Nancy Astor (1879-1964) blev født i USA og blev det første kvindelige parlamentsmedlem i det britiske underhus, hvor hun sad i Plymouth Sutton fra 1919-1945.

Som politiske milepæle må valget af den første kvinde til at sidde i Underhuset betragtes som særlig betydningsfuldt: Der gik 704 år siden Magna Carta og oprettelsen af det store råd i kongeriget England, før en kvinde fik en plads i Storbritanniens lovgivende regeringsorgan.

På trods af hendes politiske resultater er Astors arv ikke uden kontroverser: I dag huskes hun både som en politisk pioner og som en "voldsom antisemit". I 1930'erne kritiserede hun angiveligt det jødiske "problem", støttede formildelsen af Adolf Hitlers ekspansionisme og udtrykte hård kritik af kommunismen, katolicismen og etniske minoriteter.

Her er den meget omstridte historie om Storbritanniens første kvindelige parlamentsmedlem, Nancy Astor.

Velhavende amerikansk anglofil

Nancy Witcher Astor kan have været Storbritanniens første kvindelige parlamentsmedlem, men hun blev født og voksede op på den anden side af dammen i Danville, Virginia. Astor var den ottende datter af Chiswell Dabney Langhorne, en jernbaneindustriel mand, og Nancy Witcher Keene, og hun var næsten fattig i sin tidlige barndom (til dels på grund af slaveriets afskaffelse på hendes fars forretning), men Langhorne-formuen vargenoprettet, og sågar noget mere, da hun nåede teenageårene.

Resten af sin ungdom tilbragte hun tilbragte hun grundigt indhyllet i rigdommens udsmykning på familiens overdådige gods i Virginia, Mirador .

Et fotografisk portræt af Nancy Astor i 1900

Billede: via Wikimedia Commons / Public Domain

Efter at have gået på en prestigefyldt skole i New York mødte Nancy Robert Gould Shaw II, en anden socialist, på Manhattan. Parret indledte et kort og i sidste ende ulykkeligt ægteskab i 1897, inden de blev skilt seks år senere. Efter et par år tilbage på Mirador, Astor tog på en rundrejse i England, en rejse, der skulle ændre hendes liv og i sidste ende den britiske politiske historie. Astor forelskede sig i England og besluttede at flytte dertil og tog sin søn fra sit første ægteskab, Robert Gould Shaw III, og sin søster Phyliss med sig.

Nancy var et hit blandt Englands aristokratiske folk, som straks blev charmeret af hendes ubesværede humor, raffinement og glamour. Hun fik hurtigt en romance med Waldorf Astor, søn af Viscount Astor, ejer af The Independent Nancy og Astor, en amerikansk udlænding, som tilfældigvis også havde samme fødselsdag som hende, nemlig den 19. maj 1879, var et naturligt match.

Ud over det uhyggelige sammentræf med deres fælles fødselsdag og transatlantiske livsstil kom familien Astor til at dele et fælles politisk synspunkt. De blandede sig i politiske kredse, herunder den indflydelsesrige Milner's Kindergarten-gruppe, og udviklede et bredt liberalt politisk synspunkt.

Banebrydende politiker

Mens det ofte antages, at Nancy var den mest politisk drevne af parret, var det Waldorf Astor, der først gik ind i politik. Efter et svingende første skridt - han blev besejret, da han første gang stillede op til parlamentet ved valget i 1910 - fik Waldorf en lovende politisk karriere og blev til sidst parlamentsmedlem for Plymouth Sutton i 1918.

Men Waldorfs tid på parlamentets grønne bænke blev kortvarig. Da hans far, Viscount Astor, døde i oktober 1919, arvede Waldorf hans titel og plads i Overhuset. Hans nye position betød, at han måtte opgive sin plads i Underhuset, lidt mere end et år efter at have vundet den, hvilket udløste et suppleringsvalg. Nancy så en mulighed for at bevare Astors parlamentariskepåvirke og skabe politisk historie.

