Tijdens de negen maanden durende bezetting van Rome door de Nazi's, een periode vol onderdrukking, uithongering, razzia's en moord door toedoen van hun voormalige bondgenoten, de plaatselijke Gestapo-chef, de SS-er... Obersturmbannführer Twee weken na de Duitse bezetting van Rome op 10 september 1943 gaf Heinrich Himmler, het hoofd van de Duitse SS, Kappler de opdracht Romeinse joden te verzamelen voor deportatie naar Auschwitz.

SS-Obersturmbannführer Herbert Kappler, hoofd van de Gestapo in Rome. (Overgenomen met vriendelijke toestemming van Piero Crociani)

De groei van de nazi-invloed in Italië

In Rome woonden al joden sinds de tijd van Christus en de onderdrukking van joden was langzaam begonnen met het aan de macht komen van Mussolini. Italiaanse joden voelden zich niet bedreigd door het Italiaanse fascisme omdat ze goed geïntegreerd waren in de samenleving. