Nel settembre del 1941 una nuova forma cominciò ad apparire nei cieli dell'Europa nord-occidentale: se fino a quel momento il principale avversario dei piloti da caccia della RAF era stato il Messerschmitt Bf109, ora arrivavano notizie di schermaglie con una macchina a motore radiale e ala quadrata.

Non si trattava di un Curtis Hawk 75 catturato o di un Bloch 151 francese messo in servizio dalla Luftwaffe come ripiego, ma dell'ultimo nuovo caccia dell'aeronautica tedesca: il Focke Wulf Fw190.

L'uccello macellaio

Una versione di nuova costruzione di un Fw190A realizzato da Flug Werk negli anni '90 e '00. Questo particolare esemplare è stato fotografato a Duxford nel 2007, ma da allora è andato in Germania. Crediti immagine: Andrew Critchell - Aviationphoto.co.uk.

Chiamata Wurger, o Averla, un "uccello macellaio" noto per la sua propensione a impalare e conservare le sue prede, insetti e rettili, sulle spine, la nuova macchina era un potente attaccabrighe da strada rispetto all'agile ma relativamente delicato Bf109.

Il velivolo era dotato di quattro cannoni da 20 mm e due mitragliatrici pesanti da 7,9 mm, mentre il superlativo rateo di rollio, l'elevata velocità massima, le eccellenti caratteristiche di salita, picchiata e accelerazione completavano le impressionanti prestazioni del caccia.

Quando l'autunno del 1941 si trasformò nella primavera e nell'estate del 1942, il "Butcher Bird" fu all'altezza del suo nome. Una serie di combattimenti a senso unico iniziò a cementare la leggenda della supremazia del Fw190 nelle menti del Comando caccia. A febbraio le navi capitali della Marina tedesca, la Scharnhorst e la Gneisenau, navigarono praticamente indenni attraverso la Manica sotto la pesante copertura dei caccia della Luftwaffe.

Come ulteriore esempio, in due giorni all'inizio di giugno i Fw190 del Fighter Wing 26 della Luftwaffe (Jagdgeschwader 26, in breve JG26) abbatterono quindici Spitfire V della RAF senza subire perdite.

In agosto l'operazione Jubilee, la fatidica operazione anfibia di Dieppe, vide quarantotto squadriglie di Spitfire - la maggior parte delle quali equipaggiate con Spitfire Vbs e Vcs - schierate contro i Fw190A del JG2 e del JG26. Nei combattimenti che ne risultarono andarono persi 90 caccia della RAF contro i 23 della Luftwaffe.

Lo Spitfire V

Il principale caccia della RAF in questo periodo fu lo Spitfire V. Concepito come misura di ripiego quando le prestazioni ad alta quota del Bf109F superavano quelle dello Spitfire MkII e MkIII, quest'ultimo ancora in fase di sviluppo, la variante divenne il modello più prodotto di Spitfire, con una produzione che alla fine raggiunse i 6.787 esemplari.

Il miglioramento principale fu rappresentato dal motore Rolls Royce Merlin 45. Si trattava essenzialmente del Merlin XX dello Spitfire MkIII con l'eliminazione della soffiante a basso livello, che forniva all'aereo prestazioni molto migliori ad alta quota, dove poteva affrontare il Bf109F in condizioni di maggiore parità.

Quando un Fw190A-3 perfettamente funzionante fu fatto atterrare alla RAF di Pembrey, nel Galles, dopo un errore di navigazione del pilota, non si perse tempo a inviare l'aereo per le prove tattiche.

Un Focke-Wulf Fw 190 A-3 tedesco dell'11./JG 2 alla RAF di Pembrey, nel Galles, dopo che il pilota era atterrato per errore nel Regno Unito nel giugno 1942.

Il Fw190A era di qualità superiore...

Il rapporto successivo, pubblicato nell'agosto del 1942, non fu molto confortante: in termini di prestazioni uno contro uno si scoprì che il Fw190A era nettamente superiore allo Spitfire Mk V nella picchiata, nella salita e nella velocità di rollio e, cosa più importante, il caccia tedesco era più veloce a tutte le altezze di 25-35 miglia orarie.

