Grazie alla famosa vittoria di Enrico V nella battaglia di Agincourt, l'arco lungo inglese fu un'arma potente utilizzata per tutto il periodo medievale. L'impatto dell'arco lungo è stato reso popolare per secoli dalla cultura popolare con storie di fuorilegge e grandi battaglie in cui gli eserciti si scagliavano l'un l'altro con le frecce.

Ecco 10 fatti da sapere sull'arma più famosa dell'Inghilterra medievale.

1. Gli archi lunghi risalgono al periodo neolitico

Spesso si pensa che sia originario del Galles, ma è provato che quest'arma lunga a forma di "D" era in uso durante il Neolitico: un arco di questo tipo, risalente al 2700 a.C. circa e fatto di tasso, è stato ritrovato nel Somerset nel 1961, mentre si pensa che ce ne sia un altro in Scandinavia.

Tuttavia, i gallesi erano rinomati per la loro abilità con l'arco lungo: dopo aver sottomesso il Galles, Edoardo I assunse arcieri gallesi per le sue campagne contro la Scozia.

2. Il longbow divenne leggendario sotto Edoardo III, durante la Guerra dei Cento Anni.

L'arco lungo salì per la prima volta alla ribalta durante la Battaglia di Crecy con le forze di Edoardo, composte da 8.000 uomini e guidate dal Principe Nero, suo figlio. Con una cadenza di tiro da 3 a 5 raffiche al minuto, i francesi non erano all'altezza degli arcieri inglesi e gallesi, che potevano scagliare 10 o 12 frecce nello stesso lasso di tempo. Gli inglesi prevalsero anche nonostante le notizie che la pioggia avesse influenzato negativamente le aste dell'arco degli arcieri.balestre.

La Battaglia di Crecy, raffigurata in questa miniatura del XV secolo, vide fronteggiarsi arcieri inglesi e gallesi con mercenari italiani che usavano la balestra.

Crediti immagine: Jean Froissart / Pubblico dominio

3. La pratica del tiro con l'arco era consentita nei giorni sacri.

Riconoscendo il vantaggio tattico che avevano i longbowmen, i monarchi inglesi incoraggiarono tutti gli inglesi ad acquisire abilità con l'arco lungo. La richiesta di arcieri esperti fece sì che il tiro con l'arco fosse consentito persino la domenica (tradizionalmente giorno di chiesa e preghiera per i cristiani) da Edoardo III. Nel 1363, durante la Guerra dei Cento Anni, l'esercizio del tiro con l'arco fu ordinato la domenica e nei giorni festivi.

4. La produzione di archi lunghi richiedeva anni

Nel periodo medievale gli arcieri inglesi aspettavano anni per essiccare e piegare gradualmente il legno per realizzare un longbow. Tuttavia, i longbow erano un'arma popolare ed economica perché potevano essere realizzati da un unico pezzo di legno. In Inghilterra, questo tradizionalmente era il tasso o il frassino con una corda fatta di canapa.

5. I longbow assicurarono la vittoria di Enrico V ad Agincourt

L'arco lungo raggiungeva i due metri di altezza (spesso quanto l'uomo che lo impugnava) e poteva scagliare una freccia per quasi 1.000 metri. Anche se la precisione dipendeva dalla quantità, gli arcieri lunghi venivano usati come l'artiglieria, lanciando un gran numero di frecce in ondate successive.

Questa tattica fu utilizzata durante la famosa battaglia di Agincourt del 1415, quando 25.000 francesi si scontrarono con le 6.000 truppe inglesi di Enrico V sotto la pioggia e il fango. Gli inglesi, in maggioranza longbowmen, fecero piovere frecce sui francesi, che si innervosirono e si sparpagliarono in tutte le direzioni cercando di fuggire.

6. I longbowmen si sono adattati ai tempi che cambiano

Il tipo di punta della freccia utilizzata con l'arco lungo cambiò nel corso del periodo medievale. All'inizio gli arcieri usavano frecce a punta larga, molto costose e più precise, che avevano l'aspetto di una "V". Tuttavia, man mano che i fanti, come i cavalieri, venivano equipaggiati con armature più resistenti, gli arcieri cominciarono a usare punte di freccia a forma di scalpello, che sicuramente erano ancora efficaci, soprattutto per i cavalieri che caricavano.in avanti con uno slancio galoppante.

7. I longbowmen portavano in battaglia più di un arco

In tempo di guerra, i longbowmen inglesi venivano equipaggiati dal loro datore di lavoro, di solito il signore locale o il re. Secondo un libro contabile del 1480, un tipico longbowman inglese era protetto dalle frustate delle corde con la brigandine, un tipo di armatura di tela o di cuoio rinforzata da piccole piastre d'acciaio.

Piastra posteriore di una brigantina, circa 1400-1425.

Immagine: Metropolitan Museum of Art / Pubblico dominio

Gli fu anche consegnato un paio di stecche per la difesa delle braccia, dato che l'uso dell'arco lungo richiedeva molta forza ed energia. E naturalmente, un arco lungo sarebbe stato poco utile senza un fascio di frecce.

8. Il longbow è stato reso popolare dal leggendario fuorilegge Robin Hood.

Nel 1377, il poeta William Langland menzionò per la prima volta Robyn Hode nel suo poema Piers Plowman La leggenda popolare di Robin Hood è stata raffigurata in rappresentazioni moderne con l'uso dell'arco lungo, come nell'iconico film del 1991 con Kevin Costner. Queste immagini del fuorilegge hanno indubbiamente fatto conoscere al pubblico di oggi l'importanza dell'arco lungo sia per la caccia che per il combattimento nella vita medievale inglese.

9. Oggi sopravvivono oltre 130 archi lunghi

Sebbene non siano sopravvissuti archi lunghi inglesi del loro periodo di massimo splendore tra il XIII e il XV secolo, del periodo rinascimentale ne sopravvivono più di 130. Un incredibile recupero di 3.500 frecce e 137 archi lunghi interi proviene dalla Maria Rosa , la nave di Enrico VIII affondata a Portsmouth nel 1545.

10. L'ultima battaglia con l'arco lungo ebbe luogo nel 1644 durante la guerra civile inglese.

Durante la battaglia di Tippermuir, le forze realiste del marchese di Montrose a sostegno di Carlo I combatterono contro il governo presbiteriano scozzese, con gravi perdite per quest'ultimo. La città di Perth fu poi saccheggiata. Moschetti, cannoni e pistole dominarono presto il campo di battaglia, segnando la fine del servizio attivo per il famoso longbow inglese.