Necesitaban una prisión para el hombre más peligroso del mundo. Napoleón se había hecho con el poder supremo en Francia. Había hecho marchar a sus ejércitos desde Portugal hasta Moscú. Pero ahora estaba prisionero.

Los británicos estaban decididos a asegurar el exilio del Emperador, que había escapado de Elba en 1815 y había participado en la batalla de Waterloo.

Para ello se eligió una pequeña isla del Atlántico Sur, a más de mil millas del continente africano: Santa Elena.

Fue en esta remota isla del Atlántico donde Napoleón pasó sus últimos seis años.

Napoleón siendo recibido por el 5º Regimiento en Grenoble, el 7 de marzo de 1815, tras escapar de su primer exilio en Elba. Pintado por Charles de Steuben, 1818. (Crédito: Dominio público)

Llegada al exilio

El 15 de octubre de 1815, Bonaparte desembarcó en el HMS Northumberland al anochecer, tras haber decretado que no desembarcaría en Santa Elena mientras aún hubiera luz. No deseaba que le vieran llegar al exilio.

Sin embargo, unos 400 isleños presenciaron la entrada de Napoleón en Jamestown, quien comentó amargamente: "es un lugar desagradable".

Comercio y seguridad en Santa Elena

Durante las primeras semanas de su exilio, Napoleón vivió en Briar's Pavilion, como huésped de William Balcombe.

Balcombe era empleado de la Compañía de las Indias Orientales ya que, además de ser un lugar ideal para el encarcelamiento seguro de Napoleón, Santa Elena era importante para el comercio transatlántico.

Descubierta por los portugueses en 1502, la isla sirvió de punto de encuentro y avituallamiento entre Asia y Europa. Santa Elena fue reclamada por los holandeses en 1633, y luego por la Compañía de las Indias Orientales en 1657.

La presencia británica en la isla se extendió incluso a Arthur Wellesley, el duque de Wellington, que derrotó a Napoleón en Waterloo. Wellington se había alojado en Santa Elena en el mismo edificio donde su enemigo pasó su primera noche en el exilio diez años después.

La importancia estratégica de Santa Elena hace que no sorprenda la construcción del fuerte High Knoll, con vistas a Jamestown a 600 metros sobre el nivel del mar.

Fuerte High Knoll pintado por James Whathen, 1821 (Crédito: Dominio público).

Sin embargo, una vez llegado Napoleón, High Knoll adquirió el nuevo papel de defensa contra las misiones de rescate francesas. Mientras vivió en el Pabellón de Briar, en la base de la colina, el antiguo emperador estuvo bajo la vigilancia constante de los centinelas del fuerte.

Además, los británicos estacionaron una guarnición entera en la isla Ascensión, otra isla volcánica al noroeste de Santa Elena, como precaución ante la posibilidad de que Napoleón escapara.

Condiciones del exilio

Bonaparte no estaba solo en estas circunstancias. Le habían acompañado voluntariamente al exilio varios de sus ayudantes, entre ellos antiguos ayudantes y sus esposas.

Sin embargo, en el grupo faltaban el hijo de Napoleón (más tarde Napoleón II) y su esposa María Luisa, que se habían negado a unirse a él en su anterior exilio en Elba y desde entonces estaban distanciados.

María Luisa con su hijo Napoleón, rey de Roma, 1811 (Crédito: Dominio público).

Tras un par de meses como huésped bienvenido de Balcombe y su familia, Bonaparte fue trasladado a Longwood House en diciembre de 1815. Su nueva residencia era más espaciosa y privada, pero también se decía que era húmeda, fría y tenía la ventaja, para los británicos, de ser más segura.

Aunque se le permitía ir a cualquier parte de la isla en presencia de un oficial británico, Napoleón prefirió permanecer dentro de la casa y los terrenos durante gran parte del resto de su vida.

