Pur essendo nata in America, Nancy Astor (1879-1964) è stata la prima donna deputata alla Camera dei Comuni britannica, ricoprendo il seggio di Plymouth Sutton dal 1919 al 1945.

Per quanto riguarda le pietre miliari della politica, l'elezione della prima donna a sedere nella Camera dei Comuni deve essere considerata particolarmente importante: ci sono voluti 704 anni dalla creazione della Magna Carta e dall'istituzione del Gran Consiglio nel Regno d'Inghilterra prima che una donna ottenesse un seggio nell'organo legislativo del governo britannico.

Nonostante i suoi successi politici, l'eredità di Astor non è priva di controversie: oggi è ricordata come una pioniera della politica e allo stesso tempo come una "antisemita virulenta": negli anni Trenta avrebbe criticato il "problema" ebraico, sostenuto l'acquiescenza all'espansionismo di Adolf Hitler ed espresso dure critiche nei confronti del comunismo, del cattolicesimo e delle minoranze etniche.

Ecco la storia molto controversa della prima donna parlamentare britannica, Nancy Astor.

Ricco americano anglofilo

Nancy Witcher Astor è stata la prima deputata britannica, ma è nata e cresciuta oltreoceano, a Danville, in Virginia. Ottava figlia di Chiswell Dabney Langhorne, un industriale delle ferrovie, e di Nancy Witcher Keene, Astor ha vissuto la sua prima infanzia in condizioni di quasi indigenza (in parte a causa dell'impatto dell'abolizione della schiavitù sull'attività del padre), ma la fortuna dei Langhorne è statarestaurata, e non solo, quando ha raggiunto l'adolescenza.

Trascorse il resto della sua giovinezza completamente immersa negli orpelli della ricchezza nella sfarzosa tenuta di famiglia in Virginia, Mirador .

Un ritratto fotografico di Nancy Astor nel 1900

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Dopo aver frequentato una prestigiosa scuola di perfezionamento di New York, Nancy conobbe a Manhattan Robert Gould Shaw II, un compagno di vita mondana. La coppia iniziò un breve e infelice matrimonio nel 1897, prima di divorziare sei anni più tardi. Poi, dopo un paio di anni di ritorno a Mirador, Astor parte per un tour in Inghilterra, un viaggio che cambierà il corso della sua vita e, in ultima analisi, la storia politica britannica. Astor si innamora della Gran Bretagna e decide di trasferirvisi, portando con sé il figlio avuto dal primo matrimonio, Robert Gould Shaw III, e la sorella Phyliss.

Nancy riscuote un grande successo tra gli aristocratici inglesi, che rimangono immediatamente affascinati dalla sua arguzia, dalla sua raffinatezza e dal suo fascino. Ben presto sboccia una storia d'amore nell'alta società con Waldorf Astor, figlio del visconte Astor, proprietario di un'azienda di lusso. L'Indipendente Nancy e Astor, un collega americano espatriato che per caso condivideva anche la sua data di nascita, il 19 maggio 1879, erano un'accoppiata naturale.

Al di là della curiosa coincidenza della data di nascita e dello stile di vita transatlantico, gli Astor si trovarono a condividere una visione politica comune: frequentarono i circoli politici, tra cui l'influente gruppo "Milner's Kindergarten", e svilupparono una politica ampiamente liberale.

Un politico innovativo

Sebbene si pensi spesso che Nancy sia stata la più motivata politicamente della coppia, fu Waldorf Astor il primo a entrare in politica. Dopo un primo passo incerto - fu sconfitto quando si candidò al Parlamento alle elezioni del 1910 - Waldorf si stabilì in una promettente carriera politica, diventando infine deputato per Plymouth Sutton nel 1918.

Ma il periodo di Waldorf sui banchi verdi del Parlamento fu di breve durata. Quando suo padre, il visconte Astor, morì nell'ottobre del 1919, Waldorf ereditò il suo titolo e il suo posto alla Camera dei Lord. La sua nuova posizione gli impose di rinunciare al suo seggio ai Comuni, poco più di un anno dopo averlo conquistato, facendo scattare un'elezione suppletiva. Nancy vide un'opportunità per mantenere la posizione parlamentare degli Astor.influenzare e fare la storia politica.

