On mõttetu teeselda, et Neil Armstrongi karjääri võiks meenutada millegi muu poolest kui tema ületamatu positsioon esimese inimesena, kes astus Kuule. Vähesed hetked, kui üldse, on inimkonna kollektiivset tähelepanu köitnud sellise lummava jõuga nagu Armstrongi ajalooline Kuu käik 20. juunil 1969. aastal.

Kuuldavasti, kui kogu maailm vaatas, pomises Armstrong oma repliike, jättes oma võidukas avalduses "a" enne sõna "mees" vahele: "See on üks väike samm inimese jaoks, üks hiiglaslik hüpe inimkonna jaoks." Kuid maailm ei märganud seda. Sel hetkel kehastas Armstrong inimkonda ja inimesed kogu planeedil jagasid selle hetke sügavat raskust.

Kuid tegelikult, ükskõik kui erakordne see samm ka polnud, on tõenäoline, et Armstrong oleks olnud õnnelik, kui ta oleks olnud vähem suurejoonelises rollis. Ta oli vastumeelne kangelane, kes püüdis avalikkuse tähelepanu vältida ja hoidis kogu oma elu jooksul pigem madalat profiili. Kuidas siis see enesestmõistetavalt "valge sokiga, taskusid kaitsev, nohiklik insener" lõpuks esimeseks inimeseks Kuu peal sai?

Varajane kirg lennunduse vastu

Neil Armstrongi kirg lendamise vastu sai varakult alguse, kui ta sündis 5. augustil 1930 Ohio osariigis Wapakoneta lähedal. Kui ta oli kaheaastane, viis isa ta Clevelandi riiklikele lennuvõistlustele. Neli aastat hiljem, 6-aastaselt, jättis ta pühapäevakooli vahele, et kogeda oma esimest lennukilendu Ford Trimotoriga "Tin Goose". Olles veetnud suure osa oma lapsepõlvest raamatuid ja ajakirju lendamisest ja lennundusest...ehitades mudellennukeid, omandas Armstrong oma esimese piloodiloa 16-aastaselt, enne kui ta oli isegi autojuhtimist õppinud. Kuu aja jooksul sooritas ta oma esimese soololennu.

Neil Armstrong 23. mail 1952

Pildi krediit: Ameerika Ühendriikide merevägi, Public domain, Wikimedia Commons'i kaudu

Ta registreerus Purdue'i ülikooli 1947. aastal lennundustehnika üliõpilasena uuendusliku Holloway plaani raames, mis maksis üliõpilase hariduse eest vastutasuks teenistuse eest mereväe reservohvitseride väljaõppekorpuses (Naval Reserve Officer Training Corps).

Mereväeteenistus ja lahingutegevus Koreas

Pärast kahte aastat Purdue'is, kutsuti Armstrong mereväeteenistusse ja pärast lennukooli lõpetamist ja mereväe lenduriks saamist lendas ta 78 lahingulendu lennukikandjalt USS Essex Korea sõja ajal.

Armstrong nägi palju lahingutegevust lennates Grumman F9F Pantheriga, varase reaktiivhävitajaga, mida ta hiljem kirjeldas vähem kui ülistavalt: "Tagantjärele vaadates ei lennanud see hästi. Sellel ei olnud eriti head juhitavusomadused. Üsna hea külgsuunaline juhtimine, kuid väga jäik püstuvus. Selle jõudlus nii maksimaalsel kiirusel kui ka tõusul oli MiG-15-le oluliselt allajäävam."

Korea oli Armstrongi jaoks, kes oli alles 21-aastaseks saanud, kui ta hakkas USS-ilt USS Essex Tõepoolest, ta sattus paari nädala jooksul pärast oma esimest lennutegevust peaaegu surmajuhtumile. 1951. aasta septembris tabas Armstrongi F9F Pantherit madalal pommitamisel õhutõrjetuli.

F9F-2 Pantherid Korea kohal, Armstrong juhib S-116 (vasakul).

Pildi krediit: John Moore, USN, Public domain, via Wikimedia Commons

Kontrolli kaotanud, põrkas noor hävituspiloot vastu posti, mis lõikas Pantheri paremast tiibast 3 jalga maha. Tal õnnestus lennukit "sõbralikule territooriumile tagasi õelda", kuid ta mõistis, et peab välja hüppama. Ta pidi tegema protseduuri, mida kõik hävituspiloodid kardavad: väljumine reaktiivlennuki kiirusel. See oli Armstrongi jaoks eriti murettekitav väljavaade, arvestades, et ta polnud seda kunagi varem teinud, isegi mitte kunagi varem.väljaõppes.

Õnneks õnnestus Armstrongi väljatõukamine, mille käigus tema iste paiskus Pantheri kabiinist välja, kusjuures tema keha löödi sellise jõuga, et mingisuguseid vigastusi oli oodata. Tema langevari triivis kohusetundlikult tagasi maandumiseks ja Armstrong maandus põrutusega sõbralikul territooriumil, kust ta kohe möödasõitva Ameerika džiibi poolt üles korjati. Ta väljus vigastusteta, kuidraputatud. 1952. aasta keskel teenistusest vabastatud Armstrong naasis Purdue'i ülikooli, kus ta omandas 1955. aastal diplomi lennundustehnika erialal.

Katsepiloteerimine kosmose serval

Pärast ülikooli lõpetamist sai Armstrongist NASA eelkäija riikliku nõuandekomitee (National Advisory Committee for Aeronautics, NACA) teaduspiloot. See ametikoht asetas ta lennundustehnoloogia eesliinile ja sobis tema ebatavalistele oskustele: Armstrong oli nii vilunud lendur kui ka "valge sokiga, taskusid kaitsev, nohiklik insener".

Oma karjääri jooksul NACA ja seejärel NASA katsepiloodina lendas Armstrong rohkem kui 200 eri lennukiga, sealhulgas kõikvõimalikke lennukeid alates hõljukitest kuni hüpersooniliste raketilennukiteni nagu Bell X-1B ja North American X-15. Armstrongi kogemus eksperimentaallennukitega nagu X-15, mis püstitas 1960ndatel kõrgusrekordeid ja kiirusrekordeid, jõudis kosmosesse ja tabas4 520 miili tunnis, tegi temast kahtlemata peamise kandidaadi astronautiks. Tsiviiltestipiloodina ei saanud Armstrong siiski osaleda Ameerika esimeses inimkeskkonna kosmoselennu programmis, projektis Mercury.

Armstrong ja X-15-1 pärast uurimislendu 1960. aastal

Pildi krediit: NASA, Public domain, via Wikimedia Commons

Alles 1962. aastal, kui NASA otsis taotlejaid oma teise inimkeskkonna kosmoselendude programmi, projekti Gemini - seekord avatud tsiviilisikutele -, sai Armstrongist astronaut. Kuid Armstrongi karjäär astronautina ja lõpuks ka tema koht ajaloos oli väga lähedal sellele, et ta ei alustanud. Tema taotlus projekti Gemini jõudis nädal pärast tähtaega ja oleks jäetud tähelepanuta, kui Dick Day, ükslennusimulaatori ekspert, kes oli töötanud koos Armstrongiga, ei märganud seda ja libistas selle kuhugile.