Nemá smysl předstírat, že by se na kariéru Neila Armstronga vzpomínalo jinak než kvůli jeho nepřekonatelnému postavení prvního člověka, který vstoupil na Měsíc. Jen málo okamžiků, pokud vůbec nějaké, upoutalo pozornost lidstva tak okouzlující silou jako Armstrongova historická procházka po Měsíci 20. června 1969.

Armstrong před zraky celého světa slavně zkomolil svůj text a ve svém triumfálním prohlášení vynechal "a" před slovem "člověk": "To je jeden malý krok pro člověka, jeden obrovský skok pro lidstvo." Ale svět si toho nevšiml. Armstrong v tu chvíli ztělesnil lidstvo a lidé na celé planetě sdíleli hlubokou vážnost tohoto okamžiku.

Ve skutečnosti je však pravděpodobné, že Armstrong, jakkoli byl tento krok výjimečný, by se rád vžil do méně velkolepé role. Byl to váhavý hrdina, který se snažil vyhýbat očím veřejnosti a po celý život se držel spíše v pozadí. Jak se tedy tento "inženýr s bílými ponožkami a kapesními chrániči", který sám o sobě tvrdí, že je první člověk na Měsíci, nakonec stal prvním člověkem na Měsíci?

Předčasná vášeň pro letectví

Neil Armstrong se narodil 5. srpna 1930 nedaleko Wapakonety v Ohiu a jeho vášeň pro létání se projevila již v raném dětství. Když mu byly dva roky, vzal ho otec na Národní letecké závody v Clevelandu. O čtyři roky později, v šesti letech, vynechal nedělní školu, aby si vyzkoušel svůj první let letadlem Ford Trimotor "Tin Goose".Armstrong si v 16 letech, ještě předtím, než se naučil řídit, udělal první pilotní průkaz a do měsíce absolvoval svůj první samostatný let.

Neil Armstrong 23. května 1952

Obrázek: Námořnictvo Spojených států, Public domain, via Wikimedia Commons

V roce 1947 se zapsal na Purdue University jako student leteckého inženýrství v rámci inovativního Hollowayova plánu, který platil studentům vzdělání výměnou za službu důstojníka v Námořním záložním důstojnickém sboru.

Námořní služba a boj v Koreji

Po dvou letech studia na Purdue byl Armstrong povolán k námořnictvu a poté, co dokončil leteckou školu a stal se námořním letcem, odlétal 78 bojových misí z letadlové lodi USS Essex během korejské války.

Armstrong zažil spoustu bojů na letounu Grumman F9F Panther, raném proudovém stíhacím letounu, který později nepopsal zrovna v dobrém světle: "Když se na něj podívám zpětně, nelétal dobře. Neměl nijak zvlášť dobré jízdní vlastnosti. Docela dobré boční směrové řízení, ale velmi tuhý náklon. Jeho výkony jak v maximální rychlosti, tak ve stoupavosti byly podstatně horší než u MiGu-15."

Korea byla pro Armstronga křest ohněm, když mu bylo teprve 21 let a začal létat na bojové mise z USS. Essex V září 1951 byl Armstrongův F9F Panther při nízkém bombardování zasažen protiletadlovou palbou.

F9F-2 Panthers nad Koreou, Armstrong pilotuje S-116 (vlevo)

Obrázek: John Moore, USN, Public domain, via Wikimedia Commons

Po ztrátě kontroly nad letadlem se mladý stíhací pilot srazil se sloupem, který uřízl tři stopy pravého křídla Panthera. Podařilo se mu "vrátit letadlo zpět na přátelské území", ale uvědomil si, že bude muset vycouvat. Musel provést proceduru, které se všichni stíhací piloti obávali: katapultovat se při rychlosti proudového letadla. Pro Armstronga to byla obzvlášť znepokojivá vyhlídka, protože to nikdy předtím nedělal, dokonce ani v životě.při školení.

Armstrongova katapultáž, při níž bylo jeho sedadlo z kabiny Panthera vystřeleno střelou z brokovnice, která udeřila do jeho těla takovou silou, že se dalo očekávat nějaké zranění, se naštěstí zdařila. Padák se úslužně snesl zpět na zem a Armstrong s nárazem přistál na přátelském území, kde ho okamžitě vyzvedl projíždějící americký džíp. Vyvázl bez zranění, ale...Armstrong byl v polovině roku 1952 propuštěn ze služby a vrátil se na Purdue, kde v roce 1955 získal titul leteckého inženýra.

Zkušební pilotáž na hranici vesmíru

Po ukončení studia se Armstrong stal výzkumným pilotem Národního poradního výboru pro letectví (NACA), předchůdce NASA. Tato pozice ho postavila do čela leteckých technologií a vyhovovala jeho neobvyklým schopnostem: Armstrong byl jak zkušený letec, tak i "inženýr v bílých ponožkách a s kapesními chrániči", jak sám o sobě říkal.

Během své kariéry zkušebního pilota pro NACA a následně NASA Armstrong pilotoval více než 200 různých letadel, od rogal až po hypersonické letouny s raketovým pohonem, jako byly Bell X-1B a North American X-15. Armstrongova zkušenost s experimentálními letouny, jako byl X-15, který v 60. letech minulého století překonával výškové a rychlostní rekordy, dosáhl hranice vesmíru a zasáhl4 520 mil za hodinu z něj bezpochyby učinil hlavního kandidáta na astronauta. Nicméně jako civilní zkušební pilot se Armstrong nemohl zúčastnit prvního amerického programu letů člověka do vesmíru, projektu Mercury.

Armstrong a X-15-1 po výzkumném letu v roce 1960

Obrázek: NASA, Public domain, via Wikimedia Commons

Armstrong se stal astronautem až v roce 1962, kdy NASA hledala uchazeče do svého druhého programu letů s lidmi do vesmíru, projektu Gemini - tentokrát otevřeného pro civilisty. Armstrongova kariéra astronauta a nakonec i jeho místo v dějinách však málem nebyly zahájeny. Jeho přihláška do projektu Gemini přišla týden po uzávěrce a nebyla by brána v úvahu, kdyby Dick Day, který bylodborník na letecké simulátory, který pracoval s Armstrongem, si ho nevšiml a strčil ho na hromadu.