"...även om jag inte kan vara Henrik den femte eller Karl den andra...försöker jag vara Margareta den första.

Poet, filosof, naturvetare och banbrytare i alla avseenden - Margaret Cavendish, hertiginna av Newcastle, har en skarp kvinnlig siluett över 1600-talets intellektuella landskap.

Hennes djärva personlighet, hennes ihärdiga sökande efter berömmelse och att hon tog sig in i den manliga akademiska världen orsakade kontroverser bland hennes kollegor, men i en tid då kvinnor förväntades vara tysta och undergivna, talar Margaret högt och tydligt.

Barndom

Margaret föddes 1623 i en stor och välbärgad familj i Essex och omgavs redan från början av sitt liv av ett starkt kvinnligt inflytande och möjligheter att lära sig. Efter faderns död insisterade hennes mor på att sköta hushållet utan någon manlig hjälp, och Margaret vördade henne som en oerhört stark kvinna.

Med en privatlärare och ett stort bibliotek till sitt förfogande började den unga Margareta att odla sin kunskap om världen, trots att kvinnor allmänt avråddes från att göra det. Hon hade en mycket nära relation till alla sina syskon och diskuterade sin läsning med dem, och bad ofta sin lärde äldre bror att förklara svåra texter och begrepp när det behövdes.

Hennes skrivlust började redan vid denna tidiga ålder, i samlingar av verk som hon kallade sina "babyböcker".

En domstol i exil

När hon var 20 år gammal bad hon sin mor att låta henne gå med i drottning Henrietta Marias kungliga hushåll. Denna begäran beviljades, och mot sina syskons motstånd lämnade Margaret familjens hem.

Henrietta Maria, av Anthony Van Dyck, ca 1632-35, (Bild: Public Domain)

År 1644 skulle Margareta dock tas bort från sin familj. När inbördeskriget intensifierades tvingades drottningen och hennes hushåll i exil vid Ludvig XIV:s hov i Frankrike. Även om Margareta var självsäker och vältalig när hon var med sina syskon, kämpade hon oerhört mycket på kontinenten och utvecklade en förlamande blyghet.

Detta kan ha berott på vad hon kallade ett "mjukt, smältande, ensamt och begrundande melankoli" - ett tillstånd som medförde en "kylig blekhet", oregelbundna gester och en oförmåga att tala offentligt.

Markisen

"...där jag lägger en särskild tillgivenhet, älskar jag utomordentligt och ständigt".

Hon hittade snart en räddning i hovmannen William Cavendish, markis (och senare hertig) av Newcastle, som tyckte att hennes blyghet var förtjusande. Trots att hon "fruktade äktenskap" och "undvek mäns sällskap" blev Margaret djupt förälskad i Cavendish och "kunde inte vägra honom" på grund av sina känslor.

Cavendish, som var sonson till den framstående Elisabetanska kvinnan Bess of Hardwick, skulle bli en av Margarets största stödjare, vänner och mentorer, som uppmuntrade hennes kunskapstörst och finansierade hennes publikationer.

I sina skrifter kunde hon inte låta bli att berömma honom, hon berömde hans "mod över fara", "rättvisa över mutor" och "vänskap över egenintresse". Han var "manlig utan formaliteter", kvick och intressant, med "ädel natur och ljuvligt humör". Han var den enda man hon någonsin älskat.

William Cavendish, 1:a hertig av Newcastle av William Larkin, 1610 (Foto: Public Domain)

Även om deras trogna royalism hindrade dem från att återvända till England efter inbördeskriget, bodde paret i Paris, Rotterdam och Antwerpen och umgicks med intellektuella som René Descartes och Thomas Hobbes. Denna krets skulle få stor betydelse för Margaretas filosofiska idéer och utvidga hennes tankesätt.

Poet, vetenskapsman, filosof

I sitt författarskap tog Margaret upp ett enormt antal begrepp. Genom poesins "fantasifulla" medium funderade hon över atomer, solens rörelse och ljudets fysik. Hon iscensatte filosofiska samtal mellan kärlek och hat, kropp och sinne, en yxman och en ek och diskuterade till och med djurens rättigheter.

Även om hon ofta hävdade att hennes verk inte var mer än lekfulla funderingar, är det faktum att hon var engagerad och funderade över sådana idéer en bedrift i sig. I hela sitt författarskap vägrade hon att använda en pseudonym, vilket var vanligt bland kvinnliga författare, och satte sitt namn på varje ord och åsikt.

