Nie ma sensu udawać, że kariera Neila Armstronga może być zapamiętana z czegokolwiek innego niż jego niepokonana pozycja jako pierwszej osoby, która postawiła stopę na Księżycu. Niewiele, jeśli w ogóle, momentów przykuło zbiorową uwagę ludzkości z taką mocą, jak historyczny spacer Armstronga po Księżycu 20 czerwca 1969 roku.

W tym momencie Armstrong uosabiał ludzkość, a ludzie na całej planecie dzielili się głęboką powagą tej chwili.

Ale tak naprawdę, niezależnie od tego, jak niezwykły był to krok, Armstrong prawdopodobnie z chęcią obsadziłby się w mniej wzniosłej roli. Był niechętnym bohaterem, który starał się unikać opinii publicznej i przez całe życie utrzymywał niski status. Jak więc ten samozwańczy "inżynier w białych skarpetkach, chroniący kieszeń, kujon" został pierwszym człowiekiem na Księżycu?

Przedwczesna pasja do lotnictwa

Urodzony w pobliżu Wapakoneta, Ohio, 5 sierpnia 1930 roku, Neil Armstrong wcześnie zapoczątkował swoją pasję do latania. Kiedy miał dwa lata, ojciec zabrał go na Narodowe Wyścigi Lotnicze w Cleveland. Cztery lata później, w wieku 6 lat, opuścił szkółkę niedzielną, aby przeżyć swój pierwszy lot samolotem Fordem Trimotorem "Tin Goose".Armstrong, budując modele samolotów, zdobył swoją pierwszą licencję pilota w wieku 16 lat, zanim jeszcze nauczył się prowadzić samochód. W ciągu miesiąca odbył swój pierwszy samodzielny lot.

Neil Armstrong 23 maja 1952 r.

Image Credit: United States Navy, Public domain, via Wikimedia Commons

Zapisał się do Purdue University w 1947 roku jako student inżynierii lotniczej w ramach innowacyjnego planu Holloway, który opłacał edukację studenta w zamian za służbę jako oficer w Korpusie Szkolenia Oficerów Rezerwy Marynarki Wojennej.

Służba w marynarce wojennej i walka w Korei

Po dwóch latach pracy w Purdue, Armstrong został powołany przez Marynarkę Wojenną i po ukończeniu szkoły lotniczej i uzyskaniu uprawnień lotnika marynarki wojennej, wykonał 78 misji bojowych z lotniskowca USS Essex podczas wojny koreańskiej.

Armstrong widział wiele walk latając na Grummanie F9F Panther, wczesnym myśliwcu odrzutowym, który później opisał w niezbyt pochlebnych słowach: "Patrząc z perspektywy czasu, nie latał dobrze. Nie miał szczególnie dobrych właściwości jezdnych. Dość dobra kontrola kierunku bocznego, ale bardzo sztywna w skoku. Jego osiągi zarówno w prędkości maksymalnej, jak i we wznoszeniu były znacznie gorsze niż MiG-15".

Korea była chrztem bojowym dla Armstronga, który dopiero co skończył 21 lat, gdy rozpoczął misje bojowe z USS Essex We wrześniu 1951 roku F9F Panther Armstronga został trafiony ogniem przeciwlotniczym podczas niskiego nalotu bombowego.

F9F-2 Pantery nad Koreą, z Armstrongiem pilotującym S-116 (po lewej)

Image Credit: John Moore, USN, Public domain, via Wikimedia Commons

Straciwszy kontrolę nad samolotem, młody pilot zderzył się ze słupem, który odciął 3 stopy prawego skrzydła Pantery. Udało mu się "sprowadzić samolot na przyjazne terytorium", ale zdał sobie sprawę, że będzie musiał wysiąść. Musiał wykonać procedurę, której wszyscy piloci myśliwców się bali: katapultowanie się z prędkością odrzutowca. Była to szczególnie niepokojąca perspektywa dla Armstronga, biorąc pod uwagę, że nigdy wcześniej tego nie robił, nawetw szkoleniu.

Szczęśliwie, wyrzucenie Armstronga, które polegało na wysadzeniu jego fotela z kokpitu Pantery przez pocisk z karabinu, uderzający w jego ciało z taką siłą, że należało się spodziewać jakichś obrażeń, zakończyło się sukcesem. Jego spadochron zniósł się do lądowania, a Armstrong wylądował z hukiem na przyjaznym terytorium, gdzie natychmiast został podebrany przez przejeżdżającego amerykańskiego Jeepa. Wyszedł z tego bez szwanku, alewstrząśnięty. Zwolniony ze służby w połowie 1952 roku Armstrong wrócił do Purdue, gdzie w 1955 roku uzyskał tytuł inżyniera aeronautyki.

Pilotaż próbny na skraju przestrzeni kosmicznej

Po ukończeniu studiów Armstrong został pilotem badawczym w Narodowym Komitecie Doradczym ds. Aeronautyki (NACA), poprzedniku NASA. Stanowisko to umiejscowiło go w awangardzie technologii lotniczej i odpowiadało jego niezwykłym umiejętnościom: Armstrong był zarówno wykwalifikowanym lotnikiem, jak i samozwańczym "inżynierem w białych skarpetkach, chroniącym kieszeń".

W trakcie swojej kariery jako pilot testowy dla NACA, a następnie NASA, Armstrong poleciał ponad 200 różnymi samolotami, w tym wszystkim od lotni do hipersonicznych samolotów napędzanych rakietami, takich jak Bell X-1B i North American X-15. Doświadczenie Armstronga w eksperymentalnych samolotach, takich jak X-15, który ustanowił rekordy wysokości i prędkości w latach 60-tych, osiągając krawędź przestrzeni kosmicznej i uderzając4 520 mil na godzinę, niewątpliwie czyniło go głównym kandydatem do zostania astronautą. Jednak jako cywilny pilot testowy Armstrong nie kwalifikował się do pierwszego amerykańskiego programu lotów kosmicznych dla ludzi, Project Mercury.

Armstrong i X-15-1 po locie badawczym w 1960 r.

Image Credit: NASA, Public domain, via Wikimedia Commons

Armstrong został astronautą dopiero w 1962 r., kiedy NASA szukała chętnych do drugiego programu lotów kosmicznych, Projektu Gemini - tym razem otwartego dla cywilów. Jednak kariera Armstronga jako astronauty, a w końcu jego miejsce w historii, była prawie nie do ruszenia. Jego zgłoszenie do Projektu Gemini dotarło tydzień po terminie i zostałoby zlekceważone, gdyby Dick Day, pracownik Departamentu Transportu, nie był w stanie tego zrobić.ekspert od symulatorów lotu, który pracował z Armstrongiem, nie zauważył go i wsunął do stosu.