Inhoudsopgave
Op 22-23 januari 1879 verdedigde een Brits garnizoen van iets meer dan honderd man - inclusief zieken en gewonden - een inderhaast versterkte missiepost tegen duizenden gevechtsgeharde Zoeloekrijgers.
De succesvolle verdediging tegen alle verwachtingen in heeft ertoe geleid dat velen deze slag beschouwen als een van de grootste in de Britse geschiedenis, ondanks zijn relatieve onbeduidendheid in de uitkomst van de Anglo-Zulu-oorlog.
Hier zijn twaalf feiten over de strijd.
1. Het volgde op de rampzalige Britse nederlaag bij Isandlwana
Een hedendaags schilderij van de Slag bij Isandlwana.
Het was de ergste nederlaag die ooit door een modern leger werd geleden tegen een technologisch inferieure inheemse macht. Na hun overwinning trok een reserve van de Zoeloe 'impi' naar Rorke's Drift, erop uit om het kleine Britse garnizoen dat daar was gestationeerd, op de grens van het Koninkrijk Zululand, te vernietigen.
2. Het garnizoen van Rorke's Drift bestond uit 150 man.
Bijna al deze mannen waren Britse soldaten van B Company, 2nd Battalion, 24th (2nd Warwickshire) Regiment of Foot (2nd/24th) onder luitenant Gonville Bromhead.
3. Ze stonden tegenover meer dan 3000 Zoeloe-krijgers...
Deze mannen waren felle krijgers, goed onderlegd in de kunst van de oorlog en onder bevel om geen genade te tonen. Een van hun voornaamste wapens was een lichte speer genaamd een iklwa (of assegai), die kon worden gegooid of gebruikt in een gevecht van man tot man. Velen gebruikten ook een knuppel, genaamd een iwisa (Alle krijgers droegen een ovaal schild van ossenhuid.
Enkele Zoeloes rustten zich uit met vuurwapens (musketten), maar de meesten gaven de voorkeur aan hun traditionele uitrusting. Anderen werden uitgerust met krachtige Martini-Henry geweren - afkomstig van de dode Britse soldaten bij Isandlwana.
Zie ook: 5 van de grootste vulkaanuitbarstingen in de geschiedenis
Zoeloekrijgers met hun iconische ossenhuiden schilden en vuurwapens.
4. John Chard leidde de verdediging
Chard was een luitenant bij de Royal Engineers. Hij was vanuit de Isandlwana colonne uitgezonden om een brug te bouwen over de Buffelrivier. Toen hij hoorde dat een groot Zulu leger in aantocht was, nam hij het bevel over het garnizoen van Rorke's Drift, ondersteund door Bromhead en assistent-commissaris James Dalton.
Aanvankelijk overwogen Chard en Bromhead de Drift te verlaten en zich terug te trekken naar Natal. Dalton overtuigde hen echter om te blijven en te vechten.
John Rouse Merriott Chard.
5. Chard en zijn mannen veranderden Rorke's Drift in een bastion...
Geholpen door commissaris Dalton en luitenant Gonville Bromhead, de voormalige garnizoenscommandant, veranderde Chard Rorke's Drift al snel in een verdedigbare positie. Hij gaf de mannen opdracht een muur van meelzakken op te trekken rond de missiepost en de gebouwen te versterken met schietgaten en barricades.
Een hedendaagse tekening van de Rorke's Drift verdediging.
6. De strijd mondde al snel uit in hevige gevechten van man tot man...
Het was een gevecht van assegai tegen bajonet terwijl de Zoeloes door de verdediging probeerden te breken.
De verdediging van Rorke's Drift door Lady Elizabeth Butler. In het midden staan Chard en Bromhead afgebeeld, die de verdediging leiden.