Margaret Cavendish, av okänd (bild: Public Domain)

År 1667 uppmärksammades hennes vetenskapliga intresse när hon som första kvinna bjöds in för att titta på Royal Society of Londons levande experiment. Även om hon tidigare hade förlöjligat de män som utförde experimenten och på ett lustigt sätt liknade dem vid "pojkar som leker med vattenbubblor eller kastar damm i varandras ögon" blev hon mycket imponerad av vad hon såg.

Även om det verkade som om hon hade satt sin fot i dörren, skulle kvinnor inte bli inbjudna att gå med i sällskapet förrän om 300 år till.

Den brinnande världen

År 1666 publicerade Margaret det som kanske är hennes mest kända verk, en utopisk roman med titeln "The Blazing World". I detta verk kombinerades hennes intresse för vetenskap med hennes kärlek till skönlitteratur och en stark kvinnocentrisk attityd. Det är ofta hyllat som den tidigaste science fiction-romanen och skildrar existensen av ett alternativt universum som man kan nå via Nordpolen.

I romanen finner en skeppsbruten kvinna sig själv som kejsarinna i denna nya värld, som till stor del befolkas av antropomorfa djur, innan hon bildar en armé och återvänder för att kriga mot sitt hemland.

Det är otroligt att Margaret i denna roman förutspår många uppfinningar som inte skulle komma att förverkligas på hundratals år, till exempel flygande flygplan och ångmaskinen, och hon gör det med en kvinna i huvudrollen.

"Må ditt vittnesmål vara snabbt och ditt tal redo".

När Margaret navigerade i dessa mycket manliga arbetskanaler diskuterade hon ofta könsrollerna och hur hon avvek från dem, och hon stod för kvinnors kapacitet. I början av sin publikation "Poems, and Fancies" från 1653 vände hon sig till sina kvinnliga kollegor och bad dem att stödja hennes arbete om hon skulle få kritik:

"Därför ber jag er att stärka min sida när ni försvarar min bok, för jag vet att kvinnors tungor är lika vassa som tvåkantade svärd och sårar lika mycket när de är arga. Och i denna strid må er intelligens vara snabb, ert tal redo och era argument så starka att ni kan slå ut dem ur tvistefältet.

Frontispice till "Plays, Never before Printed" med Margareta i mitten, av Pieter Louis van Schuppen, efter Abraham Diepenbeeck, 1655-58, National Portrait Galley (Bildkredit: CC)

I sina "Female Orations", som inte är någon som håller sig tillbaka, går hon ännu längre och angriper patriarkatet på ett skarpare sätt:

"Människor är så samvetslösa och grymma mot oss att de försöker beröva oss alla slags friheter ... [de] skulle helst vilja begrava oss i sina hus eller sängar, som i en grav; sanningen är att vi lever som fladdermöss eller ugglor, arbetar som djur och dör som maskar.

Även om hon förväntade sig att få mycket kritik för sitt arbete såg hon det som viktigt för att utvidga den kvinnliga horisonten och sade: "Om jag brinner, vill jag dö som din martyr".

Mad Madge?

Med sina långtgående idéer som var tillgängliga för alla drog Margaret till sig mycket uppmärksamhet. Många samtida rapporter beskrev henne som något av en galen kvinna och gav henne smeknamnet "Mad Madge". Hennes excentriska natur och flamboyanta klädstil förstärkte denna bild, vilket ledde till mycket kritik.

Samuel Pepys kallade henne "en galen, inbilsk, löjlig kvinna", medan författarkollegan Dorothy Osbourne kommenterade att det fanns "nyktrare människor på Bedlam"!

Samuel Pepys av John Hayls, 1666 (Bild: Public Domain)

Sökare av berömmelse

"För allt jag önskar är berömmelse, och berömmelse är inget annat än ett stort ljud.

Trots sin blygsamma natur som ung kvinna hade Margaret en tendens att njuta av sin berömmelse och skrev vid flera tillfällen att det var hennes livs ambition att bli berömd.

När hon var 33 år gammal publicerade hon sin självbiografi, som både var avsedd att bemöta hennes kritiker och att skriva ner hennes arv, och som beskrev hennes härstamning, personlighet och politiska inställning, och som ger en rik inblick i 1600-talets kvinnliga psyke.

När hon funderade på om arbetet var nödvändigt hävdade hon att eftersom Caesar och Ovidius båda skrev självbiografier, "vet jag ingen anledning till att jag inte skulle kunna göra det lika bra".

Eftersom hon var en så livlig och framåtsträvande person är det olyckligt att hon är så okänd för den moderna publiken. Liksom många andra kvinnor i historien som vågade säga vad de tyckte, eller ännu värre, skriva ner det på papper, har Margaretas arv länge varit en vansinnig, skrytsam kvinna, besatt av fåfänga och av liten betydelse.och idéer som har fått ett hem hos moderna kvinnor i dag.