Първата световна война е събитие, което обединява цялата нация - всеки познава някого в униформа. В отговор на призива на лорд Кичънър братя, съпрузи, синове, любовници и бащи се записват от всички домове и класи в страната.

Докато войниците се придвижват към гара Виктория, за да се качат на "влаковете за сбогом", съпругите натъпкват шоколади и цигари в раниците на мъжете си. Пушачите, които не са имали достатъчно тютюн, са неприятно изненадани при пристигането си във Франция, тъй като няма столови, в които да се сервират такива луксозни стоки.

Проблемът с универсалната столова, която да обслужва целия британски военен контингент, е решен едва през следващата година със създаването на Столове на експедиционните сили (EFC) - подразделение, осигуряващо "малки удобства и предмети, каквито те са свикнали да купуват в своите столови или полкови институти".

Натоварени ресурси

EFC е обявен за институция на военното министерство под контрола на Съвета на армията, като някои от висшите му служители получават временни комисии, а всички подчинени са в униформи с различни звания и са признати за "ангажирани с изпълнението на задължения под военна власт" и следователно са подчинени на военното право.

С навлизането на войските на континента новото подразделение започва да стене под натоварването. Всъщност при мобилизацията през март 1915 г. един изпочупен автомобил втора употреба е единственият наличен транспорт, който се движи по тила и доставя доставки за столовете.

До пролетта, когато половин милион войници се окопават, EFC се бори да се справи, особено като се има предвид, че персоналът - официално небойци - често подсилва редиците, като действа като носачи и понякога дори взима оръжие, за да се включи в боя.

Членовете на EFC често са носели носилки. Кредит: Wellcome Images / Commons.

Трапезариите често се удвояват като импровизирани медицински палатки, а в по-големите полеви болници по отделенията се движат колички с чай, които сервират освежителни напитки, докато пътуващите кухни приготвят топла храна във влаковете на войските.

През ноември 1915 г. редник Уилям Нойкс е начело на столова в южната част на британската линия при Алберт, където се опитва да готви "сред шума на битката и под съпровода на рева на големите оръдия от батареите".

Нойкс е изложен на пълната ярост на вражеските оръдия, тъй като обслужва войниците, които идват и си отиват от окопите по всяко време.

Независими усилия

Поразително е, че дори в тези адски условия някои полкове създават свои собствени столови. 6-ти Black Watch превръща една землянка в кафене, което се превръща в "голяма атракция" с три хиляди продадени яйца през първата седмица.

Заедно с YMCA, Католическа женска лига и Църковна армия , зад линията се появиха независими усилия като "столовата на мис Барбър".

Нейното влияние може да се види на страниците на Глобус вестник, който съобщава:

"Мис Барбур е дала всичко от себе си, за да направи щастливи бойците. Никой не може да я похвали твърде високо за работата, която върши.

На север, в Булон, светската дама Анджела Форбс всяка вечер разгъва маса на перона на гарата, за да сервира на войниците чай и сладкиши.

Под руините на разрушената църква в Арас се издигаше малка спретната къщичка на YMCA, която носеше послание за ред и комфорт сред хаоса.

Бърз растеж

С напредването на войната EFC продължава да се разраства, превръщайки се в универсален доставчик с 577 клона във Франция и Фландрия. Оригинален списък на складовите наличности от 1916 г. показва, че компанията продава главозамайващо разнообразие от продукти - от амоняк и аншоа до речници и къри на прах.

Техният единствен автомобил е заменен от 249 камиона, 151 автомобила и 42 мотоциклета.

От щаба на EFC в замъка Regnière-Eclusenear на Сома мениджърите управляват мобилни кухни, месарници, пекарни, кина, концертни зали, печатници и склад за производство на пакети с хранителни продукти.

С течение на времето трапезариите си спечелват репутацията на внимателни по отношение на кредитите, а войниците с обич наричат EFC "Всеки франк има значение" заради прозорливите им бизнес практики и категоричния отказ да приемат менителници.

Не е имало и продажби на алкохол без рецепта, а спиртни напитки са се доставяли само в офицерските и сержантските столове и са били достъпни само с подписано разрешение от щабен офицер, което означава, че редови войник никога не е можел да се сдобие със спиртни напитки.

Въпреки това EFC вари бира на континента, както и купува вино директно от лозя във Франция, Италия, Испания и Португалия.

Почивка зад линиите

Противно на общоприетото схващане, войниците не прекарват цялото си време в окопите или в подготовка за сражение. Те са ротирани между фронтовите линии, резервните окопи и прекарват свободното си време в тиловите райони, където по-големи столови, магазинни колиби и къщи за почивка се управляват от Помощен корпус на женската армия (WAAC), работещ за ЕФК.

Тези доброволци, облечени в униформи "каки", се превръщат в желана гледка за съюзническите сили навсякъде. В опита си да изразходват ограничените запаси момичетата използват изобретателни методи, като например потапят парчета бекон в брашно, за да ги "подсилят", или накисват застоял хляб във вода и след това го изпичат отново.

Готвач от Помощния армейски корпус на кралица Мария (QMAAC) приготвя вечеря за войниците, Руан, 10 септември 1918 г.

Извън утъпкания път

На по-далечни места, като Солун, се оказва по-трудно да се получат малки екстри. Стрелецът Уилям Уолс изразява ужас след,

"трябваше да стоя на опашка около два часа, преди да ме обслужат. След това получих само малък пакет чай и цигари за приятеля си".

Уолс - както и повечето му другари - не беше доволен. Скъпите стоки бяха на първо място в списъка му с оплаквания:

"Отидох в британския Столова на експедиционните сили и похарчих десет драхми за мляко, плодове и консерва сьомга. Получихме заплатата си следобед; аз получих петнадесет драхми".

В Галиполи, където Съюзниците не успяват да постигнат победа срещу Османската империя, сержант Хароп от инженерния отдел се оплаква, че войниците са се втурнали да купуват стоки, ако има кой да ги продава,

"Войските във Франция имат Столове на експедиционните сили Войниците тук нямат възможност да си купуват малки странни неща, които вероятно биха допринесли за техния комфорт.

Служещите в Месопотамия (днешен Ирак) се радваха на по-спокоен ритъм на живот, обгрижвани от сервитьори на EFC, облечени в бели сака, докато пиеха следобеден чай в Курна, легендарното място на Райската градина .

В Палестина и Египет EFC пренася удобствата си на мулета и камили до редица столови, разположени по протежение на Суецкия канал, където годишно през гишетата преминават около 5 милиона паунда.

Завъртане

Молитвите на онези, които се надяваха на край на конфликта, бяха чути в края на 1918 г., когато Австро-Унгария и Германия се съгласиха на примирие, което сложи край на войната с победа за Съюзниците през ноември.

С приключването на операциите огромни количества излишни запаси на EFC бяха продадени на едро с огромна загуба. Това внезапно струпване на стоки се оказа благословия за един предприемчив млад бивш войник на име Джак Коен, който похарчи 30-те си паунда за демобилизация за един сандък с нежелани запаси на EFC.

След това той нае една количка и разпъна сергия, за да продаде пратката си от Златен сироп на Lyle's , Паста Maconochie's и кутии с консервирано мляко на "Нестле".

Коен реализира печалба от 1 паунд в първия ден на търговията и се връща на следващата сутрин, за да купи още акции. Предприятието му с количка разцъфтява и се превръща в гиганта Tesco.

Нейтън Морли е автор на Армията на столовата: историята на Naafi Книгата описва организацията, която е участвала в почти всички театри на войната през миналия век, и може да бъде закупена от Amazon.