Este inutil să pretindem că cariera lui Neil Armstrong ar putea fi amintită pentru altceva decât pentru poziția sa insurmontabilă de primă persoană care a pus piciorul pe Lună. Puține momente, dacă există, au captat atenția colectivă a umanității cu o putere atât de fermecătoare ca istorica plimbare pe Lună a lui Armstrong, la 20 iunie 1969.

Este celebru faptul că, sub ochii lumii, Armstrong și-a greșit replicile, omițând un "a" înainte de "man" în declarația sa triumfătoare: "Este un pas mic pentru om, un salt uriaș pentru omenire." Dar lumea nu a observat. În acel moment, Armstrong a întruchipat omenirea, iar oamenii de pe întreaga planetă au împărtășit gravitatea profundă a momentului.

Dar, în realitate, oricât de extraordinar ar fi fost acest pas, este probabil că Armstrong ar fi fost fericit să se distribuie într-un rol mai puțin grandios. A fost un erou reticent, care a căutat să se sustragă atenției publicului și a avut tendința de a menține un profil scăzut de-a lungul vieții. Așadar, cum a ajuns acest inginer tocilar, care se confesa "șosete albe, protecție de buzunar, inginer tocilar", să fie primul om pe Lună?

O pasiune precoce pentru aviație

Născut în apropiere de Wapakoneta, Ohio, pe 5 august 1930, pasiunea lui Neil Armstrong pentru zbor s-a aprins de timpuriu. Când avea doi ani, tatăl său l-a dus la Cursele Naționale de Aviație din Cleveland. Patru ani mai târziu, la vârsta de 6 ani, a chiulit de la Școala de Duminică pentru a experimenta primul său zbor cu avionul într-un Ford Trimotor "Tin Goose". După ce și-a petrecut o mare parte din copilărie devorând cărți și reviste despre zbor șiDupă ce a început să construiască modele de avioane, Armstrong a obținut prima licență de pilot la 16 ani, înainte de a învăța să conducă. În decurs de o lună, a efectuat primul său zbor solo.

Neil Armstrong la 23 mai 1952

Credit de imagine: United States Navy, domeniu public, via Wikimedia Commons

S-a înscris la Universitatea Purdue în 1947 ca student la inginerie aeronautică în cadrul planului inovator Holloway, care plătea pentru educația unui student în schimbul serviciului ca ofițer în cadrul Corpului de pregătire a ofițerilor de rezervă din cadrul Marinei.

Serviciul naval și lupta în Coreea

După doi ani petrecuți la Purdue, Armstrong a fost chemat de Marina Militară și, după ce a terminat școala de pilotaj și a devenit aviator naval, a zburat în 78 de misiuni de luptă de pe portavionul USS Essex în timpul Războiului din Coreea.

Armstrong a participat la numeroase lupte pilotând un Grumman F9F Panther, un avion de luptă cu reacție timpuriu, pe care l-a descris mai târziu în termeni mai puțin elogioși: "În retrospectivă, nu zbura bine. Nu avea calități de manevrare deosebit de bune. Controlul direcțional lateral destul de bun, dar foarte rigid în tangaj. Performanțele sale, atât în ceea ce privește viteza maximă, cât și în ceea ce privește ascensiunea, erau cu mult inferioare MiG-15".

Coreea a fost un botez al focului pentru Armstrong, care abia împlinise 21 de ani când a început să zboare în misiuni de luptă de pe USS Essex Într-adevăr, a fost la un pas de moarte la câteva săptămâni de la prima sa misiune. În septembrie 1951, avionul F9F Panther al lui Armstrong a fost lovit de focul antiaerian în timp ce efectua un bombardament la joasă înălțime.

F9F-2 Panthers deasupra Coreei, cu Armstrong pilotând S-116 (stânga)

Credit imagine: John Moore, USN, domeniu public, via Wikimedia Commons

După ce a pierdut controlul, tânărul pilot de vânătoare a intrat în coliziune cu un stâlp, care a tăiat un metru din aripa dreaptă a avionului Panther. A reușit să "îngrijească avionul până pe teritoriu prieten", dar și-a dat seama că va trebui să sară cu parașuta. A trebuit să efectueze o procedură de care se temeau toți piloții de vânătoare: să se ejecteze la viteza unui avion cu reacție. Era o perspectivă deosebit de tulburătoare pentru Armstrong, având în vedere că nu o mai făcuse niciodată înainte, nici măcarîn formare.

Din fericire, ejectarea lui Armstrong, care a presupus ca scaunul său să fie aruncat în afara carlingii lui Panther de un proiectil de pușcă, lovindu-i corpul cu o asemenea forță încât era de așteptat să fie rănit, a fost un succes. Parașuta a fost dusă cu amabilitate înapoi la sol, iar Armstrong a aterizat cu o lovitură pe teritoriu prietenesc, unde a fost preluat imediat de un Jeep american care trecea prin zonă. A ieșit nevătămat, însăzdruncinat. Eliberat din serviciu la mijlocul anului 1952, Armstrong s-a întors la Purdue, unde și-a obținut diploma de inginer aeronautic în 1955.

Testarea pilotării la marginea spațiului cosmic

După absolvire, Armstrong a devenit pilot de cercetare pentru Comitetul Național Consultativ pentru Aeronautică (NACA), predecesorul NASA, poziție care l-a plasat în avangarda tehnologiei aeronautice și care se potrivea cu aptitudinile sale neobișnuite: Armstrong era atât un aviator priceput, cât și un inginer tocilar care se autodefinea ca fiind "cu șosete albe, cu protecție de buzunar și tocilar".

De-a lungul carierei sale de pilot de încercare pentru NACA și apoi pentru NASA, Armstrong a pilotat peste 200 de avioane diferite, de la deltaplane la avioane hipersonice cu propulsie cu rachete, precum Bell X-1B și North American X-15. Experiența lui Armstrong în avioane experimentale precum X-15, care a stabilit recorduri de altitudine și viteză în anii '60, ajungând la marginea spațiului cosmic și lovindCu toate acestea, în calitate de pilot de încercare civil, Armstrong nu a fost eligibil pentru primul program de zboruri spațiale cu echipaj uman al Americii, Proiectul Mercury.

Armstrong și X-15-1 după un zbor de cercetare în 1960

Credit de imagine: NASA, domeniu public, via Wikimedia Commons

Abia în 1962, când NASA a căutat candidați pentru cel de-al doilea program de zboruri spațiale cu echipaj uman, Proiectul Gemini - de data aceasta deschis civililor -, Armstrong a devenit astronaut. Dar cariera de astronaut a lui Armstrong și, în cele din urmă, locul său în istorie, a fost foarte aproape de a nu fi un start. Cererea sa pentru Proiectul Gemini a sosit cu o săptămână după termenul limită și ar fi fost ignorată dacă Dick Day, unexpert în simulatoare de zbor care a lucrat cu Armstrong, nu a observat-o și a strecurat-o în grămadă.