Бесмислено је претварати се да би каријера Нила Армстронга могла да се памти по било чему осим по његовом непремостивом положају као прва особа која је крочила на Месец. Неколико тренутака, ако их уопште има, привукло је колективну пажњу човечанства са таквом очаравајућом снагом као што је Армстронгова историјска шетња Месецом 20. јуна 1969.

Чуво, док је свет посматрао, Армстронг је погрешио своје редове, изостављајући 'а' испред 'човека' ' у својој тријумфалној изјави: „То је један мали корак за човека, један огроман скок за човечанство. Али свет то није приметио. У том тренутку, Армстронг је оличавао човечанство, а људи широм планете су делили дубоку тежину тренутка.

Али у ствари, колико год да је тај корак био изванредан, вероватно би Армстронг био срећан да се убаци мање грандиозна улога. Био је невољни херој који је покушавао да избегне очи јавности и имао је тенденцију да задржи низак профил током свог живота. Па, како је овај самопризнати „беле чарапе, џеп-заштитник, штреберски инжењер” завршио као први човек на Месецу?

Прерано згодна страст за авијацијом

Рођен у близини Вапаконете , Охајо, 5Августа 1930. страст Нила Армстронга за летењем се рано распламсала. Када је имао две године, отац га је одвео на Националне ваздушне трке у Кливленду. Четири године касније, са 6 година, прескочио је недељну школу да би доживео свој први лет авионом у Форд Тримотор-у „Тин Гоосе”. Пошто је провео велики део свог детињства гутајући књиге и часописе о летењу и изградњи модела авиона, Армстронг је своју прву пилотску дозволу стекао са 16 година, пре него што је уопште научио да вози. У року од месец дана завршио је свој први соло лет.

Нил Армстронг 23. маја 1952.

Имаге Цредит: Морнарица Сједињених Држава, јавно власништво, преко Викимедиа Цоммонс

Уписао се на Универзитет Пурдуе 1947. као студент аеронаутичког инжењерства према иновативном Холловаи плану, који је плаћао школовање студената у замену за службу као официр у Корпусу за обуку морнаричких резервних официра.

Поморска служба и борба у Кореја

После две године у Пурдуеу, Армстронг је позван у морнарицу и, након што је завршио школу летења и постао морнарички авијатичар, извршио је 78 борбених мисија са носача авиона УСС Ессек током Корејски рат.

Армстронг је видео доста борбених летова на Груман Ф9Ф Пантеру, раном млазном ловцу који је касније описао мање него сјајно: „У ретроспективи, није добро летео. Није имао нарочито добре особине руковања. Прилично добробочна контрола смера, али веома крут у висини. Његове перформансе и у максималној брзини и у пењању биле су инфериорне у односу на МиГ-15 у знатној мери.”

Кореја је била ватрено крштење за Армстронга, који је тек напунио 21 годину када је почео да лети у борбеним мисијама из УСС Ессек . Заиста, суочио се са искуством блиске смрти у року од неколико недеља од своје прве мисије. Септембра 1951. Армстронгов Ф9Ф Пантер је погођен противавионском ватром док је низао бомбардовање.

Ф9Ф-2 Пантхерс изнад Кореје, са Армстронговим пилотом С-116 (лево)

Имаге Цредит: Јохн Мооре, УСН, Публиц домаин, виа Викимедиа Цоммонс

Изгубивши контролу, млади пилот борбеног авиона се сударио са стубом који је одсекао 3 стопе десног крила Пантера. Успео је да „врати авион на пријатељску територију“, али је схватио да ће морати да се спасе. Морао је да изврши процедуру од које су се сви борбени пилоти плашили: катапултирање брзином млаза. То је била посебно забрињавајућа перспектива за Армстронга с обзиром на то да то никада раније није радио, чак ни на тренингу.

На срећу, Армстронгово катапултирање, које је довело до тога да је његово седиште излетело из Пантерове кабине гранатом из пушке, ударање по телу таквом снагом да се очекивала нека врста повреде, био је успех. Његов падобран је услужно одлутао назад на копно и Армстронг је с ударцем слетео на пријатељску територију, где га је одмах покупио пролазникамерички џип. Изашао је неповређен, али потресен. Отпуштен са дужности средином 1952. године, Армстронг се вратио у Пурдуе где је 1955. стекао диплому из аеронаутичког инжењерства.

Пробно пилотирање на ивици свемира

Након дипломирања, Армстронг је постао истраживач пилот за Национални саветодавни комитет за аеронаутику (НАЦА), претходник НАСА-е. Ова позиција га је поставила у авангарду аеронаутичке технологије и одговарала је његовом необичном вештини: Армстронг је био и вешт авијатичар и самопроглашени „беле чарапе, заштитник џепова, штреберски инжењер“.

Током У својој каријери као пробни пилот за НАЦА-у, а затим и НАСА-у, Армстронг је летео на више од 200 различитих авиона, укључујући све од змаја до хиперсоничних ракетних авиона као што су Белл Кс-1Б и северноамерички Кс-15. Армстронгово искуство у експерименталним авионима попут Кс-15, који је поставио рекорде висине и брзине 1960-их, достигавши ивицу свемира и достигавши 4.520 миља на сат, несумњиво га је учинило водећим кандидатом да постане астронаут. Међутим, као цивилни пробни пилот, Армстронг није имао право на први амерички програм летова у свемир, пројекат Меркур.

Армстронг и Кс-15-1 након истраживачког лета 1960.

Имаге Заслуге: НАСА, јавно власништво, преко Викимедиа Цоммонс

То је било све до 1962. године, када је НАСА тражила кандидате за свој други лет у свемирпрограм, Пројекат Гемини – овај пут отворен за цивиле – да је Армстронг постао астронаут. Али Армстронгова каријера као астронаута и, на крају крајева, његово место у историји, била је скоро неуспешна. Његова пријава за пројекат Гемини стигла је недељу дана након истека рока и била би занемарена да је Дик Деј, стручњак за симулаторе летења који је радио са Армстронгом, није приметио и гурнуо на гомилу.