Il Fw190 si dimostrò migliore in termini di accelerazione in tutte le condizioni di volo, riuscendo ad allontanarsi dallo Spitfire con facilità in picchiata, soprattutto nelle fasi iniziali, e, se in virata, poteva effettuare un flick roll in una virata opposta in picchiata che si rivelò quasi impossibile da seguire per lo Spitfire.

In combattimento lo Spitfire poteva ancora virare più stretto, ma il differenziale di velocità, picchiata e velocità di rollio significava che i piloti della Luftwaffe potevano decidere quando e dove combattere, e disimpegnarsi a piacimento.

La situazione si aggravò a tal punto che il miglior pilota di caccia della RAF, l'Air Vice Marshall James Edgar 'Johnnie' Johnson CB, CBE, DSO e due Bar, DFC e Bar, fu costretto ad ammetterlo,

"Riuscivamo a superarli, ma non potevamo girare tutto il giorno. Man mano che aumentava il numero dei 190, diminuiva la profondità delle nostre penetrazioni. Ci hanno fatto tornare sulla costa".

Il comandante di stormo James E "Johnny" Johnson sul campo di atterraggio di Bazenville, in Normandia, il 31 luglio 1944, con il suo Labrador. Johnny è stato il miglior pilota di caccia della RAF in volo nell'Europa nord-occidentale.

...ma gli Alleati avevano i numeri dalla loro parte

Tuttavia, il successo dei Fw190A a livello individuale avvenne nel contesto della battaglia essenzialmente difensiva che la Luftwaffe stava combattendo: sul fronte della Manica, qualsiasi vantaggio qualitativo nelle prestazioni dei velivoli era già stato compensato dal ritiro, verso est, della massa di unità di caccia impiegate per l'invasione della Russia iniziata l'estate precedente.

Ora c'erano solo i sei Gruppen del JG2 e del JG26 con il compito di combattere le crescenti incursioni della RAF (e successivamente dell'USAAF) in tutta la zona occupata occidentale che si estendeva attraverso la Francia e i Paesi Bassi.

In combattimento la macchina tedesca poteva dettare le condizioni, soprattutto durante l'ingaggio iniziale e il successivo disimpegno; ma una volta in dogfight, il superiore raggio di sterzata dello Spitfire significava che poteva più che reggere il confronto.

Problemi logistici

In definitiva, per la Luftwaffe il successo del Fw190 come aereo da combattimento fu ostacolato da un numero significativo di fattori che non gli permisero di influenzare l'esito della guerra.

Si trattava di problemi di leadership, logistica e tattica, oltre alla dipendenza da forniture esterne e sintetiche di petrolio, altamente vulnerabili agli attacchi. Questa debolezza fu infine sfruttata appieno dalla forza di bombardamento strategico statunitense.

Inoltre, il peso numerico delle forze alleate, sostenuto da una maggiore capacità industriale e logistica, fece sì che la Luftwaffe fosse semplicemente sopraffatta.

Appassionato di storia dell'aviazione militare da sempre, Andrew ha contribuito con numerosi articoli e fotografie a riviste di aviazione sia nel Regno Unito che in Europa, da quando la sua prima immagine è stata pubblicata sulla rivista Flypast nel 2000. Frutto di un'idea di articolo che ha preso piede, A Tale of Ten Spitfires è il primo libro di Andrew, pubblicato da Pen and Sword il 12 settembre 2018.

Riferimenti

Sarkar, Dilip (2014 ) Spitfire Ace of Aces: la storia di Johnnie Johnson in tempo di guerra , Amberley Publishing, Stroud, pag. 89.

Immagine in evidenza: il Supermarine Spitfire Vc AR501 ha prestato servizio con i 310 e 312 Squadron del Czech Wing, volando in missioni di scorta nei territori occupati dal 1942 al 1944. L'aereo è sopravvissuto alla guerra ed è ora in servizio presso la Shuttleworth Collection. Andrew Critchell - Aviationphoto.co.uk