Bien que née en Amérique, Nancy Astor (1879-1964) est devenue la première femme parlementaire à siéger à la Chambre des communes britannique, occupant le siège de Plymouth Sutton de 1919 à 1945.

En matière de politique, l'élection de la première femme à siéger à la Chambre des communes doit être considérée comme particulièrement importante : il a fallu attendre 704 ans, depuis la création de la Magna Carta et l'établissement du Grand Conseil dans le Royaume d'Angleterre, pour qu'une femme obtienne un siège dans l'organe législatif du gouvernement britannique.

Malgré ses réalisations politiques, l'héritage d'Astor n'est pas sans controverse : aujourd'hui, on se souvient d'elle comme d'une pionnière politique et d'une "antisémite virulente". Dans les années 30, elle aurait critiqué le "problème" juif, soutenu l'apaisement de l'expansionnisme d'Adolf Hitler et exprimé des critiques sévères à l'égard du communisme, du catholicisme et des minorités ethniques.

Voici l'histoire très controversée de la première femme parlementaire britannique, Nancy Astor.

Anglophile américain fortuné

Nancy Witcher Astor a peut-être été la première femme députée de Grande-Bretagne, mais elle est née et a grandi de l'autre côté de l'étang, à Danville, en Virginie. Huitième fille de Chiswell Dabney Langhorne, un industriel du chemin de fer, et de Nancy Witcher Keene, Astor a connu une quasi-dénuement dans sa petite enfance (en partie à cause de l'impact de l'abolition de l'esclavage sur les affaires de son père) mais la fortune des Langhorne étaitrétabli, et même plus, avant qu'elle n'atteigne l'adolescence.

Elle a passé le reste de sa jeunesse dans les pièges de la richesse dans l'opulente propriété familiale en Virginie, Mirador .

Un portrait photographique de Nancy Astor en 1900

Crédit image : via Wikimedia Commons / Public Domain

Après avoir fréquenté une prestigieuse école de finition new-yorkaise, Nancy a rencontré Robert Gould Shaw II, un autre mondain, à Manhattan. Le couple s'est engagé dans un mariage bref et finalement malheureux en 1897, avant de divorcer six ans plus tard. Puis, après quelques années de retour à la maison, Nancy s'est retrouvée à l'hôpital. Mirador, Astor entreprend un voyage en Angleterre, un voyage qui changera le cours de sa vie et, en fin de compte, l'histoire politique britannique. Astor tombe amoureuse de la Grande-Bretagne et décide de s'y installer, emmenant avec elle son fils issu de son premier mariage, Robert Gould Shaw III, et sa sœur, Phyliss.

Nancy est un succès auprès de l'aristocratie anglaise, qui est immédiatement charmée par son esprit sans effort, sa sophistication et son glamour. Une romance de la haute société s'épanouit bientôt avec Waldorf Astor, le fils du vicomte Astor, propriétaire de la maison de commerce de Londres. The Independent Le journal de Nancy et Astor, un expatrié américain qui partageait son anniversaire, le 19 mai 1879, allaient de pair.

Au-delà de l'étrange coïncidence de leur anniversaire commun et de leur style de vie transatlantique, les Astor en sont venus à partager une vision politique commune. Ils se sont mêlés à des cercles politiques, dont l'influent groupe du "Milner's Kindergarten", et ont développé une politique largement libérale.

Un politicien révolutionnaire

Bien que l'on pense souvent que Nancy était la plus politisée du couple, c'est Waldorf Astor qui s'est lancé en premier dans la politique. Après des débuts hésitants - il a été battu lors de sa première candidature aux élections législatives de 1910 - Waldorf s'est installé dans une carrière politique prometteuse, devenant finalement député de Plymouth Sutton en 1918.

Mais le séjour de Waldorf sur les bancs verts du Parlement fut de courte durée. Lorsque son père, le vicomte Astor, mourut en octobre 1919, Waldorf hérita de son titre et de sa place à la Chambre des Lords. Sa nouvelle position l'obligea à abandonner son siège aux Communes, un peu plus d'un an après l'avoir obtenu, ce qui déclencha une élection partielle. Nancy y vit l'occasion de maintenir le statut parlementaire des Astor.influencer et faire l'histoire politique.

Le mari de Nancy Astor, le vicomte Astor.

