"...aunque no pueda ser Enrique V, ni Carlos II... me esfuerzo por ser Margarita I".

Margaret Cavendish, duquesa de Newcastle, poetisa, filósofa, científica naturalista y toda una pionera, trazó una nítida silueta femenina en el panorama intelectual del siglo XVII.

Su audaz personalidad, su persistente búsqueda de la fama y su inserción en el ámbito académico masculino causaron controversia entre sus compañeros, pero en una época en la que se esperaba que las mujeres fueran silenciosas y sumisas, la voz de Margaret habla alto y claro.

Infancia

Nacida en 1623 en el seno de una familia de Essex muy rica, Margaret estuvo rodeada desde el principio de su vida de una fuerte influencia femenina y de oportunidades para aprender. Tras la muerte de su padre, su madre insistió en llevar las riendas de su hogar prácticamente sin ayuda masculina, y Margaret la veneraba como a una mujer inmensamente fuerte.

Con un tutor privado y una vasta biblioteca a su disposición, la joven Margaret comenzó a cultivar su conocimiento del mundo, a pesar de que las mujeres eran ampliamente desalentadas a hacerlo. Compartía una relación muy estrecha con todos sus hermanos y discutía sus lecturas con ellos, a menudo pidiendo a su erudito hermano mayor que le explicara textos y conceptos difíciles cuando era necesario.

Su afición por la escritura comenzó también a esta temprana edad, en colecciones de trabajos que ella llamaba sus "libros de bebé".

Una corte exiliada

A los 20 años imploró a su madre que la dejara entrar en la casa real de la reina Enriqueta María, petición que le fue concedida y, ante la reticencia de sus hermanos, Margarita abandonó el hogar familiar.

Henrietta Maria, por Anthony Van Dyck, c.1632-35, (Crédito de la imagen: Dominio público)

En 1644, sin embargo, Margarita se vería alejada de su familia. Con el recrudecimiento de la Guerra Civil, la reina y su familia se vieron obligados a exiliarse a la corte de Luis XIV en Francia. Aunque Margarita se mostraba segura de sí misma y elocuente con sus hermanos, tuvo grandes dificultades durante su estancia en el continente, donde desarrolló una timidez paralizante.

Es posible que esto se debiera a lo que ella denominaba una "melancolía suave, fundente, solitaria y contemplativa", una afección que le provocaba una "palidez glacial", gestos erráticos y una incapacidad para hablar en público.

El Marqués

'...donde pongo un afecto particular, amo extraordinaria y constantemente'

Pronto encontró una gracia salvadora en el cortesano William Cavendish, marqués (y más tarde duque) de Newcastle, que encontró su timidez entrañable. Aunque "temía el matrimonio" y "rehuía la compañía de los hombres", Margaret se enamoró profundamente de Cavendish y "no tuvo el poder de rechazarlo" debido a su afecto.

Nieto de la eminente dama isabelina Bess de Hardwick, Cavendish se convertiría en uno de los mayores apoyos, amigos y mentores de Margaret, alentando su amor por el conocimiento y financiando sus publicaciones.

En sus escritos no podía evitar elogiarle, ensalzando su "valor por encima del peligro", su "justicia por encima de los sobornos" y su "amistad por encima del interés propio". Era "varonil sin formalidades", ingenioso e interesante, con una "naturaleza noble y una dulce disposición". Fue el único hombre al que amó.

William Cavendish, I Duque de Newcastle, por William Larkin, 1610 (Crédito de la foto: Dominio público)

Aunque su acérrimo monárquico impidió su regreso a Inglaterra tras la Guerra Civil, la pareja vivió en París, Rotterdam y Amberes mezclándose con intelectuales como René Descartes y Thomas Hobbes. Este círculo tendría un gran impacto en las ideas filosóficas de Margarita, ampliando sus modos de pensamiento hacia el exterior.

Poeta, científico, filósofo

En sus escritos, Margaret abordó un inmenso número de conceptos. A través del "fantasioso" medio de la poesía, reflexionó sobre los átomos, el movimiento del sol y la física del sonido. Escenificó conversaciones filosóficas entre el amor y el odio, el cuerpo y la mente, un hachero y un roble, e incluso debatió sobre los derechos de los animales.

Aunque a menudo insistía en que sus obras no eran más que elucubraciones lúdicas, el hecho de que se comprometiera y contemplara tales ideas es una proeza en sí misma. A lo largo de todos sus escritos, se negó a utilizar un seudónimo, como era habitual entre las escritoras, y atribuía su nombre a cada palabra y opinión.

