I september 1941 började en ny skepnad dyka upp på himlen över nordvästra Europa. Medan den främsta motståndaren för RAF:s jaktpiloter fram till dess hade varit Messerschmitt Bf109, kom det nu in rapporter om skärmytslingar med en fyrkantig maskin med radialmotor och fyrkantiga vingar.

Det här var inte en erövrad Curtis Hawk 75 eller en fransk Bloch 151 som pressades in i Luftwaffes tjänst som en nödlösning, utan det tyska flygvapnets senaste nya jaktplan: Focke Wulf Fw190.

Den s.k. "Butcher Bird" (slaktarfågeln)

En nybyggd version av en Fw190A som tillverkades av Flug Werk på 90- och 00-talen - det här exemplaret fotograferades på Duxford 2007 men har sedan dess flyttats till Tyskland: Andrew Critchell - Aviationphoto.co.uk.

Den nya maskinen fick sitt namn efter Wurger eller Shrike, en "slaktfågel" som är känd för sin benägenhet att spetsa och lagra sina insekter och reptiler på törnen, och var en kraftfull gatubrottare jämfört med den smidiga men relativt känsliga Bf109.

Flygplanet var tungt lastat med fyra 20 mm kanoner och två 7,9 mm tunga maskingevär, medan en superlativ rullhastighet, hög topphastighet, utmärkta egenskaper för stigning, dykning och acceleration toppade jaktplanets imponerande prestanda.

När hösten 1941 övergick till våren och sommaren 1942 levde "Butcher Bird" upp till sitt namn. En rad ensidiga strider började cementera legenden om Fw190:s överlägsenhet i flygkommandots medvetande. I februari seglade den tyska flottans huvudfartyg Scharnhorst och Gneisenau praktiskt taget oskadda genom Engelska kanalen under tungt flygplansskydd från Luftwaffe.

Som ytterligare exempel kan nämnas att Fw190 från Luftwaffes jaktflygplan 26 (Jagdgeschwader 26, förkortat JG26) under två dagar i början av juni sköt ner femton RAF Spitfire V utan förlust.

I augusti genomfördes Operation Jubilee, den ödesdigra amfibieoperationen i Dieppe, där 48 divisioner Spitfires - de flesta utrustade med Spitfire Vbs och Vcs - ställdes mot Fw190A:s från JG2 och JG26. I de strider som följde förlorades 90 RAF-jagare jämfört med 23 från Luftwaffe.

Spitfire V

RAF:s främsta jaktplan vid denna tid var Spitfire V. Den utformades som en nödlösning när Bf109F:s prestanda på hög höjd överträffade Spitfire MkII och MkIII, eftersom det senare märket fortfarande var under utveckling, och varianten blev det mest producerade märket av Spitfire, med en produktion som till slut uppgick till 6 787 flygplansramar.

Den viktigaste förbättringen kom i form av Rolls Royce Merlin 45-motorn. Detta var i huvudsak Spitfire MkIII:s Merlin XX med borttagen lågnivåblåsare. Detta gav flygplanet mycket bättre prestanda på hög höjd, där det kunde ta sig an Bf109F på mer jämlika villkor.

Fw190A var dock ett steg framåt när det gällde prestanda. När en fullt funktionsduglig Fw190A-3 landades på RAF Pembrey i Wales efter ett navigeringsfel av piloten slösades ingen tid på att skicka flygplanet för taktiska försök.

En tysk Focke-Wulf Fw 190 A-3 från 11./JG 2 vid RAF Pembrey i Wales, efter att piloten av misstag landade i Storbritannien i juni 1942.

Fw190A var av högre kvalitet...

Den efterföljande rapporten, som publicerades i augusti 1942, gav föga tröst. När det gäller prestanda i en mot en-läge konstaterades det att Fw190A var klart överlägsen Spitfire Mk V i dykning, stigning och rullning och, viktigast av allt, det tyska jaktplanet var snabbare på alla höjder med mellan 25-35 mph.

Fw190 visade sig ha bättre acceleration under alla flygförhållanden. Den kunde med lätthet lämna Spitfire i dykning, särskilt i inledningsskedet, och om den befann sig i en sväng kunde den flackt rulla in i en motsatt dykningssväng som visade sig vara nästan omöjlig för Spitfire att följa med framgång.

I strid kunde Spitfire fortfarande svänga snävare, men skillnaden i hastighet, dykning och rullningshastighet innebar att Luftwaffes piloter kunde bestämma när och var de ville slåss och avbryta när de ville.

Saken blev så allvarlig att RAF:s mest framgångsrika stridspilot, Air Vice Marshall James Edgar "Johnnie" Johnson CB, CBE, DSO and Two Bars, DFC and Bar, tvingades att erkänna detta,

"Vi kunde slå ut den, men det gick inte att slå ut hela dagen. När antalet 190:or ökade, minskade också djupet på våra inträngningar. De drev oss tillbaka till kusten."

Wing Commander James E "Johnny" Johnson på Bazenville Landing Ground i Normandie den 31 juli 1944 tillsammans med sin labrador. Johnny var RAF:s mest framgångsrika stridspilot i nordvästra Europa.

...men de allierade hade antalet på sin sida.

Fw190A:s framgångar på individuell nivå skedde dock inom ramen för den i huvudsak defensiva kamp som Luftwaffe nu utkämpade. På kanalfronten hade varje kvalitativ fördel i flygplansprestanda redan uppvägts av att den stora mängd jaktflygplan som användes för den invasion av Ryssland som hade inletts sommaren innan hade dragits tillbaka österut.

Det fanns nu bara de sex grupperna JG2 och JG26 som hade till uppgift att bekämpa RAF:s (och senare USAAF:s) ökande intrång i hela den västra ockuperade zonen som sträckte sig över Frankrike och de låga länderna.

I strid kunde den tyska maskinen diktera villkoren, särskilt under det inledande engagemanget och senare avvecklingen, men när den väl var i en hundstrid innebar Spitfires överlägsna vändkrets att den mer än väl kunde hävda sig.

Logistiska problem

I slutändan hämmades Fw190:s framgång som stridsflygplan av ett stort antal faktorer som gjorde att Luftwaffe inte lyckades påverka krigsutgången.

Det rörde sig om frågor om ledarskap, logistik och taktik, tillsammans med ett beroende av externa och syntetiska oljetillgångar som var mycket sårbara för attacker. Denna svaghet utnyttjades så småningom fullt ut av USA:s strategiska bombningsstyrka.

Dessutom innebar de allierade styrkornas rena antalsvikt, med stöd av en större kombinerad industriell och logistisk kapacitet, att Luftwaffe helt enkelt överväldigades.

Andrew har haft en passion för militärflyghistoria så länge han kan minnas och har bidragit med många artiklar och fotografier till flygtidningar både i Storbritannien och Europa sedan hans första bild publicerades i tidningen Flypast år 2000. Resultatet av en artikelidé som blev vild, A Tale of Ten Spitfires, är Andrews första bok som publiceras av Pen and Sword den 12 september 2018.

Referenser

Sarkar, Dilip (2014 ) Spitfire Ace of Aces: Johnnie Johnsons historia under kriget , Amberley Publishing, Stroud, s89.

Bild: Supermarine Spitfire Vc AR501 tjänstgjorde i 310 och 312 Squadron of the Czech Wing och flög eskortuppdrag till ockuperat territorium 1942-1944. Flygplanet överlevde kriget och flyger nu i Shuttleworth Collection. Andrew Critchell - Aviationphoto.co.uk