Pierwsza wojna światowa była wydarzeniem jednoczącym naród - każdy znał kogoś w mundurze. Na wezwanie lorda Kitchenera z każdego domu i klasy w całym kraju zapisywali się bracia, mężowie, synowie, kochankowie i ojcowie.

Kiedy żołnierze maszerowali na Victoria Station, aby wsiąść do "pociągów pożegnalnych" - żony upychały czekoladki i papierosy w plecakach swoich mężczyzn. Ci palacze, którzy nie mieli wystarczających zapasów tytoniu, byli niemile zaskoczeni po przybyciu do Francji, ponieważ nie było tam stołówek serwujących takie luksusy.

Problem uniwersalnej stołówki obsługującej cały brytyjski kontyngent wojskowy został rozwiązany dopiero w następnym roku wraz z utworzeniem Kantyny sił ekspedycyjnych (EFC) - jednostka zapewniająca "drobne wygody i artykuły takie, jakie przywykli nabywać w swoich stołówkach lub instytutach pułkowych".

Ograniczone zasoby

EFC został wyznaczony jako instytucja War Office pod kontrolą Rady Armii, a niektórzy z jego wyższych urzędników otrzymali tymczasowe komisje, podczas gdy podwładni byli wszyscy w mundurach ze zmiennymi stopniami i uznani za "zaangażowanych w wykonywanie obowiązków pod władzą wojskową", a zatem podlegali prawu wojskowemu.

W momencie mobilizacji w marcu 1915 roku, poobijany używany samochód był jedynym dostępnym środkiem transportu, który przemieszczał się wzdłuż linii frontu, dostarczając zaopatrzenie do kantyn.

Wiosną, gdy pół miliona żołnierzy okopało się w ziemi, EFC z trudem dawał sobie radę, zwłaszcza że personel - oficjalnie nie biorący udziału w walkach - często usztywniał szeregi, pełniąc rolę noszy, a czasem nawet chwytając za broń, by przyłączyć się do walki.

Członkowie EFC często pełnili rolę noszy. Credit: Wellcome Images / Commons.

Kantyny często pełniły rolę prowizorycznych namiotów medycznych, a w większych szpitalach polowych wózki z herbatą krążyły po oddziałach serwując przekąski, podczas gdy kuchnie objazdowe wydawały gorące posiłki w pociągach oddziałów.

Szeregowy EFC William Noakes prowadził stołówkę na południowym punkcie brytyjskich linii pod Albertem w listopadzie 1915 roku, gdzie doświadczył gotowania, "wśród zgiełku bitwy i przy akompaniamencie ryku wielkich dział z baterii.

Noakes był narażony na pełną furię dział wroga, ponieważ o każdej godzinie obsługiwał oddziały wchodzące i wychodzące z okopów.

Niezależne wysiłki

Uderzające jest to, że nawet w tak piekielnych warunkach niektóre pułki założyły własne stołówki. Ludzie z 6. Czarna Straż przekształcił ziemiankę w kawiarnię, która stała się "wielkim magnesem" - w pierwszym tygodniu sprzedano trzy tysiące jaj.

Wraz z YMCA, Liga Kobiet Katolickich oraz Armia Kościoła Za linią frontu pojawiły się niezależne działania, takie jak "stołówka panny Barbour".

Jej wpływ można dostrzec na stronach m.in. Globe gazeta, która donosiła:

'Panna Barbour dała ze swoich środków, aby uszczęśliwić walczących, żadna pochwała nie może być zbyt wysoka dla pracy, którą wykonuje'.

Dalej na północ, w Boulogne, towarzyska Lady Angela Forbes co wieczór rozkładała na peronie dworca kolejowego kozłowy stół, by podawać żołnierzom herbatę i ciasto.

Pod ruinami zniszczonego kościoła w Arras stał mały, elegancki domek YMCA, niosący przesłanie porządku i komfortu pośród chaosu.

Szybki wzrost

W miarę upływu czasu EFC rozwijała się, stając się uniwersalnym dostawcą z 577 oddziałami we Francji i Flandrii. Oryginalna, dobrze zachowana lista zapasów z 1916 roku pokazuje, że sprzedawała zawrotną gamę produktów, od amoniaku i sardeli po słowniki i curry w proszku.

Ich samotny samochód został zastąpiony przez 249 ciężarówek, 151 samochodów i 42 motocykle.

Z kwatery głównej EFC w zamku Regnière-Eclusenear nad Sommą kierownicy prowadzili ruchome kuchnie, masarnie, piekarnie, kina, imprezy koncertowe, prasę drukarską i składnicę paczek żywnościowych.

