Els dies 22 i 23 de gener de 1879, una guarnició britànica de poc més d'un centenar d'homes, inclosos malalts i ferits, va defensar una estació de missió fortificada precipitadament de milers de guerrers zulús endurits per la batalla.

L'èxit de la defensa contra tot pronòstic ha fet que molts considerin aquesta batalla com una de les més grans de la història britànica, malgrat la seva relativa insignificança en el resultat de la guerra anglo-zulú.

Aquí hi ha dotze fets sobre la batalla.

1. Va seguir a la desastrosa derrota britànica a Isandlwana

Una pintura contemporània de la batalla d'Isandlwana.

Va ser la pitjor derrota que mai va patir un exèrcit modern contra una força indígena tecnològicament inferior. Després de la seva victòria, una reserva dels "impi" zulús va marxar cap a Rorke's Drift, amb ganes de destruir la petita guarnició britànica estacionada allà, a la frontera del Regne de Zululand.

2. La guarnició de Rorke's Drift estava formada per 150 homes

Gairebé tots aquests homes eren regulars britànics de la Companyia B, 2n Batalló, 24è (2n Warwickshire) Regiment of Foot (2n/24th) al comandament del tinent Gonville Bromhead.

3. S'enfrontaven a més de 3.000 guerrers zulús

Aquests homes eren guerrers ferotges, molt versats en l'art de la guerra i amb ordres de no mostrar pietat. Una de les seves armes principals era una llança lleugera anomenada iklwa (o assegai), que es podia llançar o utilitzar-se en combats cos a cos. Molts tambéva utilitzar un club anomenat iwisa (o knockberrie). Tots els guerrers portaven un escut ovalat de pell de bou.

Uns quants zulus es van equipar amb armes de foc (mosquets), però la majoria preferia el seu equipament tradicional. Altres estaven equipats amb potents rifles Martini-Henry, pres dels soldats britànics morts a Isandlwana.

Guerrers zulús que portaven els seus emblemàtics escuts i armes de foc de pell de bou.

4. John Chard comandava la defensa

Chard era tinent dels Royal Engineers. Havia estat enviat des de la columna Isandlwana per construir un pont sobre el riu Buffalo. En saber que s'acostava un gran exèrcit zulú, va prendre el comandament de la guarnició de Rorke's Drift, amb el suport de Bromhead i el comissari adjunt James Dalton.

En un principi, Chard i Bromhead es van plantejar abandonar el Drift i retirar-se a Natal. Dalton, però, els va convèncer de romandre i lluitar.

John Rouse Merriott Chard.

5. Chard i els seus homes van transformar Rorke's Drift en un bastió

Ajudat pel comissari Dalton i el tinent Gonville Bromhead, l'antic comandant de la guarnició, Chard aviat va transformar Rorke's Drift en una posició de defensa. Va ordenar als homes que erigissin un mur de bosses de farina al voltant de l'estació de la missió i que fortifiquessin els edificis amb espitlleres i barricades.

Un dibuix contemporani de la defensa de la deriva de Rorke.

6. . La batalla aviat es va convertir en ferotgelluita cos a cos

Va ser una lluita entre assegai i baioneta mentre els zulús intentaven trencar les defenses.

La defensa de la deriva de Rorke de Lady Elizabeth Butler. Chard i Bromhead apareixen al centre, dirigint la defensa.

7. Hi va haver una lluita aferrissada per l'hospital

A mesura que avançava la lluita, Chard es va adonar que calia escurçar el perímetre de la defensa i, per tant, havia de renunciar al control de l'hospital. Els homes que defensaven l'hospital van començar una retirada de lluita per l'edifici, alguns dels quals portaven pacients massa ferits per moure's.

Tot i que la majoria dels homes van escapar de l'edifici amb èxit, alguns van morir durant l'evacuació.

Una recreació de l'evacuació britànica de l'hospital. Els defensors van tallar les parets que divideixen les habitacions per escapar. Crèdit: RedNovember 82 / Commons.

8. Els atacs zulús van continuar profundament la nit

Els atacs zulús a la deriva van continuar fins al voltant de les 4 de la matinada del 23 de gener de 1879. No obstant això, a l'alba, una força britànica depravada pel son va descobrir que la força zulú havia desaparegut.

L'arribada d'una columna de socors britànica comandada per Lord Chelmsford més tard aquell dia va posar el final de la batalla fora de dubte, amb gran alleujament dels paranoics defensors de la deriva.

Una representació de Prince. Dabulamanzi, el comandant zulú a la batalla de Rorke's Drift, de l'Illustrated LondonNotícies

9. La força britànica va perdre 17 homes

Aquests van ser majoritàriament infligits per guerrers zulús amb assegai. Només cinc víctimes britàniques provenien d'armes de foc zulu. 15 soldats britànics van resultar ferits durant la lluita.

351 Zulus, per la seva banda, van morir durant la batalla mentre que altres 500 van resultar ferits. És possible que els britànics matessin a tots els zulús ferits.

Els supervivents britànics de la batalla de Rorke’s Drift, 23 de gener de 1879.

10. La batalla es va convertir en una de les pel·lícules de guerra més famoses de la història

El 1964 'Zulu' va arribar als cinemes mundials i es va convertir, sens dubte, en una de les pel·lícules bèl·liques britàniques més grans de tots els temps. La pel·lícula està protagonitzada per Stanley Baker com el tinent John Chard i un jove Michael Caine com el tinent Gonville Bromhead.

Michael Caine interpreta Gonville Bromhead a la pel·lícula Zulu de 1964.

11. Onze Creus Victòria es van atorgar després de la Defensa

Seguen sent la majoria de Creus Victòria que s'han concedit mai en una acció. Els destinataris van ser:

• El tinent John Rouse Merriott Chard, 5th Field Coy, Royal Engineers
• El tinent Gonville Bromhead; B Coy, 2nd/24th Foot
• Caporal William Wilson Allen; B Coy, 2n/24è Foot
• Privat Frederick Hitch; B Coy, 2n/24è Foot
• Privat Alfred Henry Hook; B Coy, 2n/24è Foot
• Privat Robert Jones; B Coy, 2n/24è Foot
• Privat William Jones; B Coy,2n/24è Peu
• Privat John Williams; B Coy, 2n/24è peu
• Cirurgià major James Henry Reynolds; Departament mèdic de l'exèrcit
• Comissari adjunt en funcions James Langley Dalton; Comissariat i Departament de Transports
• El caporal Christian Ferdinand Schiess; 2n/3r Natal Native Contingent

Imatge que mostra John Chard rebent la seva Creu Victòria.

12. Molts dels defensors van patir el que ara coneixem com a TEPT després de la batalla

Va ser causat principalment pels ferotges combats a prop que van tenir amb els zulús. Es deia que el soldat Robert Jones, per exemple, va patir els malsons recurrents dels seus desesperats enfrontaments cos a cos amb els zulús.

La làpida de Robert Jones V.C al cementiri de Peterchurch. Crèdit: Simon Vaughan Winter / Commons.