Është e kotë të pretendosh se karriera e Neil Armstrong mund të mbahet mend për ndonjë gjë tjetër përveç qëndrimit të tij të pakapërcyeshëm si personi i parë që shkeli në Hënë. Pak momente, në mos ndonjë, kanë tërhequr vëmendjen kolektive të njerëzimit me një fuqi të tillë magjepsëse si ecja historike e Armstrongut në hënë më 20 qershor 1969.

Në mënyrë të famshme, me gjithë botën që po e shikonte, Armstrong shpërtheu rreshtat e tij, duke hequr një 'a' përpara 'njeri' Në deklaratën e tij triumfuese: “Ky është një hap i vogël për njeriun, një kërcim gjigant për njerëzimin.” Por bota nuk e vuri re. Në atë moment, Armstrong mishëroi njerëzimin dhe njerëzit anembanë planetit ndanë gravitetin e thellë të momentit.

Por në të vërtetë, sado i jashtëzakonshëm të ishte ai hap, ka të ngjarë që Armstrong do të kishte qenë i lumtur të hidhte veten në një rol më pak madhështor. Ai ishte një hero ngurrues që u përpoq t'i shmangej syrit të publikut dhe prirej të mbante një profil të ulët gjatë gjithë jetës së tij. Pra, si përfundoi ky i vetë-rrëfyer "çorape të bardha, mbrojtës xhepi, inxhinier nervoz" që ishte njeriu i parë në hënë?

Një pasion i parakohshëm për aviacionin

Lindur pranë Wapakoneta , Ohio, më 5Gusht 1930, pasioni i Neil Armstrong për fluturimin u ndez herët. Kur ishte dy vjeç, babai i tij e çoi në Garat Ajrore Kombëtare në Cleveland. Katër vjet më vonë, në moshën 6-vjeçare, ai e braktisi shkollën e së dielës për të përjetuar fluturimin e tij të parë me aeroplan me një Ford Trimotor "Tin Goose". Pasi kaloi një pjesë të madhe të fëmijërisë së tij duke gllabëruar libra dhe revista rreth fluturimit dhe ndërtimit të aeroplanëve model, Armstrong vazhdoi të fitonte patentën e tij të parë të pilotit në moshën 16-vjeçare, para se të mësonte të drejtonte makinën. Brenda një muaji ai përfundoi fluturimin e tij të parë vetëm.

Neil Armstrong më 23 maj 1952

Kredi i imazhit: Marina e Shteteve të Bashkuara, Domeni Publik, nëpërmjet Wikimedia Commons

Ai u regjistrua në Universitetin Purdue në 1947 si student i inxhinierisë aeronautike sipas planit novator Holloway, i cili paguante për arsimimin e një studenti në këmbim të shërbimit si oficer në Korpusin e Trajnimit të Oficerëve Rezervë Detare.

Shërbimi detar dhe luftimet në Korea

Pas dy vjetësh në Purdue, Armstrong u thirr nga Marina dhe, pasi mbaroi shkollën e fluturimit dhe u bë aviator detar, fluturoi 78 misione luftarake nga aeroplanmbajtësja USS Essex gjatë Lufta Koreane.

Armstrong pa shumë luftime duke fluturuar me një Grumman F9F Panther, një avion luftarak i hershëm që ai më vonë e përshkroi me terma më pak se të ndezur: “Në retrospektivë, ai nuk fluturoi mirë. Nuk kishte cilësi veçanërisht të mira të trajtimit. Shumë mirëkontrolli i drejtimit anësor, por shumë i ngurtë në hap. Performanca e tij si në shpejtësinë maksimale ashtu edhe në ngjitje ishin inferiore ndaj MiG-15 për një sasi të konsiderueshme.”

Korea ishte një pagëzim zjarri për Armstrongun, i cili sapo kishte mbushur 21 vjeç kur filloi të fluturonte me misione luftarake nga USS Essex . Në të vërtetë, ai u përball me një përvojë afër vdekjes brenda disa javësh nga misioni i tij i parë. Në shtator të vitit 1951, F9F Panther i Armstrong-ut u godit nga zjarri anti-ajror ndërsa po bënte një bombardim të ulët.

F9F-2 Panterat mbi Kore, me Armstrong që pilotonte S-116 (majtas)

Kredia e imazhit: John Moore, USN, domeni publik, nëpërmjet Wikimedia Commons

Pasi humbi kontrollin, piloti i ri luftarak u përplas me një shtyllë e cila preu 3 metra të krahut të djathtë të Panterës. Ai arriti të "ushqejë avionin në një territor miqësor", por kuptoi se do t'i duhej të shpëtonte. Ai duhej të kryente një procedurë që të gjithë pilotët luftarakë e kishin frikë: nxjerrjen me shpejtësi të avionit. Ishte një perspektivë veçanërisht shqetësuese për Armstrong duke pasur parasysh se ai nuk e kishte bërë kurrë më parë, as në stërvitje. përplasja me trupin e tij me një forcë të tillë që pritej një lloj lëndimi, ishte një sukses. Parashuta e tij u largua me detyrim përsëri në tokë dhe Armstrong u ul me një përplasje në një territor miqësor, ku u kap menjëherë nga një kalimtarJeep amerikan. Ai doli i padëmtuar por i tronditur. I liruar nga detyra në mesin e vitit 1952, Armstrong u kthye në Purdue ku fitoi diplomën e tij në inxhinieri aeronautike në 1955.

Test pilotimi në skajin e hapësirës së jashtme

Pas diplomimit të tij Armstrong u bë një studiues pilot për Komitetin Këshillues Kombëtar për Aeronautikën (NACA), paraardhësi i NASA-s. Pozicioni e vendosi atë në pararojë të teknologjisë aeronautike dhe i përshtatej aftësive të tij të pazakonta: Armstrong ishte njëkohësisht një aviator i aftë dhe një i vetë-përshkruar "çorape të bardha, mbrojtës xhepi, inxhinier nervoz".

Gjatë rrjedhës së Karriera e tij si pilot testues për NACA-n dhe më pas NASA-n, Armstrong fluturoi me më shumë se 200 avionë të ndryshëm, duke përfshirë gjithçka nga avionët e varur deri te avionët me raketa hipersonike si Bell X-1B dhe X-15 i Amerikës së Veriut. Përvoja e Armstrongut në aeroplanët eksperimentalë si X-15, i cili vendosi rekorde në lartësi dhe shpejtësi në vitet 1960, duke arritur në skajin e hapësirës dhe duke goditur 4,520 milje në orë, padyshim që e bëri atë një kandidat kryesor për t'u bërë astronaut. Megjithatë, si një pilot provë civile, Armstrong nuk ishte i përshtatshëm për programin e parë të fluturimit njerëzor të Amerikës, Projekti Mercury.

Armstrong dhe X-15-1 pas një fluturimi kërkimor në 1960

Image Kredia: NASA, domeni publik, nëpërmjet Wikimedia Commons

Kjo ishte deri në vitin 1962, kur NASA kërkoi aplikantë për fluturimin e saj të dytë hapësinor njerëzorProgrami, Projekti Gemini – këtë herë i hapur për civilët – që Armstrong u bë astronaut. Por karriera e Armstrongut si astronaut dhe, në fund të fundit, vendi i tij në histori, nuk ishte pothuajse një fillim. Aplikimi i tij për Projektin Gemini mbërriti një javë pas afatit dhe do të ishte shpërfillur nëse Dick Day, një ekspert i simulatorit të fluturimit, i cili kishte punuar me Armstrong, nuk e dalloi atë dhe e rrëshqiti në grumbull.