Z czasem kantyny zyskały reputację ostrożnych w udzielaniu kredytów, a żołnierze czule nazywali EFC "Every Franc Counts" (każdy frank się liczy) ze względu na ich sprytne praktyki biznesowe - i całkowitą odmowę przyjmowania IOU.

Nie było też sprzedaży alkoholu bez recepty, a alkohole wysokoprocentowe dostarczano tylko do mes oficerskich i sierżanckich i można je było dostać tylko z podpisanym upoważnieniem od oficera sztabowego, co oznaczało, że dla szeregowego żołnierza nigdy nie było możliwe zdobycie alkoholu wysokoprocentowego.

EFC warzył jednak piwo na kontynencie, a także kupował wino bezpośrednio z winnic we Francji, Włoszech, Hiszpanii i Portugalii.

Odpoczywaj za liniami

Wbrew powszechnej opinii żołnierze nie spędzali całego czasu w okopach i na przygotowaniach do walki. Byli rotacyjnie przenoszeni między liniami frontu, okopami rezerwowymi i spędzali czas wolny na tyłach, gdzie większe kantyny, chaty sklepowe i domy wypoczynkowe były prowadzone przez Korpus Pomocniczy Armii Kobiet (WAAC), pracującego dla EFC.

Te ochotniczki, ubrane w mundury khaki, stały się mile widziane przez aliantów na całym świecie. Próbując wykorzystać ograniczone zapasy, dziewczęta stosowały pomysłowe metody, takie jak zanurzanie kawałków bekonu w mące, aby je "wzmocnić", lub moczenie czerstwego chleba w wodzie, a następnie pieczenie go ponownie.

Kucharz z Queen Mary's Auxiliary Army Corps (QMAAC) przygotowujący obiad dla żołnierzy, Rouen, 10 września 1918 r.

Poza utartymi szlakami

Uzyskanie małych luksusów w miejscach oddelegowania dalej, jak w Salonikach, okazało się trudniejsze. Strzelec William Walls wyraził konsternację po,

'musiałem stać w kolejce przez około dwie godziny, zanim zostałem obsłużony. Potem dostałem tylko małą paczkę herbaty i kilka papierosów dla mojego kumpla'.

Walls - jak większość jego towarzyszy - nie był zadowolony. Na czele listy jego narzekań znalazły się drogie przedmioty:

'Poszedłem do brytyjskiego Kantyna sił ekspedycyjnych Po południu otrzymaliśmy żołd; ja dostałem piętnaście drachm".

W Gallipoli, gdzie aliantom nie udawało się odnieść zwycięstwa nad Imperium Osmańskim, sierżant Harrop z Inżynierów Dywizji narzekał, że żołnierze gorączkowo kupują towary, jeśli tylko ktoś je sprzedaje. Zauważył z goryczą,

'Oddziały we Francji mają. Kantyny sił ekspedycyjnych Oddziały tutaj nie mają możliwości kupowania małych dziwnych rzeczy, które prawdopodobnie zwiększyłyby ich komfort".

Ci, którzy służyli w Mezopotamii (współczesny Irak), cieszyli się bardziej spokojnym tempem życia, pilnowani przez kelnerów EFC - ubranych w białe kurtki - popijali popołudniowe herbaty w Qurnie, legendarnym miejscu, w którym znajduje się Rajski Ogród .

W Palestynie i Egipcie, EFC popchnęła swoje wygody na mułach i wielbłądach do linii kantyn rozmieszczonych wzdłuż Kanału Sueskiego, gdzie około 5 milionów funtów rocznie przechodziło przez lady.

Nawijanie

Modlitwy tych, którzy mieli nadzieję na zakończenie konfliktu, zostały wysłuchane pod koniec 1918 roku, kiedy to Austro-Węgry i Niemcy zgodziły się na rozejm kończący wojnę w zwycięstwie aliantów w listopadzie.

Ten nagły wysyp towarów okazał się błogosławieństwem dla przedsiębiorczego, młodego żołnierza Jacka Cohena, który wydał swoje 30 funtów z demobilu na skrzynię z niechcianymi zapasami EFC.

Następnie wynajął taczkę i rozstawił stragan, aby sprzedać swoją przesyłkę Złoty syrop Lyle'a , Maconochie's Paste i puszki mleka w puszkach firmy Nestlé.

Cohen zarobił 1 funta na pierwszym dniu handlu i wrócił następnego dnia rano, by kupić więcej akcji. Jego przedsiębiorstwo z taczką rozkwitło w giganta supermarketów Tesco.

Nathan Morley jest autorem Armia stołówkowa: Historia Naafi Książka opisuje organizację, która była obecna w prawie każdym teatrze wojny w ciągu ostatniego stulecia i jest dostępna do kupienia w Amazon.