7. Er was een hevige strijd om het ziekenhuis...
Terwijl de strijd voortduurde, realiseerde Chard zich dat hij de perimeter van de verdediging moest inkorten en dus de controle over het ziekenhuis moest opgeven. De mannen die het ziekenhuis verdedigden, begonnen een vechtende aftocht door het gebouw - sommigen droegen patiënten die te gewond waren om zich te verplaatsen.
Hoewel de meeste mannen met succes uit het gebouw ontsnapten, werden sommigen tijdens de evacuatie gedood.
Een recreatie van de Britse evacuatie van het ziekenhuis. De verdedigers sneden de muren die de kamers scheidden open om te ontsnappen. Krediet: RedNovember 82 / Commons.
8. De aanvallen van de Zoeloes gingen door tot diep in de nacht.
De aanvallen van de Zoeloes op de Drift gingen door tot ongeveer 4 uur in de ochtend van 23 januari 1879. Bij het aanbreken van de dag ontdekte een slaapverwekkende Britse troepenmacht echter dat de Zoeloes verdwenen waren.
De aankomst van een Britse colonne onder bevel van Lord Chelmsford later die dag maakte het einde van de strijd onomstotelijk, tot grote opluchting van de paranoïde Drift-verdedigers.
Een afbeelding van Prins Dabulamanzi, de Zulu Commandant bij de Slag om Rorke's Drift, uit de Illustrated London News
9. Het Britse leger verloor 17 man
Deze werden meestal toegebracht door assegai-zwaaiende Zoeloekrijgers. Slechts vijf Britse slachtoffers vielen door Zulu-vuurwapens. 15 Britse soldaten raakten tijdens de strijd gewond.
351 Zoeloes werden tijdens de strijd gedood en nog eens 500 gewond. Het is mogelijk dat de Britten alle gewonde Zoeloes hebben gedood.
De Britse overlevenden van de slag om Rorke's Drift, 23 januari 1879.
10. Van de slag werd een van de beroemdste oorlogsfilms uit de geschiedenis gemaakt.
In 1964 kwam 'Zulu' in de wereldbioscopen en werd, aantoonbaar, een van de grootste Britse oorlogsfilms aller tijden. In de film spelen Stanley Baker als luitenant John Chard en een jonge Michael Caine als luitenant Gonville Bromhead.
Michael Caine speelt Gonville Bromhead in de film Zulu uit 1964.
Zie ook: 10 feiten over koningin Victoria11. Elf Victoria Crosses werden uitgereikt na de Defensie
Het blijft de meeste Victoria Crosses die ooit in één actie zijn uitgereikt. De ontvangers waren:
- Luitenant John Rouse Merriott Chard, 5th Field Coy, Royal Engineers.
- Luitenant Gonville Bromhead; B Coy, 2nd/24th Foot.
- Korporaal William Wilson Allen; B Coy, 2nd/24th Foot.
- Soldaat Frederick Hitch; B Coy, 2e/24e voet.
- Soldaat Alfred Henry Hook; B Coy, 2nd/24th Foot.
- Soldaat Robert Jones; B Coy, 2nd/24th Foot.
- Soldaat William Jones; B Coy, 2nd/24th Foot.
- Soldaat John Williams; B Coy, 2nd/24th Foot.
- Chirurg-majoor James Henry Reynolds; Army Medical Department
- Waarnemend assistent-commissaris James Langley Dalton; Afdeling Commissariaat en Transport
- Korporaal Christian Ferdinand Schiess; 2e/3e Natal Native Contingent
Een afbeelding van John Chard die zijn Victoria Cross ontvangt.
12. Veel van de verdedigers leden aan wat we nu kennen als PTSD na de strijd.
Het werd voornamelijk veroorzaakt door de hevige gevechten van dichtbij met de Zoeloes. Soldaat Robert Jones, bijvoorbeeld, zou geplaagd zijn door terugkerende nachtmerries over zijn wanhopige gevechten met de Zoeloes.
De grafsteen van Robert Jones V.C. op het kerkhof van Peterchurch. Credit: Simon Vaughan Winter / Commons.