A Primeira Guerra Mundial foi un evento unificador a nivel nacional: todos coñecían a alguén con uniforme. Reuníndose ao chamamento de Lord Kitchener, irmáns, maridos, fillos, amantes e pais matriculáronse de todos os fogares e clases de todo o país.

Mentres as tropas marchaban cara a Victoria Station para abordar os "trens de adeus": as esposas rechean chocolates. e cigarros nas mochilas dos seus homes. Aqueles fumadores que non tiñan unha oferta suficiente de tabaco recibiron unha desagradable sorpresa á súa chegada a Francia, xa que non existían cantinas que serviran tales luxos.

O problema dun servizo de comedores universal para atender a todo o continxente militar británico. só se solucionou ao ano seguinte coa creación das Comidas do Forza Expedicionaria (EFC), unha unidade que proporciona "pequenas comodidades e artigos como os que están acostumados a comprar nas súas cantinas ou institutos de rexemento".

Recursos esforzados

O EFC foi designado como unha institución da Oficina de Guerra baixo o control do Consello do Exército, con algúns dos seus altos funcionarios con comisións temporais, mentres que os subordinados estaban todos uniformados con diferentes rangos e recoñecidos como estando "empregado no desempeño de funcións baixo a Autoridade Militar" e, polo tanto, estaban baixo a Lei Militar.

A medida que as tropas se viron ao continente, a nova unidade comezou a xemir baixo a tensión. De feito, na mobilización de marzo de 1915, un coche de segunda man maltreito foi o únicotransporte dispoñible para desprazarse ao longo das liñas traseiras entregando subministracións ás cantinas.

Na primavera, cando medio millón de soldados se enterraban, a EFC estaba loitando para facerlle fronte, especialmente tendo en conta que o persoal, todos oficialmente non combatentes, con frecuencia endureceron as filas actuando como padioles e nalgunhas ocasións mesmo collendo armas para unirse á loita.

Os membros da EFC actuaban con frecuencia como padiolos. Crédito: Wellcome Images /Commons.

As cantinas adoitaban dobrarse como tendas médicas improvisadas, mentres que nos hospitais de campaña máis grandes, os carrinhos de té retumaban polas salas que servían refrescos, mentres as cociñas ambulantes preparaban comidas quentes nos trens de tropas.

O soldado da EFC William Noakes dirixía unha cantina no punto sur das liñas británicas en Albert en novembro de 1915, onde experimentou cociñar, "no medio do fragor da batalla e co acompañamento do ruxido dos grandes canóns". das baterías.'

Noakes estivo exposto a toda a furia dos canóns inimigos, xa que servía ás tropas que ían e ían das trincheiras a todas horas.

Esforzos independentes

Claramente, aínda en condicións tan infernais, algúns rexementos montan as súas propias cantinas. Os homes do 6th Black Watch converteron unha excavación nun café, que se converteu nun "gran atractivo" con tres mil ovos vendidos na súa primeira semana.

Xunto co YMCA, Catholic Women's League e Church Army , esforzos independentescomo 'Miss Barbour's canteen' xurdiu detrás das liñas.

A súa influencia pódese ver nas páxinas do xornal Globe , que informaba:

'Miss Barbour has dada dos seus medios para facer felices aos loitadores. Ningún eloxio pode ser demasiado alto para o traballo que está a facer.'

Máis ao norte, en Boulogne, a socialite Lady Angela Forbes despregaba unha mesa de caballete todas as noites na plataforma da estación de ferrocarril para servir aos soldados con té e bolo.

Debaixo das ruínas dunha igrexa maltreita en Arras erguíase unha pequena cabana de YMCA que transmitía unha mensaxe de orde e comodidade no medio do caos.

Crecemento rápido

Como a guerra retumaba, EFC continuou medrando; converténdose no provedor universal con 577 oficinas en Francia e en Flandes. Unha lista de existencias orixinal de 1916 mostra que vendeu unha variedade vertixinosa de produtos, que van desde amoníaco e anchoas ata dicionarios e curry en po.

O seu automóbil solitario fora substituído por 249 camións, 151 coches e 42. motocicletas.

Desde a sede de EFC no chateau Regnière–Eclusenear no Somme, os xestores dirixían cociñas móbiles, carnicerías, panaderías, cines, concertos, imprentas e un almacén de produción de paquetes de racións.