Sin embargo, durante todo este tiempo, el ex emperador se obstinó en manifestar su derecho a ser prisionero de Estado y no de guerra y, por tanto, a recibir un trato superior.

Bonaparte comía bien, se daba largos baños diarios y se dedicaba a la jardinería en los terrenos de Longwood. También pasaba el tiempo leyendo, escribiendo, dictando y aprendiendo inglés.

Entre los productos del exilio de Napoleón figuran los libros escritos por Emmanuel, conde de Las Cases, el general Gaspard Gourgaud y el conde Charles de Montholon. Cada uno de ellos relataba conversaciones mantenidas con el antiguo Emperador sobre su carrera, filosofía política y condiciones del exilio.

Sólo de Montholon permaneció en Santa Elena hasta la muerte de Napoleón, pero ninguno de los textos se publicó hasta más tarde.

Casa Longwood (Crédito: Dominio público/Biblioteca Nacional de Francia).

Napoleón fue indulgente con los paquetes de libros recibidos de Gran Bretaña. Enviados por Lady Holland, esposa de un alto político de la oposición británica que veía al ex emperador como un prisionero de Estado y no de guerra, estos paquetes no podían ser rechazados, por lo que Bonaparte poseía una importante colección de libros, además de mapas.

Napoleón tuvo una relación difícil con el Gobernador de Santa Elena, Sir Hudson Lowe. Lowe trataba a su prisionero con menos respeto del que éste creía merecer, dictaminando que no se dirigieran a él por sus títulos imperiales.

A menudo se ha sugerido, y se sigue sugiriendo, que las condiciones en las que se mantuvo a Napoleón contribuyeron a su muerte. Dos médicos -Barry O'Meara y John Stokoe- fueron despedidos tras abogar por unas mejores condiciones ante los signos de la enfermedad. O'Meara argumentó que existía una conexión en un libro publicado en 1822.

Finalmente se convenció al gobernador para que construyera un nuevo Longwood, pero su famoso residente no viviría para verlo terminado.

Muerte y entierro

Napoleón Bonaparte murió el 5 de mayo de 1821, a la edad de 51 años. Se había reconectado con la Iglesia católica y el padre Angelo Vignali le había concedido la confesión, la extrema unción y el viático.

Tanto los británicos como los franceses realizaron autopsias y llegaron a la conclusión de que el antiguo Emperador había muerto a causa de daños en el estómago, los intestinos y el hígado.

Tras dos días a la vista del público, su cuerpo fue enterrado en el Valle de Sane, en Santa Elena, donde se le conocía por pasear entre los arbustos de geranios. Ésta fue su segunda elección de lugar de enterramiento, siendo la primera:

'Deseo que mis cenizas reposen a orillas del Sena, en medio de ese pueblo francés que tanto he amado'.

19 años después de su muerte, este deseo se cumplió. A petición de la Monarquía de Julio, que había revitalizado Francia en 1830, el cuerpo de Napoleón fue exhumado y devuelto a Francia en 1840. Su última morada se encuentra bajo la cúpula de la plaza de los Inválidos.

Retorno de las cenizas de Napoleón. A lo lejos, el carruaje fúnebre se dirige hacia la plaza de los Inválidos (extrema derecha). Adolphe Jean-Baptiste Bayot y Eugène Charles François Guérard, 15 de diciembre de 1840 (Crédito: Musée de l'Armée/CC).

Muchas voces discrepantes han planteado la hipótesis de que la muerte de Napoleón fue un asesinato, que fue envenenado lentamente, lo que explicaría los informes sobre la inusual conservación de su cuerpo observada cuando fue trasladado.

Desde entonces, los franceses han comprado la casa de Longwood y el antiguo lugar de enterramiento de Napoleón para conmemorar el último exilio del Emperador. También se empeñaron en impedir la caza de trofeos. Incluso se dice que se llevaron ramas de los árboles del valle de Sane como recuerdo del líder del mayor Imperio europeo desde los Césares.