La 22-23 ianuarie 1879, o garnizoană britanică de puțin peste o sută de oameni - inclusiv bolnavi și răniți - a apărat o stațiune misionară fortificată în grabă de mii de războinici zulu înrăiți în luptă.

Succesul apărării împotriva tuturor șanselor a făcut ca mulți să considere această bătălie ca fiind una dintre cele mai mari din istoria britanică, în ciuda nesemnificativității sale relative în rezultatul Războiului Anglo-Zulu.

Iată douăsprezece fapte despre această bătălie.

1. A urmat înfrângerii dezastruoase a britanicilor la Isandlwana

O pictură contemporană a bătăliei de la Isandlwana.

A fost cea mai mare înfrângere suferită vreodată de o armată modernă în fața unei forțe indigene inferioare din punct de vedere tehnologic. În urma victoriei, o rezervă de "impi" zulu a mărșăluit spre Rorke's Drift, dornică să distrugă mica garnizoană britanică staționată acolo, la granița cu Regatul Zululand.

2. Garnizoana de la Rorke's Drift era formată din 150 de oameni

Aproape toți acești oameni erau soldați britanici din Compania B, Batalionul 2, Regimentul 24 (al doilea Warwickshire) de infanterie (2nd/24th) sub comanda locotenentului Gonville Bromhead.

3. Se confruntau cu peste 3.000 de războinici zulu

Acești oameni erau războinici feroce, bine versați în arta războiului și care aveau ordin să nu arate milă. Una dintre armele lor principale era o suliță ușoară numită iklwa (sau assegai), care puteau fi aruncate sau folosite în lupta corp la corp. Mulți foloseau, de asemenea, o măciucă numită iwisa (Toți războinicii purtau un scut oval făcut din piele de bou.

Câțiva zuluți s-au echipat cu arme de foc (muschete), dar majoritatea au preferat echipamentul lor tradițional. Alții au fost dotați cu puști puternice Martini-Henry - luate de la soldații britanici morți la Isandlwana.

Războinici Zulu purtând emblematicele lor scuturi din piele de bou și arme de foc.

4. John Chard a comandat apărarea

Chard era locotenent în Royal Engineers. Fusese trimis din coloana Isandlwana pentru a construi un pod peste râul Buffalo. Când a auzit că se apropie o mare armată zulu, a preluat comanda garnizoanei Rorke's Drift, sprijinit de Bromhead și de comisarul adjunct James Dalton.

Inițial, Chard și Bromhead s-au gândit să abandoneze Drift și să se retragă în Natal, însă Dalton i-a convins să rămână și să lupte.

John Rouse Merriott Chard.

5. Chard și oamenii săi au transformat Rorke's Drift într-un bastion

Ajutat de comisarul Dalton și de locotenentul Gonville Bromhead, fostul comandant al garnizoanei, Chard a transformat în curând Rorke's Drift într-o poziție apărabilă. El le-a ordonat oamenilor să ridice un zid de saci de făină în jurul Stației de Misiune și să fortifice clădirile cu portițe și baricade.

Un desen contemporan al apărării de la Rorke's Drift.

6. Bătălia a degenerat curând în lupte corp la corp feroce

A fost o luptă de asemanare cu baioneta, în timp ce zulușii încercau să spargă apărarea.

Apărarea de la Rorke's Drift de Lady Elizabeth Butler. Chard și Bromhead sunt reprezentați în centru, conducând apărarea.

7. A fost o luptă aprigă pentru spital

Pe măsură ce lupta a continuat, Chard și-a dat seama că trebuie să scurteze perimetrul de apărare și, astfel, a trebuit să renunțe la controlul spitalului. Oamenii care apărau spitalul au început să se retragă prin clădire - unii dintre ei transportau pacienți prea răniți pentru a se putea deplasa.

Deși majoritatea oamenilor au reușit să scape din clădire, unii au fost uciși în timpul evacuării.

O reconstituire a evacuării spitalului de către britanici. Apărătorii au tăiat pereții care despărțeau camerele pentru a scăpa. Credit: RedNovember 82 / Commons.

8. Atacurile zulufilor au continuat până târziu în noapte

Atacurile zulu asupra Driftului au continuat până în jurul orei 4 dimineața, în dimineața zilei de 23 ianuarie 1879. În zori, însă, o forță britanică lipsită de somn a descoperit că forța zulu dispăruse.

Sosirea unei coloane de ajutor britanice comandate de Lord Chelmsford mai târziu în acea zi a pus capăt bătăliei dincolo de orice îndoială, spre ușurarea paranoicilor apărători ai Driftului.

O reprezentare a prințului Dabulamanzi, comandantul zulu în bătălia de la Rorke's Drift, din Illustrated London News.

9. Forța britanică a pierdut 17 oameni

Doar cinci britanici au fost uciși de arme de foc zulu. 15 soldați britanici au fost răniți în timpul luptei.

Între timp, 351 de zuluți au fost uciși în timpul bătăliei, în timp ce alți 500 și ceva au fost răniți. Este posibil ca britanicii să-i fi omorât pe toți zuluții răniți.

Supraviețuitorii britanici din bătălia de la Rorke's Drift, 23 ianuarie 1879.

10. Bătălia a fost transformată într-unul dintre cele mai celebre filme de război din istorie

În 1964, "Zulu" a apărut în cinematografele din întreaga lume și a devenit, fără îndoială, unul dintre cele mai mari filme de război britanice din toate timpurile. În film joacă Stanley Baker în rolul locotenentului John Chard și un tânăr Michael Caine în rolul locotenentului Gonville Bromhead.

Michael Caine în rolul lui Gonville Bromhead în filmul Zulu din 1964.

11. Unsprezece Cruci Victoria au fost acordate după ce Apărarea

Aceasta rămâne cea mai mare parte a Crucii Victoria care a fost acordată vreodată într-o singură acțiune. Beneficiarii au fost:

• Locotenent John Rouse Merriott Chard, Compania a 5-a de câmp, Royal Engineers.
• Locotenent Gonville Bromhead; B Coy, 2nd/24th Foot
• Caporal William Wilson Allen; B Coy, 2nd/24th Foot
• Soldat Frederick Hitch; B Coy, 2nd/24th Foot
• Soldat Alfred Henry Hook; B Coy, 2nd/24th Foot
• Soldat Robert Jones; B Coy, 2nd/24th Foot
• Soldat William Jones; B Coy, 2nd/24th Foot
• Soldat John Williams; B Coy, 2nd/24th Foot
• Chirurgul-major James Henry Reynolds; Departamentul medical al armatei.
• Comisarul adjunct interimar James Langley Dalton; Departamentul Comisariat și Transporturi
• Caporal Christian Ferdinand Schiess; al 2-lea/3-lea Contingent Natal Native Contingent

O imagine care îl arată pe John Chard primind Crucea Victoria.

12. Mulți dintre apărători au suferit în urma bătăliei ceea ce astăzi cunoaștem sub numele de PTSD

Aceasta a fost cauzată, în principal, de luptele aprige corp la corp cu zulușii. Soldatul Robert Jones, de exemplu, se spune că a fost chinuit de coșmaruri recurente cu luptele sale disperate corp la corp cu zulușii.

Piatra de mormânt a lui Robert Jones V.C. în cimitirul Peterchurch. Credit: Simon Vaughan Winter / Commons.