Il y a 100 ans en mai, une courageuse femme du Shropshire a été arrêtée à Trafalgar Square. Eglantyne Jebb avait protesté contre la famine à laquelle étaient confrontés des milliers d'enfants en Autriche et en Allemagne, pays qui étaient en guerre avec la Grande-Bretagne quelques mois auparavant.

Combattre la famine

Consternée d'apprendre qu'après l'armistice, près de 800 enfants mouraient chaque semaine rien qu'en Allemagne, Jebb distribuait des centaines de tracts et d'affiches, et certains comptes rendus mentionnent qu'elle marquait les trottoirs à la craie, une tactique traditionnelle des suffragettes, avec des slogans tels que "End the Blockade" et "Fight the Famine".

Jebb a distribué des centaines de tracts et d'affiches.

Soucieux d'éviter que l'attention ne soit attirée sur sa politique de maintien du blocus économique de l'Europe comme moyen d'obtenir des réparations, le gouvernement britannique a fait retirer Jebb. Il s'est avéré que c'était une erreur stratégique. Jebb n'était pas une femme qu'il fallait étouffer.

Jebb savait qu'elle avait techniquement enfreint la loi, mais elle a insisté pour mener sa propre défense juridique. En se concentrant sur le cas moral, elle a donné aux journalistes du tribunal de quoi remplir leurs colonnes.

Le procureur de la Couronne est peut-être la seule personne de cette histoire dont le nom rivalise avec celui de Jebb. Sir Archibald Bodkin ne l'épargne pas dans sa condamnation. Une fois le verdict de culpabilité rendu, Sir Archibald remet cependant à Jebb un billet de 5 livres sterling, le montant de son amende. Il est clair que, même pour l'accusation, Jebb a gagné sur le plan moral.

Le lendemain matin, l'histoire fait la une des journaux. Profitant de la publicité, Mme Jebb et sa sœur, Dorothy Buxton, organisent une réunion publique dans la plus grande salle qu'elles peuvent trouver : le Royal Albert Hall.

Faire taire ses détracteurs

Malheureusement, une partie non négligeable de la foule avait apporté des légumes pourris pour les jeter sur les "sœurs traîtresses" qui voulaient venir en aide à "l'ennemi". Jebb les a tous fait taire. Elle a crié,

Il nous est impossible, en tant qu'êtres humains normaux, de regarder des enfants mourir de faim sans faire un effort pour les sauver".

Une collecte a immédiatement été organisée dans la salle et, avec les 5 livres du procureur, ce don a permis de lancer ce que Jebb a appelé le "Fonds pour sauver les enfants".

Eglantyne Jebb était une femme brillante, passionnée et compatissante à parts égales. Heureuse de défier les conventions et d'enfreindre la loi si nécessaire, elle a également écrit des romans romantiques, travaillé dans une zone de guerre européenne et s'est lancée dans des aventures passionnées.

Eglantyne Jebb a également écrit des romans romantiques.

Lorsqu'elle a créé Save the Children et qu'elle a ensuite lancé le concept des droits de l'homme des enfants, qui est devenu la Convention des Nations unies, Mme Jebb a définitivement changé la façon dont le monde considère et traite les enfants, mais elle n'a jamais été particulièrement à l'aise avec eux et n'a jamais eu d'enfants à elle.

C'est peut-être en partie pour cette raison que son histoire remarquable a été pratiquement oubliée. Pourtant, sa vision, ses décisions et ses actions inspirantes sont toujours aussi éloquentes aujourd'hui qu'il y a 100 ans.

Pour marquer le centenaire de Save the Children, en mai 2019, un nouveau buste en bronze d'Eglantyne Jebb, parrainé par le secteur privé et réalisé par le sculpteur primé Ian Wolter, sera dévoilé au Royal Albert Hall, avant d'être transféré au siège de Save the Children à Londres. La biographie de Jebb par Clare, La femme qui a sauvé les enfants lauréat du prix du Daily Mail Biographers' Club, est également réédité avec une nouvelle introduction, et tous les droits d'auteur sont reversés à l'organisation caritative.