Los días 22 y 23 de enero de 1879, una guarnición británica de poco más de cien hombres -entre enfermos y heridos- defendió una estación misionera fortificada a toda prisa de miles de guerreros zulúes curtidos en mil batallas.

La exitosa defensa contra todo pronóstico ha hecho que muchos consideren esta batalla como una de las más grandes de la historia británica, a pesar de su relativa insignificancia en el resultado de la Guerra Anglo-Zulú.

He aquí doce datos sobre la batalla.

1. Tras la desastrosa derrota británica en Isandlwana.

Una pintura contemporánea de la batalla de Isandlwana.

Fue la peor derrota jamás sufrida por un ejército moderno contra una fuerza indígena tecnológicamente inferior. Tras su victoria, una reserva de los "impi" zulúes marchó hacia Rorke's Drift, dispuesta a destruir la pequeña guarnición británica allí estacionada, en la frontera del reino de Zululandia.

2. La guarnición de Rorke's Drift constaba de 150 hombres

Casi todos estos hombres eran regulares británicos de la Compañía B, 2º Batallón, 24º (2º de Warwickshire) Regimiento de a Pie (2º/24º) bajo el mando del Teniente Gonville Bromhead.

3. Se enfrentaban a más de 3.000 guerreros zulúes

Estos hombres eran guerreros feroces, versados en el arte de la guerra y con órdenes de no mostrar piedad. Una de sus armas principales era una lanza ligera llamada iklwa (o assegai), que podían lanzarse o utilizarse en el combate cuerpo a cuerpo. Muchos utilizaban también un garrote llamado iwisa (Todos los guerreros llevaban un escudo ovalado de cuero de buey.

Unos pocos zulúes se equiparon con armas de fuego (mosquetes), pero la mayoría prefirió su equipo tradicional. Otros se equiparon con potentes rifles Martini-Henry, tomados de los soldados británicos muertos en Isandlwana.

Guerreros zulúes portando sus emblemáticos escudos de piel de buey y armas de fuego.

4. John Chard comandó la defensa

Chard era teniente de los Ingenieros Reales. Había sido enviado desde la columna de Isandlwana para construir un puente sobre el río Buffalo. Al enterarse de que se acercaba un gran ejército zulú, tomó el mando de la guarnición de Rorke's Drift, apoyado por Bromhead y el comisario adjunto James Dalton.

Al principio, Chard y Bromhead pensaron en abandonar la Deriva y retirarse a Natal, pero Dalton les convenció para que se quedaran y lucharan.

John Rouse Merriott Chard.

5. Chard y sus hombres transformaron Rorke's Drift en un bastión

Ayudado por el comisario Dalton y el teniente Gonville Bromhead, antiguo comandante de la guarnición, Chard pronto transformó Rorke's Drift en una posición defendible. Ordenó a los hombres que levantaran un muro de sacos de harina alrededor de la estación de la Misión y que fortificaran los edificios con aspilleras y barricadas.

Un dibujo contemporáneo de la defensa de Rorke's Drift.

6. La batalla pronto se convirtió en una feroz lucha cuerpo a cuerpo.

Fue una lucha de assegai contra bayoneta mientras los zulúes intentaban romper las defensas.

La defensa de Rorke's Drift por Lady Elizabeth Butler. Chard y Bromhead aparecen en el centro, dirigiendo la defensa.

7. Hubo una lucha encarnizada por el hospital

A medida que la lucha se recrudecía, Chard se dio cuenta de que necesitaba acortar el perímetro de la defensa y, por tanto, tuvo que ceder el control del hospital. Los hombres que defendían el hospital iniciaron una retirada combativa a través del edificio, algunos de los cuales llevaban a pacientes demasiado heridos para moverse.

Aunque la mayoría de los hombres lograron escapar del edificio, algunos murieron durante la evacuación.

Recreación de la evacuación británica del hospital. Los defensores abrieron las paredes que dividían las habitaciones para escapar. Crédito: RedNovember 82 / Commons.

8. Los ataques zulúes continuaron hasta bien entrada la noche

Los ataques zulúes a la Deriva continuaron hasta alrededor de las 4 de la madrugada del 23 de enero de 1879. Al amanecer, sin embargo, una fuerza británica privada de sueño descubrió que la fuerza zulú había desaparecido.

La llegada de una columna de socorro británica comandada por Lord Chelmsford más tarde ese mismo día puso fin a la batalla fuera de toda duda, para alivio de los paranoicos defensores de Drift.

Representación del príncipe Dabulamanzi, comandante zulú en la batalla de Rorke's Drift, del Illustrated London News.

9. La fuerza británica perdió 17 hombres

Sólo cinco bajas británicas se produjeron por armas de fuego zulúes. 15 soldados británicos resultaron heridos durante el combate.

351 zulúes murieron durante la batalla, mientras que otros 500 resultaron heridos. Es posible que los británicos dieran muerte a todos los zulúes heridos.

Los supervivientes británicos de la batalla de Rorke's Drift, 23 de enero de 1879.

10. La batalla se convirtió en una de las películas bélicas más famosas de la historia

En 1964, "Zulú" llegó a los cines de todo el mundo y se convirtió, posiblemente, en una de las mejores películas bélicas británicas de todos los tiempos. La película está protagonizada por Stanley Baker en el papel del teniente John Chard y por un joven Michael Caine como el teniente Gonville Bromhead.

Michael Caine en el papel de Gonville Bromhead en la película Zulú de 1964.

11. Se concedieron once Cruces Victoria tras la Defensa

Sigue siendo el mayor número de Cruces Victoria que se han concedido en una sola acción. Los galardonados fueron:

• Teniente John Rouse Merriott Chard, 5th Field Coy, Royal Engineers
• Teniente Gonville Bromhead; B Coy, 2nd/24th Foot
• Cabo William Wilson Allen; B Coy, 2nd/24th Foot
• Soldado Frederick Hitch; B Coy, 2nd/24th Foot
• Soldado Alfred Henry Hook; B Coy, 2nd/24th Foot
• Soldado Robert Jones; B Coy, 2nd/24th Foot
• Soldado William Jones; B Coy, 2nd/24th Foot
• Soldado John Williams; B Coy, 2nd/24th Foot
• Cirujano Mayor James Henry Reynolds; Departamento Médico del Ejército
• Comisario Adjunto Interino James Langley Dalton; Departamento de Comisariado y Transporte
• Cabo Christian Ferdinand Schiess; 2º/3º Contingente Nativo de Natal

Una imagen que muestra a John Chard recibiendo su Cruz Victoria.

12. Muchos de los defensores sufrieron lo que hoy conocemos como trastorno de estrés postraumático tras la batalla.

Se dice, por ejemplo, que el soldado Robert Jones sufría pesadillas recurrentes sobre sus luchas desesperadas cuerpo a cuerpo con los zulúes.

La lápida de Robert Jones V.C en el cementerio de Peterchurch. Crédito: Simon Vaughan Winter / Commons.