Margaret Cavendish, por Desconocido (Crédito de la imagen: Dominio público)

En 1667, su interés por la ciencia se vio reconocido cuando fue la primera mujer invitada a presenciar los experimentos en directo de la Royal Society de Londres. Aunque anteriormente había ridiculizado a los hombres que llevaban a cabo estos experimentos, a los que comparó graciosamente con "muchachos que juegan con burbujas acuosas o se arrojan polvo a los ojos unos a otros", quedó muy impresionada con lo que vio.

Aunque parecía que había puesto un pie en la puerta, las mujeres no serían invitadas a formar parte de la sociedad hasta casi 300 años después.

El mundo en llamas

En 1666, Margaret publicó la que quizá sea su obra más conocida, una novela utópica titulada "El mundo en llamas". Esta obra combinaba su interés por la ciencia con su amor por la ficción y una fuerte actitud centrada en la mujer. A menudo se la considera la primera obra de ciencia ficción, y describe la existencia de un universo alternativo al que se puede llegar a través del Polo Norte.

En la novela, una náufraga se convierte en emperatriz de este nuevo mundo, poblado en gran parte por animales antropomórficos, antes de formar un ejército y volver para hacer la guerra a su reino natal.

Sorprendentemente, en esta novela Margaret predice muchos inventos que no se harían realidad hasta pasados cientos de años, como los aviones voladores y la máquina de vapor, y lo hace con una mujer como protagonista.

"Que tu ingenio sea rápido y tu discurso listo".

Al navegar por estos canales de trabajo significativamente masculinos, Margarita hablaba a menudo de los roles de género y de su desviación de los mismos, defendiendo las capacidades de las mujeres. Al comienzo de su publicación de 1653, "Poemas y fantasías", se dirigió a sus compañeras pidiéndoles que apoyaran su trabajo en caso de que fuera criticada:

Por lo tanto, te ruego que fortalezcas mi lado, en la defensa de mi libro, porque sé que las lenguas de las mujeres son tan afiladas como espadas de dos filos, y hieren tanto, cuando se enojan. Y en esta batalla que tu ingenio sea rápido, y tu discurso listo, y tus argumentos tan fuertes, como para vencerlas fuera del campo de la disputa.

Frontispiece to 'Plays, Never before Printed' featuring Margaret in the centre, by Pieter Louis van Schuppen, after Abraham Diepenbeeck, 1655-58, National Portrait Galley (Image Credit: CC)

En sus "Oraciones femeninas", la autora va más allá y ataca duramente al patriarcado:

Los hombres son tan despiadados y crueles contra nosotros, que se esfuerzan por privarnos de todo tipo de libertad... [preferirían] enterrarnos en sus casas o lechos, como en una tumba; la verdad es que vivimos como murciélagos o búhos, trabajamos como bestias y morimos como gusanos".

Aunque esperaba recibir numerosas críticas por su trabajo, lo consideraba vital para ampliar el horizonte femenino, y declaró: "si me quemo, deseo morir mártir de ustedes".

¿Mad Madge?

Con sus ideas de gran alcance expuestas para que todo el mundo las leyera, Margaret atrajo mucha atención. Muchos relatos contemporáneos la describían como una especie de loca, atribuyéndole el apodo de "Mad Madge". Su naturaleza excéntrica y su extravagante forma de vestir fomentaron esta imagen, que fue muy criticada.

Samuel Pepys se refirió a ella como "una mujer loca, engreída y ridícula", mientras que su colega Dorothy Osbourne comentó que había "gente más sobria en Bedlam".

Samuel Pepys por John Hayls, 1666 (Crédito de la imagen: Dominio público)

Buscador de fama

'Porque todo lo que deseo, es Fama, y la Fama no es más que un gran ruido'

A pesar de su naturaleza tímida de joven, Margaret tenía tendencia a deleitarse con su fama, escribiendo en muchas ocasiones que la ambición de su vida era ser renombrada.

A los 33 años publica su autobiografía, que describe su linaje, su personalidad y su posición política, y constituye una rica mirada a la psique femenina del siglo XVII.

Al considerar la necesidad de la obra, sostuvo que, dado que tanto César como Ovidio escribieron autobiografías, "no conozco ninguna razón para no hacerlo yo también".

Como muchas mujeres de la historia que se atrevieron a decir lo que pensaban, o peor aún, a ponerlo por escrito, el legado de Margarita ha sido durante mucho tiempo el de una mujer delirante, berreta, obsesionada con la vanidad y de poca importancia. Sin embargo, aunque pertenecía a los "otros" del siglo XVII, sus pasionese ideas encuentran un hogar entre las mujeres modernas de hoy.