Es inútil pretender que la carrera de Neil Armstrong pueda ser recordada por otra cosa que no sea su insuperable posición como primera persona en pisar la Luna. Pocos momentos, si es que ha habido alguno, han captado la atención colectiva de la humanidad con un poder tan hechizante como el histórico paseo lunar de Armstrong el 20 de junio de 1969.

Ante la mirada de todo el mundo, Armstrong se equivocó al omitir la "a" antes de "hombre" en su triunfal declaración: "Es un pequeño paso para el hombre, un gran salto para la humanidad". Pero el mundo no se dio cuenta. En ese momento, Armstrong encarnaba a la humanidad, y la gente de todo el planeta compartió la profunda gravedad del momento.

Pero en realidad, por extraordinario que fuera ese paso, es probable que Armstrong se hubiera conformado con un papel menos grandilocuente. Era un héroe reticente que trataba de eludir la mirada pública y tendía a mantener un perfil bajo durante toda su vida. Entonces, ¿cómo acabó este confeso "ingeniero de calcetines blancos, protector de bolsillo y empollón" siendo el primer hombre en llegar a la Luna?

Una pasión precoz por la aviación

Nacido cerca de Wapakoneta, Ohio, el 5 de agosto de 1930, la pasión de Neil Armstrong por volar se encendió pronto. Cuando tenía dos años, su padre le llevó a las Carreras Aéreas Nacionales de Cleveland. Cuatro años más tarde, a la edad de 6 años, faltó a la escuela dominical para experimentar su primer vuelo en avión en un Ford Trimotor "Tin Goose". Habiendo pasado gran parte de su infancia devorando libros y revistas sobre vuelo yTras construir maquetas de aviones, Armstrong obtuvo su primera licencia de piloto a los 16 años, antes incluso de aprender a conducir. Al cabo de un mes completó su primer vuelo en solitario.

Neil Armstrong el 23 de mayo de 1952

Crédito de la imagen: United States Navy, Dominio público, vía Wikimedia Commons

En 1947 se matriculó en la Universidad de Purdue como estudiante de ingeniería aeronáutica en el marco del innovador Plan Holloway, que pagaba la educación de un estudiante a cambio de su servicio como oficial en el Cuerpo de Entrenamiento de Oficiales de la Reserva Naval.

Servicio naval y combate en Corea

Tras dos años en Purdue, Armstrong fue llamado a filas por la Marina y, tras completar la escuela de vuelo y convertirse en aviador naval, voló 78 misiones de combate desde el portaaviones USS Essex durante la Guerra de Corea.

Armstrong participó en numerosos combates pilotando un Grumman F9F Panther, uno de los primeros cazas a reacción que posteriormente describió en términos poco elogiosos: "En retrospectiva, no volaba bien. No tenía unas cualidades de manejo especialmente buenas. Un control direccional lateral bastante bueno, pero muy rígido en cabeceo. Sus prestaciones tanto en velocidad máxima como en ascenso eran inferiores a las del MiG-15 por una diferencia sustancial".

Corea fue un bautismo de fuego para Armstrong, que acababa de cumplir 21 años cuando empezó a volar en misiones de combate desde el USS Essex En septiembre de 1951, el F9F Panther de Armstrong fue alcanzado por fuego antiaéreo mientras realizaba un bombardeo a baja altura.

F9F-2 Panthers sobre Corea, con Armstrong pilotando el S-116 (izquierda)

Crédito de la imagen: John Moore, USN, Dominio público, vía Wikimedia Commons

Tras perder el control, el joven piloto de caza chocó contra un poste que cortó 1 metro del ala derecha del Panther. Consiguió "llevar el avión a territorio amigo", pero se dio cuenta de que tenía que saltar. Tuvo que llevar a cabo un procedimiento que todos los pilotos de caza temían: eyectarse a la velocidad del avión. Era una perspectiva especialmente preocupante para Armstrong, ya que nunca lo había hecho antes, ni siquiera en el pasado.en formación.

Afortunadamente, la eyección de Armstrong, que consistió en que su asiento saliera despedido de la cabina del Panther por un proyectil de escopeta, golpeando su cuerpo con tal fuerza que era de esperar que sufriera algún tipo de lesión, fue un éxito. Su paracaídas regresó a tierra y Armstrong aterrizó con un bache en territorio amigo, donde fue recogido rápidamente por un Jeep americano que pasaba por allí. Salió ileso peroDado de baja a mediados de 1952, Armstrong regresó a Purdue, donde se licenció en ingeniería aeronáutica en 1955.

Pruebas de pilotaje al borde del espacio exterior

Tras su graduación, Armstrong se convirtió en piloto investigador del Comité Asesor Nacional de Aeronáutica (NACA), predecesor de la NASA, un puesto que le situó en la vanguardia de la tecnología aeronáutica y que se adaptaba a sus inusuales aptitudes: Armstrong era a la vez un aviador experto y un autodenominado "ingeniero empollón, con calcetines blancos y protector de bolsillo".

A lo largo de su carrera como piloto de pruebas de la NACA y luego de la NASA, Armstrong voló más de 200 aviones diferentes, desde alas delta hasta aviones hipersónicos propulsados por cohetes, como el Bell X-1B y el North American X-15. La experiencia de Armstrong en aviones experimentales como el X-15, que batió récords de altitud y velocidad en los años 60, llegando al borde del espacio exterior y golpeandoSin embargo, como piloto de pruebas civil, Armstrong no podía participar en el primer programa de vuelos espaciales tripulados de Estados Unidos, el Proyecto Mercury.

Armstrong y el X-15-1 tras un vuelo de investigación en 1960

Crédito de la imagen: NASA, Dominio público, vía Wikimedia Commons

No fue hasta 1962, cuando la NASA buscó candidatos para su segundo programa de vuelos espaciales tripulados, el Proyecto Géminis -esta vez abierto a civiles-, que Armstrong se convirtió en astronauta. Pero la carrera de Armstrong como astronauta y, en última instancia, su lugar en la historia, estuvo muy cerca de no arrancar. Su solicitud para el Proyecto Géminis llegó una semana después de la fecha límite y habría sido desestimada si Dick Day, unexperto en simuladores de vuelo que había trabajado con Armstrong, no lo vio y lo metió en el montón.