Dit is sinloos om voor te gee dat Neil Armstrong se loopbaan onthou kan word vir enigiets anders as sy onoorkomelike posisie as die eerste persoon wat voet op die Maan gesit het. Min, indien enige, oomblikke het die mensdom se kollektiewe aandag vasgevang met so 'n betowerende krag soos Armstrong se geskiedkundige maanwandeling op 20 Junie 1969.

Beroemd, terwyl die wêreld toekyk, het Armstrong sy reëls gepluis en 'n 'a' voor 'man' weggelaat. ' in sy triomfantlike stelling: "Dit is een klein stap vir die mens, een reuse sprong vir die mensdom." Maar die wêreld het dit nie opgemerk nie. Op daardie oomblik het Armstrong die mensdom beliggaam, en mense regoor die planeet het gedeel in die diep erns van die oomblik.

Maar in werklikheid, hoe buitengewoon daardie stap ook al was, is dit waarskynlik dat Armstrong gelukkig sou wees om homself in te gooi 'n minder grootse rol. Hy was 'n onwillige held wat probeer het om die openbare oog te ontduik en was geneig om 'n lae profiel te handhaaf deur sy lewe. So, hoe het hierdie selferkende “witsokkies, sakbeskermer, nerdy ingenieur” uiteindelik die eerste man op die maan geword?

'n Voorbarige passie vir lugvaart

Born near Wapakoneta , Ohio, op 5Augustus 1930 is Neil Armstrong se passie vir vlieg vroeg aangevuur. Toe hy twee was, het sy pa hom na die National Air Races in Cleveland geneem. Vier jaar later, op die ouderdom van 6, het hy Sondagskool oorgeslaan om sy eerste vliegtuigvlug in 'n Ford Trimotor "Tin Goose" te beleef. Nadat hy 'n groot deel van sy kinderjare spandeer het aan boeke en tydskrifte oor vlieg en modelvliegtuie bou, het Armstrong sy eerste vlieënierslisensie op 16 verwerf, voordat hy eers leer bestuur het. Binne 'n maand het hy sy eerste solovlug voltooi.

Neil Armstrong op 23 Mei 1952

Beeldkrediet: United States Navy, Public domain, via Wikimedia Commons

Hy het in 1947 by die Purdue Universiteit ingeskryf as 'n lugvaartingenieurstudent onder die innoverende Holloway-plan, wat vir 'n student se opleiding betaal het in ruil vir diens as 'n offisier in die Naval Reserve Officer Training Corps.

Vlootdiens en gevegte in Korea

Na twee jaar by Purdue, is Armstrong deur die vloot opgeroep en, nadat hy vliegskool voltooi en 'n vlootvlieënier geword het, het hy 78 gevegsmissies van die vliegdekskip USS Essex gevlieg tydens die Koreaanse Oorlog.

Armstrong het baie gevegte gesien wat 'n Grumman F9F Panther gevlieg het, 'n vroeë straalvegter wat hy later in minder as gloeiende terme beskryf het: “In retrospek het dit nie goed gevlieg nie. Dit het nie besonder goeie hanteringseienskappe gehad nie. Nogal goedlaterale rigtingbeheer, maar baie styf in toonhoogte. Sy werkverrigting beide in maksimum spoed en klim was minderwaardig aan die MiG-15 met 'n aansienlike bedrag."

Korea was 'n vuurdoop vir Armstrong, wat net 21 geword het toe hy gevegsendings van die USS Essex . Inderdaad, hy het 'n byna-dood-ervaring in die gesig gestaar binne weke na sy eerste sending. In September 1951 is Armstrong se F9F Panther deur lugafweervuur ​​getref terwyl hy 'n lae bombardement gemaak het.

F9F-2 Panthers oor Korea, met Armstrong wat S-116 (links) loods

Beeldkrediet: John Moore, USN, Public domain, via Wikimedia Commons

Nadat hy beheer verloor het, het die jong vegvlieënier teen 'n paal gebots wat 3 voet van die Panther se regtervlerk afgesny het. Hy het daarin geslaag om "die vliegtuig terug te verpleeg na vriendelike gebied", maar het besef hy sal moet uitkom. Hy moes 'n prosedure uitvoer waarvoor alle vegvlieëniers gevrees het: uitwerp teen straalspoed. Dit was 'n besonder kommerwekkende vooruitsig vir Armstrong, aangesien hy dit nog nooit vantevore gedoen het nie, selfs nie in opleiding nie.

Gelukkig het Armstrong se uitwerping, wat behels het dat sy sitplek deur 'n haelgeweerdop uit die Panther se kajuit geblaas is, om sy lyf met so 'n krag toe te slaan dat 'n soort besering te wagte was, was 'n sukses. Sy valskerm het gedienstig teruggedryf land toe en Armstrong het met 'n stamp in vriendelike gebied geland, waar hy dadelik deur 'n verbygang opgetel is.Amerikaanse Jeep. Hy het ongedeerd maar geskud te voorskyn gekom. Armstrong, vrygestel van diens in die middel van 1952, het teruggekeer na Purdue waar hy sy graad in lugvaartingenieurswese in 1955 verwerf het.

Toetsvlieënier op die rand van die buitenste ruimte

Na sy gradeplegtigheid het Armstrong 'n navorsing geword vlieënier vir die Nasionale Advieskomitee vir Lugvaartkunde (NACA), die voorganger van NASA. Die posisie het hom in die voorhoede van lugvaarttegnologie geplaas en het gepas by sy ongewone vaardighede: Armstrong was beide 'n vaardige vlieënier en 'n self-beskryfde "witsokkies, sakbeskermer, nerdy ingenieur".

In die loop van sy loopbaan as 'n toetsvlieënier vir NACA en daarna NASA, het Armstrong meer as 200 verskillende vliegtuie gevlieg, insluitend alles van hangsweeftuie tot hipersoniese vuurpylaangedrewe vliegtuie soos die Bell X-1B en die Noord-Amerikaanse X-15. Armstrong se ervaring in eksperimentele vliegtuie soos die X-15, wat hoogte- en spoedrekords in die 1960's opgestel het, die rand van die buitenste ruimte bereik en 4 520 myl per uur getref het, het hom ongetwyfeld 'n leidende kandidaat gemaak om 'n ruimtevaarder te word. As 'n burgerlike toetsvlieënier was Armstrong egter nie in aanmerking vir Amerika se eerste menslike ruimtevlugprogram, Project Mercury.

Armstrong en X-15-1 na 'n navorsingsvlug in 1960

Image Krediet: NASA, publieke domein, via Wikimedia Commons

Dit was eers in 1962, toe NASA aansoekers gesoek het vir sy tweede menslike ruimtevlugprogram, Project Gemini – hierdie keer oop vir burgerlikes – dat Armstrong 'n ruimtevaarder geword het. Maar Armstrong se loopbaan as ruimtevaarder en uiteindelik sy plek in die geskiedenis, was amper 'n nie-beginner. Sy aansoek vir Project Gemini het 'n week ná die sperdatum aangekom en sou verontagsaam gewees het as Dick Day, 'n vlugsimulatorkenner wat saam met Armstrong gewerk het, dit nie raakgesien het nie en dit in die hopie ingeskuif het.