La Première Guerre mondiale a été un événement unificateur à l'échelle nationale - tout le monde connaissait quelqu'un en uniforme. Répondant à l'appel de Lord Kitchener, des frères, des maris, des fils, des amants et des pères se sont enrôlés de tous les foyers et de toutes les classes sociales du pays.

Alors que les troupes marchaient vers la gare de Victoria pour monter dans les trains d'adieu, les épouses fourraient des chocolats et des cigarettes dans les sacs à dos de leurs hommes. Les fumeurs qui n'avaient pas une réserve suffisante de tabac ont eu une mauvaise surprise à leur arrivée en France, car il n'y avait pas de cantines proposant ce luxe.

Le problème d'un service de cantine universel pour servir l'ensemble du contingent militaire britannique n'a été résolu que l'année suivante avec la création de la Cantines des forces expéditionnaires (EFC) - une unité fournissant "de petits conforts et articles tels que ceux qu'ils ont l'habitude d'acheter dans leurs cantines ou instituts régimentaires".

Des ressources limitées

L'EFC a été désigné comme une institution du War Office sous le contrôle du Conseil de l'Armée, et certains de ses hauts fonctionnaires ont reçu des commissions temporaires, tandis que les subordonnés portaient tous l'uniforme avec des grades différents et étaient reconnus comme étant "engagés dans l'exécution de tâches sous l'autorité militaire", et étaient donc soumis au droit militaire.

Lorsque les troupes affluent sur le continent, la nouvelle unité commence à crouler sous la pression. En fait, lors de la mobilisation en mars 1915, une voiture d'occasion cabossée est le seul moyen de transport disponible pour assurer le ravitaillement des cantines le long des lignes arrière.

Au printemps, alors qu'un demi-million de soldats sont retranchés, l'EFC a du mal à faire face à la situation, d'autant plus que le personnel - tous officiellement non-combattants - renforce souvent les rangs en servant de brancardiers et, parfois, en prenant les armes pour se joindre au combat.

Les membres du CEF faisaient souvent office de brancardiers. Crédit : Wellcome Images / Commons.

Les cantines font souvent office de tentes médicales de fortune, tandis que dans les grands hôpitaux de campagne, des chariots à thé circulent dans les salles pour servir des rafraîchissements, tandis que les cuisines ambulantes préparent des repas chauds dans les trains de troupes.

Le soldat EFC William Noakes dirigeait une cantine à la pointe sud des lignes britanniques à Albert en novembre 1915, où il a fait l'expérience de la cuisine, " au milieu du vacarme de la bataille et au son du rugissement des gros canons des batteries ".

Noakes était exposé à toute la fureur des canons ennemis, car il servait les troupes qui allaient et venaient des tranchées à toute heure.

Efforts indépendants

Il est frappant de constater que, même dans ces conditions infernales, certains régiments ont mis en place leurs propres cantines. Les hommes du 6ème Black Watch a transformé une pirogue en café, qui est devenu une "grande attraction" avec trois mille œufs vendus la première semaine.

Avec le YMCA, Ligue des femmes catholiques et Armée de l'Église Des initiatives indépendantes comme la "cantine de Miss Barbour" ont vu le jour derrière les lignes.

Son influence est visible dans les pages du Globe journal, qui a rapporté :

Miss Barbour a donné de ses moyens pour rendre les combattants heureux. Aucun éloge ne saurait être trop élevé pour le travail qu'elle accomplit".

Plus au nord, à Boulogne, la mondaine Lady Angela Forbes dépliait chaque soir une table à tréteaux sur le quai de la gare pour servir aux soldats du thé et des gâteaux.

Sous les ruines d'une église en ruines, à Arras, se trouvait une petite cabane YMCA qui transmettait un message d'ordre et de confort au milieu du chaos.

Une croissance rapide

Au fur et à mesure que la guerre avance, l'EFC continue de se développer, devenant le fournisseur universel avec 577 succursales en France et dans les Flandres. Une liste de stock originale de 1916, qui a été bien frottée, montre qu'elle vendait une gamme vertigineuse de produits, allant de l'ammoniac et des anchois aux dictionnaires et à la poudre de curry.

Leur automobile solitaire avait été remplacée par 249 camions, 151 voitures et 42 motos.

Depuis le quartier général de l'EFC, situé au château de Regnière-Eclusenear dans la Somme, les responsables gèrent des cuisines mobiles, des boucheries, des boulangeries, des cinémas, des concerts, des imprimeries et un dépôt de production de paquets de rationnement.