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Le départ de Waldorf des Communes tombe à point nommé : un an plus tôt, la loi de 1918 sur le Parlement (qualification des femmes) est adoptée, permettant aux femmes de devenir députées pour la première fois dans l'histoire de l'institution. Nancy décide rapidement qu'elle se présentera au siège de Plymouth Sutton que son mari vient de quitter. Comme Waldorf, elle se présente pour le parti unioniste (comme les conservateurs s'appellent alors).Bien qu'il y ait eu beaucoup de résistance au sein du parti - comme on pouvait s'y attendre à une époque où l'idée d'une femme parlementaire était largement considérée comme radicale - elle s'est avérée populaire auprès de l'électorat.

Il est difficile de dire si le statut de Nancy Astor en tant que riche expatriée américaine a favorisé ou entravé ses aspirations électorales, mais il est certain qu'elle a présenté à l'électorat une proposition nouvelle et que son assurance et son charisme naturels lui ont été d'un grand secours pendant la campagne.à l'époque - n'a pas sérieusement diminué ses chances.

Certains collègues de Nancy au sein du parti unioniste restaient sceptiques, peu convaincus qu'elle était suffisamment au fait des questions politiques de l'époque. Mais même si Astor n'avait pas une compréhension sophistiquée de la politique, elle compensait par une approche dynamique et progressiste de la propagande électorale. Elle a notamment su profiter de l'émergence du vote féminin comme un atout électoral important.(en particulier après la première guerre mondiale, lorsque les électrices étaient souvent majoritaires) en utilisant les réunions de femmes pour rallier le soutien.

Astor remporte Plymouth Sutton, battant le candidat libéral Isaac Foot par une marge convaincante, et le 1er décembre 1919, elle prend son siège à la Chambre des communes, devenant ainsi la première femme à siéger au Parlement britannique.

Sa victoire électorale a été un point de repère irréfutablement significatif, mais il y a une réserve souvent notée : Constance Markievicz était techniquement la première femme à avoir été élue à la présidence de l'Union européenne. élu En fin de compte, il n'est pas nécessaire de pinailler : le triomphe électoral de Nancy Astor a été un véritable événement.

Un héritage compliqué

Inévitablement, Astor est traitée comme une intruse indésirable par de nombreux membres du Parlement et subit l'hostilité de ses collègues, majoritairement masculins. Mais elle est suffisamment forte pour prendre sur elle les deux années qu'elle passe en tant que seule femme parlementaire de Grande-Bretagne.

Bien qu'elle n'ait jamais participé activement au mouvement pour le droit de vote, les droits des femmes étaient manifestement importants pour Astor. Au cours de son mandat de députée de Plymouth Sutton, elle a joué un rôle important dans l'obtention d'avancées législatives significatives pour les femmes britanniques. Elle a soutenu l'abaissement de l'âge du droit de vote pour les femmes à 21 ans - qui a été adopté en 1928 - ainsi que de nombreuses réformes de la protection sociale axées sur l'égalité,notamment des campagnes visant à recruter davantage de femmes dans la fonction publique et les forces de police.

Vicomtesse Astor, photographiée en 1936

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Un aspect très controversé de l'héritage d'Astor est son antisémitisme réputé. Astor se serait plainte de la "propagande communiste juive" lorsqu'elle était au Parlement et aurait écrit une lettre à l'ambassadeur des États-Unis en Grande-Bretagne, Joseph Kennedy, dans laquelle elle déclarait que les nazis s'occuperaient du communisme et des Juifs, qu'elle qualifiait de "problèmes mondiaux".

Sur la base de l'antisémitisme d'Astor, la presse britannique a publié des spéculations sur les sympathies nazies d'Astor. Et bien que celles-ci aient pu être exagérées jusqu'à un certain point, Astor et Waldorf étaient ouvertement opposés à ce que la Grande-Bretagne résiste à l'expansionnisme européen d'Hitler dans les années 1930, et soutenaient plutôt l'apaisement.

En fin de compte, Astor a été députée de Plymouth Sutton pendant 26 ans avant de choisir de ne pas se présenter en 1945. Elle a créé un précédent pour la présence continue des femmes à la Chambre des communes britannique - 24 femmes sont devenues députées l'année de la retraite d'Astor - mais son héritage politique reste à la fois complexe et controversé.