Oggi la coscrizione può sembrare una mossa disperata, utile solo nei momenti di crisi nazionale, ma nel 1914 era la norma in gran parte dell'Europa. Persino la Gran Bretagna, che tradizionalmente si era distaccata dal modello di coscrizione, si rese presto conto che il volume di manodopera richiesto dalla Prima Guerra Mondiale richiedeva più uomini di quanti anche la più riuscita campagna di volontari potesse produrre.

La coscrizione in Germania

In Germania il servizio militare obbligatorio era la norma da molto prima della guerra (e continuò anche dopo, terminando solo nel 2011). Il sistema del 1914 era il seguente: all'età di 20 anni un uomo poteva aspettarsi di fare 2 o 3 anni di addestramento e servizio attivo.

Dopo di che sarebbero tornati alla vita civile, ma avrebbero potuto essere riconsegnati in caso di guerra fino all'età di 45 anni, con la possibilità di richiamare prima gli uomini più giovani e addestrati di recente.

In teoria questo valeva per tutti gli uomini, ma i costi di mantenimento di un esercito di quelle dimensioni non erano realistici, quindi solo la metà di ogni gruppo di anni prestò effettivamente servizio.

Mantenendo questo ampio bacino di uomini addestrati, l'esercito tedesco poté espandersi rapidamente e nel 1914 passò in 12 giorni da 808.280 a 3.502.700 uomini.

La coscrizione in Francia

Il sistema francese era simile a quello tedesco, con gli uomini che intraprendevano l'addestramento obbligatorio e il servizio all'età di 20-23 anni, seguiti da un periodo come riservisti fino all'età di 30. Fino all'età di 45 anni gli uomini potevano essere legati all'esercito come territoriali, ma a differenza dei coscritti e dei riservisti questi uomini non ricevevano aggiornamenti regolari della loro formazione e non erano destinati al servizio in prima linea.

Questo sistema permise ai francesi di mobilitare 2,9 milioni di uomini entro la fine di agosto del 1914.

La coscrizione in Russia

Il sistema russo di coscrizione presente nel 1914 fu introdotto nel 1874 da Dimitry Milyutin e fu consapevolmente modellato su quello tedesco, sebbene esistessero sistemi precedenti, tra cui la coscrizione obbligatoria a vita per alcuni uomini nel XVIII secolo.

Nel 1914 il servizio militare era obbligatorio per tutti i maschi sopra i 20 anni e durava 6 anni, con altri 9 anni di riserva.

La Gran Bretagna istituisce la Bozza

Nel 1914 la Gran Bretagna aveva l'esercito più piccolo di tutte le grandi potenze, perché comprendeva solo soldati volontari a tempo pieno anziché soldati di leva. Nel 1916 questo sistema era diventato insostenibile, per cui fu approvata la legge sul servizio militare, che consentiva l'arruolamento di uomini non sposati di età compresa tra i 18 e i 41 anni, successivamente estesa agli uomini sposati e a quelli fino a 50 anni.

Il numero di uomini arruolati è stimato in 1.542.807 al massimo, ovvero il 47% dell'esercito britannico in guerra. Solo nel giugno del 1916 748.587 uomini si appellarono contro la loro coscrizione per la necessità del loro lavoro o per convinzioni contrarie alla guerra.