Il marito di Nancy Astor, il visconte Astor

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L'abbandono dei Comuni da parte di Waldorf arrivò al momento giusto: un anno prima era stato approvato il Parliament (Qualification of Women) Act del 1918, che consentiva alle donne di diventare deputate per la prima volta nella storia dell'istituzione. Nancy decise subito di contendere il seggio di Plymouth Sutton appena lasciato dal marito. Come Waldorf, si candidò per il Partito Unionista (come si chiamavano allora i Conservatori).Sebbene ci siano state molte resistenze all'interno del partito - come ci si poteva aspettare in un'epoca in cui l'idea di un deputato donna era ampiamente considerata radicale - ha dimostrato di essere popolare tra gli elettori.

È difficile dire se lo status di ricca espatriata americana di Nancy Astor abbia favorito o ostacolato le sue aspirazioni elettorali, ma di certo presentò all'elettorato una proposta nuova e la sua naturale sicurezza e il suo carisma le furono di grande aiuto in campagna elettorale. In effetti, era abbastanza popolare da far sì che la sua pubblica opposizione all'alcol e il suo probabile sostegno al proibizionismo - un grande ostacolo per gli elettori - le facessero perdere la fiducia.all'epoca, non ha diminuito seriamente le sue prospettive.

Alcuni colleghi di Nancy nel Partito Unionista rimasero scettici, non convinti che fosse sufficientemente preparata sulle questioni politiche del momento. Ma anche se Astor non aveva una comprensione sofisticata della politica, compensò con un approccio dinamico e progressista all'elettorato. In particolare, fu in grado di cogliere l'emergere del voto femminile come una risorsa elettorale importante(soprattutto dopo la Prima Guerra Mondiale, quando le donne votanti erano spesso la maggioranza) utilizzando le riunioni femminili per raccogliere consensi.

Astor vinse a Plymouth Sutton, battendo il candidato liberale Isaac Foot con un margine convincente, e il 1° dicembre 1919 prese posto alla Camera dei Comuni, diventando la prima donna a sedere nel Parlamento britannico.

La sua vittoria elettorale è stata una pietra miliare inconfutabilmente significativa, ma c'è un'avvertenza spesso sottolineata: Constance Markievicz è stata tecnicamente la prima donna eletto In ultima analisi, tali pignolerie sono superflue: il trionfo elettorale di Nancy Astor è stato davvero epocale.

Un'eredità complicata

Inevitabilmente, Astor fu trattata come un'intrusa sgradita da molti in Parlamento e sopportò non poca ostilità da parte dei suoi colleghi, per la maggior parte uomini. Ma fu abbastanza forte da affrontare con serenità i due anni trascorsi come unica deputata donna della Gran Bretagna.

Sebbene non abbia mai partecipato attivamente al movimento per il suffragio, i diritti delle donne erano chiaramente importanti per Astor. Nel corso del suo mandato di deputato per Plymouth Sutton, ha svolto un ruolo importante nell'assicurare significativi progressi legislativi per le donne britanniche. Ha sostenuto l'abbassamento dell'età di voto per le donne a 21 anni - che è stato approvato nel 1928 - così come numerose riforme assistenziali orientate all'uguaglianza,tra cui campagne per il reclutamento di un maggior numero di donne nella funzione pubblica e nelle forze di polizia.

La viscontessa Astor, fotografata nel 1936

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Un aspetto molto controverso dell'eredità di Astor è il suo presunto antisemitismo. Si dice che Astor si sia lamentata della "propaganda comunista ebraica" durante il suo mandato in Parlamento e che abbia scritto una lettera all'ambasciatore americano in Gran Bretagna, Joseph Kennedy, in cui affermava che i nazisti si sarebbero occupati del comunismo e degli ebrei, che lei definiva "problemi mondiali".

Sulla base dell'antisemitismo di Astor, la stampa britannica fece speculazioni sulle simpatie naziste di Astor. Sebbene queste possano essere state in qualche misura esagerate, Astor e Waldorf si opposero apertamente alla resistenza della Gran Bretagna all'espansionismo europeo di Hitler negli anni Trenta, sostenendo invece l'appeasement.

Alla fine, Astor è stata deputato per Plymouth Sutton per 26 anni prima di scegliere di non candidarsi nel 1945. Ha creato un precedente per la continua presenza delle donne nella Camera dei Comuni britannica - 24 donne sono diventate deputate nell'anno del ritiro di Astor - ma la sua eredità politica rimane complessa e controversa.