalul de la ușă i-a spus să "se ducă naibii".

Din fericire, însă, a trecut pe lângă el un ofițer care s-a dovedit a fi mai primitor. L-a întrebat pe Strachan de unde este, la care Strachan a răspuns "Sunt din Kingston".

"Minunat, eu sunt din Richmond", a spus ofițerul.

Strachan a explicat că se referea la Kingston, Jamaica.

La scurt timp după aceea, a fost antrenat pentru echipajul de aviație.

A urmat un stagiu ca navigator în cadrul Comandamentului de bombardiere, apoi s-a recalificat ca pilot și a zburat cu escadrila 96.

Voluntari RAF din India de Vest în formare.

De ce oameni ca Billy Strachan au vrut să se înroleze în RAF?

Primul lucru pe care trebuie să-l luăm în considerare dacă ne gândim de ce bărbații din coloniile britanice au dorit să se înroleze în cel de-al Doilea Război Mondial este faptul că orice chip de negru sau asiatic văzut reprezentând Royal Air Force era un voluntar.

Nu existau recruți, așa că toți cei care au făcut parte din RAF în cel de-al Doilea Război Mondial au ales să vină și să poarte uniforma albastru deschis.

Motivațiile posibile sunt numeroase. Nu este greu de imaginat că spiritul de aventură și dorința de a scăpa de atmosfera sufocantă a unei insule colonizate ar fi putut juca un rol important.

Dorința de a vedea o parte din lume sau de a scăpa de problemele de familie ar fi putut fi, de asemenea, factori care au contribuit la acest lucru, dar trebuie să recunoaștem, de asemenea, că mulți oameni din Caraibe s-au gândit bine, la fel ca și voluntarii din Primul Război Mondial.

Aveau acces la jurnale de știri, la radio și la cărți - la fel ca și noi.

Indiferent de ceea ce Marea Britanie ar fi făcut în trecut cu negrii, și sunt multe lucruri de care ar trebui să îi fie rușine, exista și ideea că era țara mamă. Exista un sentiment autentic că, în esența sa, Marea Britanie era o țară bună și că idealurile pentru care lupta Marea Britanie erau și idealurile lor.

Locotenentul de zbor John Blair în anii 1960.

Aceste motivații au fost exprimate foarte puternic de către locotenentul de zbor John Blair, un bărbat născut în Jamaica, care a câștigat Crucea pentru Distincție în Zbor, în calitate de Pathfinder în cadrul RAF.

Blair a fost clar în privința motivațiilor sale:

"În timp ce luptam, nu ne-am gândit niciodată la apărarea Imperiului sau la ceva de genul acesta. Știam doar, în adâncul sufletului nostru, că suntem cu toții implicați împreună și că ceea ce se întâmpla în jurul lumii noastre trebuia oprit. Puțini oameni se gândesc la ce s-ar fi întâmplat cu ei în Jamaica dacă Germania ar fi învins Marea Britanie, dar cu siguranță ne-am fi putut întoarce la sclavie."

Un număr destul de mare de recruți din Indiile de Vest și-au plătit singuri biletul de călătorie pentru a veni și a-și risca viața luptând pentru țara care le înrobise strămoșii.

Au fost tratați voluntarii RAF de culoare ca și ceilalți recruți?

Royal Air Force a fost surprinzător de progresistă. Când am organizat expoziția "Piloți din Caraibe" la Muzeul Royal Air Force, în urmă cu câțiva ani, am lucrat cu Arhivele Culturale Negre. Am lucrat cu un tip pe nume Steve Martin, care este istoricul lor, și ne-a oferit o mulțime de informații despre context.

Pentru a spune această poveste, a trebuit să începem cu sclavia. Cum de au ajuns africanii în Caraibe?

Peste 12 milioane de oameni au fost înrobiți și exploatați și între 4 și 6 milioane au murit în timpul capturării sau în timpul traversării Atlanticului.

Este vorba de 3.000 de ore de muncă neplătită pentru fiecare persoană, în fiecare an.

Acest tip de context este foarte real și relevant. Trebuie să îl includeți.

Toate acestea fac deosebit de interesant faptul că oamenii din Caraibe au venit să lupte pentru a apăra patria mamă.

Aproximativ 450 de piloți din India de Vest au servit în RAF în cel de-al Doilea Război Mondial, poate chiar mai mulți. 150 dintre aceștia au fost uciși.

Când vorbeam cu veteranii de culoare, ne așteptam să fim nevoiți să spunem mereu: "Trebuie să înțelegeți că în acele vremuri oamenii nu mai întâlniseră niciodată negri și nu înțelegeau...".

Dar oamenii continuau să ne spună că s-au simțit foarte bine și că au fost tratați foarte bine, că, pentru prima dată, au simțit că sunt doriți și că fac parte din ceva.

Exista un număr mult mai mare de membri ai echipajului de la sol - din 6 000 de voluntari, doar 450 erau membri ai echipajului de aviație - iar recepția a fost aparent mai variată în armată. Au existat, fără îndoială, unele scandaluri și momente urâte. Dar, în general, oamenii s-au înțeles excepțional de bine.

Din păcate, însă, atunci când războiul s-a încheiat, primirea călduroasă a început să se cam subțieze.

Amintirile legate de șomajul de după Primul Război Mondial și dorința de a reveni la normalitate au contribuit, fără îndoială, la un grad sporit de ostilitate.

Poate că a existat un sentiment că da, a fost frumos să avem polonezi, irlandezi și caraibieni care au venit să lupte pentru noi, dar vrem să ne întoarcem la ceea ce am fost acum.

Din nu știu ce motiv, RAF nu prea a mers pe această cale, chiar dacă atmosfera de toleranță a fost oarecum nuanțată.

De exemplu, nu au încurajat piloții de culoare pentru avioane multimotor, de teamă că membrii echipajului ar putea avea mici rezerve, ceea ce ar putea pune presiune asupra pilotului.

Deci, da, nu putem scăpa de faptul că RAF era încă, într-un anumit sens, rasistă, dar, oricât de greșită ar fi fost, această gândire era mai degrabă produsul unui raționament distorsionat decât al unei prejudecăți reale.