Au fil du temps, les cantines ont acquis la réputation d'être prudentes en matière de crédit, les troupes appelant affectueusement les EFC "Every Franc Counts" (chaque franc compte) en raison de leurs pratiques commerciales astucieuses - et de leur refus catégorique d'accepter les reconnaissances de dette.

Il n'y avait pas non plus de vente d'alcool au comptoir, et les spiritueux n'étaient fournis qu'aux mess des officiers et des sergents et ne pouvaient être obtenus qu'avec l'autorisation signée d'un officier d'état-major, ce qui signifie qu'il n'était jamais possible pour un simple soldat d'obtenir des spiritueux.

Cependant, EFC brassait de la bière sur le continent et achetait du vin directement dans les vignobles de France, d'Italie, d'Espagne et du Portugal.

Reposez-vous derrière les lignes

Contrairement à ce que l'on croit, les troupes ne passaient pas tout leur temps dans les tranchées ou à se préparer au combat. Elles alternaient entre les lignes de front, les tranchées de réserve et passaient leur temps libre dans les zones arrières où des cantines plus grandes, des cabanes de magasin et des maisons de repos étaient gérées par la police. Woman's Army Auxiliary Corps (WAAC), travaillant pour le CEF.

Ces volontaires, vêtus de leurs uniformes "kaki", sont devenus un spectacle bienvenu pour les forces alliées partout dans le monde. Pour tenter d'étirer les fournitures limitées, les filles ont utilisé des méthodes inventives telles que tremper des tranches de bacon dans la farine pour les "muscler", ou tremper du pain rassis dans l'eau et le faire cuire à nouveau.

Un cuisinier du Queen Mary's Auxiliary Army Corps (QMAAC) préparant le dîner pour les troupes, Rouen, 10 septembre 1918.

Hors des sentiers battus

L'obtention de petits luxes dans des postes plus éloignés, comme à Salonique, s'est avérée plus délicate. Le fusilier William Walls a exprimé son désarroi après avoir été affecté,

J'ai dû faire la queue pendant deux heures avant d'être servi et je n'ai eu qu'un petit paquet de thé et des cigarettes pour mon ami.

M. Walls, comme la plupart de ses camarades, n'est pas satisfait, et les articles coûteux sont en tête de sa liste de mécontentements :

Je suis allé au British Cantine du corps expéditionnaire et dépensé dix drachmes pour du lait, des fruits et une boîte de saumon. Nous avons reçu notre paie dans l'après-midi ; j'ai eu quinze drachmes'.

À Gallipoli, où les Alliés ne parviennent pas à remporter la victoire contre l'Empire ottoman, le sergent Harrop, du génie divisionnaire, se plaint que les soldats se précipitent pour acheter des marchandises s'il y a quelqu'un pour les vendre. Il constate avec amertume,

Les troupes en France ont le Cantines des forces expéditionnaires Les troupes ici n'ont aucune possibilité d'acheter de petites choses bizarres qui ajouteraient probablement à leur confort".

Ceux qui ont servi en Mésopotamie (l'Irak d'aujourd'hui) ont profité d'un rythme de vie plus détendu, pris en charge par les serveurs de l'EFC - vêtus de vestes blanches - alors qu'ils sirotaient des thés dans l'après-midi à Qurna, le site légendaire de l'opération de l'OTAN. Le jardin d'Eden .

En Palestine et en Égypte, le CEF a fait avancer son confort sur des mules et des chameaux jusqu'à une ligne de cantines réparties le long du canal de Suez, où environ 5 millions de livres sterling passaient par les comptoirs chaque année.

L'enroulement

Les prières de ceux qui espéraient la fin du conflit ont été exaucées fin 1918 lorsque l'Empire austro-hongrois et l'Allemagne ont accepté un armistice mettant fin à la guerre par une victoire des Alliés en novembre.

Cette surabondance soudaine de marchandises s'est avérée être une bénédiction pour un jeune soldat entreprenant appelé Jack Cohen, qui a dépensé les 30 livres sterling de sa démobilisation pour acheter une caisse remplie de stocks inutiles de l'EFC.

Il a ensuite loué une brouette et a monté un stand pour vendre son lot d'articles de sport. Sirop doré Lyle's , Pâte de Maconochie et des boîtes de lait en conserve de Nestlé.

Cohen a réalisé un bénéfice de 1 £ le premier jour de son activité et est revenu le lendemain matin pour acheter d'autres actions. Son entreprise de brouette allait devenir le géant des supermarchés Tesco.

Nathan Morley est l'auteur de L'armée des cantines : l'histoire de Naafi Le livre dresse le portrait d'une organisation qui a été active sur presque tous les théâtres de guerre au cours du siècle dernier et peut être acheté sur Amazon.