I dag kan værnepligten virke som et desperat træk, der kun er nyttigt i nationale krisesituationer, men i 1914 var den normen i store dele af Europa. Selv Storbritannien, som traditionelt havde stået uden for værnepligtsmodellen, indså hurtigt, at den mængde mandskab, som Første Verdenskrig krævede, krævede flere mænd, end selv den mest succesfulde kampagne for frivillige kunne producere.

Værnepligt i Tyskland

I Tyskland har værnepligten været normen længe før krigen (og fortsatte længe efter krigen og sluttede først i 2011). 1914-systemet var som følger: Når en mand var 20 år gammel, kunne han forvente at skulle aftjene 2-3 års uddannelse og aktiv tjeneste.

Herefter kunne de vende tilbage til det civile liv, men kunne indkaldes igen i tilfælde af krig op til en alder af 45 år, idet yngre, nyuddannede mænd blev indkaldt først.

I teorien gjaldt dette for alle mænd, men omkostningerne ved at opretholde en hær af denne størrelse var urealistiske, så kun halvdelen af hver årgang gjorde faktisk tjeneste.

Ved at opretholde denne store pulje af trænede mænd kunne den tyske hær vokse hurtigt, og i 1914 voksede den på 12 dage fra 808.280 til 3.502.700 mand.

Værnepligt i Frankrig

Det franske system lignede det tyske, hvor mænd i alderen 20-23 år blev underkastet obligatorisk uddannelse og tjeneste, efterfulgt af en periode som reservister indtil 30-årsalderen. Op til 45-årsalderen kunne mænd blive tilknyttet hæren som territoriale soldater, men i modsætning til de værnepligtige og reservisterne fik disse mænd ikke regelmæssig opdatering af deres uddannelse og var ikke beregnet til tjeneste ved fronten.

Dette system gjorde det muligt for franskmændene at mobilisere 2,9 millioner mænd ved udgangen af august 1914.

Værnepligt i Rusland

Det russiske værnepligtssystem, der var gældende i 1914, blev indført i 1874 af Dimitrij Miljutin og var bevidst udformet efter tysk forbillede, selv om der havde eksisteret tidligere systemer, herunder obligatorisk livsvarig værnepligt for nogle mænd i det 18. århundrede.

I 1914 var militærtjeneste obligatorisk for alle mænd over 20 år og varede 6 år med yderligere 9 år i reserve.

Storbritannien indfører udkastet

I 1914 havde Storbritannien den mindste hær af alle stormagter, fordi den kun bestod af frivillige fuldtidssoldater i stedet for værnepligtige. Dette system var blevet uholdbart i 1916, så som reaktion herpå blev der vedtaget en lov om militærtjeneste, som tillod indkaldelse af ugifte mænd i alderen 18-41 år. Dette blev senere udvidet til at omfatte gifte mænd og mænd op til 50 år.

Antallet af indkaldte mænd anslås til højst 1.542.807 eller 47 % af den britiske hær under krigen. 748.587 mænd appellerede alene i juni 1916 mod deres indkaldelse enten på grund af nødvendigheden af deres arbejde eller på grund af deres anti-krigsoverbevisninger.