Co paso do tempo, as cantinas gañaron a reputación de ser coidadosas co crédito, e as tropas referíndose cariñosamente á EFC como "Cada franco conta" polas súas prácticas comerciais sagaz erexeitamento rotundo a aceptar IOU.

Tampouco houbo vendas de alcohol sen receita, e as bebidas espirituosas foron subministradas só aos oficiais e os sarxentos e só se podían obter con autorización asinada dun oficial de estado maior, o que significa que Nunca foi posible que un soldado privado obteña bebidas espirituosas.

Non obstante, EFC elaboraba cervexa no continente ademais de comprar viño directamente de viñedos de Francia, Italia, España e Portugal.

Descanso. detrás das liñas

Contrariamente á crenza popular, as tropas non pasaban todo o tempo nas trincheiras nin preparándose para a batalla. Rotábanse entre as liñas de fronte, reservaban trincheiras e pasaban o tempo de lecer en zonas traseiras onde as cantinas máis grandes, as casetas de tendas e as casas de descanso eran dirixidas polo Corpo Auxiliar do Exército de Mulleres (WAAC), que traballaba para o EFC. .

Estes voluntarios, vestidos cos seus uniformes "caqui", convertéronse nun espectáculo benvido para as forzas aliadas en todas partes. Nun intento de estirar os abastos limitados, as nenas utilizaron métodos inventivos, como mollar as láminas de touciño na fariña para "reforzalas" ou mollar o pan duro en auga e despois cocer de novo.

A. Cociñeira do Corpo de Exército Auxiliar de Queen Mary (QMAAC) preparando a cea para as tropas, Rouen, 10 de setembro de 1918.

Fóra dos camiños trillados

Obtener pequenos luxos en destinos máis lonxe, como en Salónica, demostrou máis complicado. O fusileiro William Walls expresou a súa consternación despois de,

‘terestar nunha cola durante unhas dúas horas antes de ser servido. Despois só conseguín un pequeno paquete de té e uns cigarros para o meu amigo.’

Walls, como a maioría dos seus compañeiros, non estaba satisfeito. Os artigos caros encabezaron a súa lista de murmuracións:

‘Fun á Comida da Forza Expedicionaria británica e gastei dez dracmas en leite, froita e unha lata de salmón. Recibimos o noso soldo pola tarde; Conseguín quince dracmas.'

En Gallipoli, onde os aliados non lograban conseguir a vitoria contra o Imperio otomán, o sarxento Harrop dos Enxeñeiros da División queixouse de que os soldados estarían desesperados por comprar bens se había alguén que vendese. eles. Notou amargamente:

‘As tropas en Francia teñen as Comidas da Forza Expedicionaria trotando por todo o espectáculo e poden conseguir case todo o que queiran con bastante facilidade. As tropas aquí non teñen facilidades para comprar pequenas cousas estrañas que probablemente aumentarían a súa comodidade.'

Os que prestaban servizo en Mesopotamia (o Iraq actual) gozaron dun ritmo de vida máis relaxado, preocupado polos camareiros de EFC. vestidos con chaquetas brancas, mentres tomaban o té da tarde en Qurna, o mítico lugar do Xardín do Edén .

En Palestina e Exipto, EFC impulsou as súas comodidades en mulas e camelos para unha liña de cantinas espalladas ao longo da canle de Suez, onde cada ano pasaban preto de 5 millóns de libras por mostradores.as oracións dos que esperaban o fin do conflito foron respondidas a finais de 1918, cando o Imperio Austrohúngaro e Alemaña acordaron un armisticio que poña fin á guerra en vitoria dos aliados en novembro. cantidades de existencias excedentes de EFC foron vendidas a granel cunha enorme perda. Este repentino exceso de mercadoría resultou ser unha bendición para un mozo ex soldado emprendedor chamado Jack Cohen que gastou o seu diñeiro de demostración de £ 30 nunha caixa cargada de accións de EFC non desexadas.

Entón contratou unha carretilla. e montou un posto para azotar o seu envío de Lyle's Golden Syrup , Maconochie's Paste e latas de leite enlatado de Nestlé.

Cohen obtivo un beneficio de £ 1 co seu primeiro produto. - día de negociación e volveu á mañá seguinte para comprar máis accións. A súa empresa de carretillas florecería no xigante do supermercado Tesco.

Nathan Morley é o autor de Canteen Army: The Naafi Story . O libro presenta unha organización que viu acción en case todos os teatros de guerra durante o último século e que está dispoñible para comprar en Amazon.

<2