Nancy Astors mand, Viscount Astor

Billede: via Wikimedia Commons / Public Domain

Waldorfs afgang fra Underhuset kom på et godt tidspunkt: et år tidligere var loven om kvinders kvalifikationer i parlamentet fra 1918 blevet vedtaget, hvilket gjorde det muligt for kvinder at blive parlamentsmedlemmer for første gang i institutionens historie. Nancy besluttede hurtigt, at hun ville stille op til valg på det Plymouth Sutton-sæde, som hendes mand netop havde forladt. Ligesom Waldorf stillede hun op for Unionist Party (som de konservative dengang hed).Selv om der var masser af modstand i partiet - som man kunne forvente på et tidspunkt, hvor tanken om et kvindeligt parlamentsmedlem blev betragtet som radikal - viste hun sig at være populær blandt vælgerne.

Det er svært at sige, om Nancy Astors status som en velhavende amerikansk udlænding hjalp eller hindrede hendes valgkamp, men hun præsenterede i hvert fald vælgerne for et nyt forslag, og hendes naturlige selvtillid og karisma stod hende godt på valgkampen. Faktisk var hun populær nok til, at hendes offentlige modstand mod alkohol og sandsynlige støtte til forbuddet - en stor afvisning for vælgernepå det tidspunkt - ikke for alvor forringede hendes udsigter.

Nogle af Nancys kolleger i Unionist Party forblev skeptiske og var ikke overbevist om, at hun var tilstrækkeligt velbevandret i tidens politiske spørgsmål. Men selv om Astor manglede en sofistikeret forståelse af politik, kompenserede hun for det med en dynamisk, progressiv tilgang til valgkampagner. Hun var især i stand til at udnytte fremkomsten af kvinders stemmer som et vigtigt valgmæssigt aktiv(især efter Første Verdenskrig, hvor de kvindelige vælgere ofte var i flertal) ved at bruge kvindemøder til at samle støtte.

Astor vandt i Plymouth Sutton med en overbevisende sejr over den liberale kandidat Isaac Foot, og den 1. december 1919 indtog hun sin plads i Underhuset og blev den første kvinde til at sidde i det britiske parlament.

Hendes valgsejr var en uomtvistelig vigtig milepæl, men der er et ofte bemærket forbehold: Constance Markievicz var teknisk set den første kvinde valgt til Westminster-parlamentet, men som irsk republikaner tog hun ikke plads i parlamentet. I sidste ende er det unødvendigt at pille sådan en pindsvineri: Nancy Astors valgtriumf var virkelig betydningsfuld.

En kompliceret arv

Astor blev uundgåeligt behandlet som en uvelkommen indtrængende af mange i parlamentet og blev ikke mindst udsat for fjendtlighed fra sine overvejende mandlige kolleger. Men hun var stærk nok til at tage de to år, hun tilbragte som Storbritanniens eneste kvindelige parlamentsmedlem, med ro og mag.

Selv om hun aldrig deltog aktivt i stemmerettighedsbevægelsen, var kvinders rettigheder tydeligvis vigtige for Astor. I løbet af sin tid som parlamentsmedlem for Plymouth Sutton spillede hun en stor rolle i forbindelse med at sikre betydelige lovgivningsmæssige fremskridt for britiske kvinder. Hun støttede nedsættelsen af valgretsalderen for kvinder til 21 år - som blev vedtaget i 1928 - samt adskillige ligestillingsorienterede velfærdsreformer,herunder kampagner for at rekruttere flere kvinder til den offentlige administration og politiet.

Viscountess Astor, fotograferet i 1936

Billede: via Wikimedia Commons / Public Domain

Et meget kontroversielt aspekt af Astors arv er hendes påståede antisemitisme. Astor citeres for at have klaget over "jødisk kommunistisk propaganda" i sin tid i parlamentet og menes at have skrevet et brev til USA's ambassadør i Storbritannien, Joseph Kennedy, hvori hun erklærede, at nazisterne ville tage sig af kommunismen og jøderne, som hun kaldte "verdensproblemer".

På baggrund af Astors antisemitisme skrev den britiske presse spekulationer om Astors nazisympatier, og selv om disse måske var overdrevne til en vis grad, var Astor og Waldorf åbent imod, at Storbritannien skulle gøre modstand mod Hitlers europæiske ekspansionisme i 1930'erne og støttede i stedet appeasement.

I sidste ende var Astor parlamentsmedlem for Plymouth Sutton i 26 år, før hun valgte ikke at stille op i 1945. Hun skabte præcedens for kvinders fortsatte tilstedeværelse i Storbritanniens underhus - 24 kvinder blev parlamentsmedlemmer i det år, hvor Astor gik på pension - men hendes politiske arv er stadig både kompleks og kontroversiel.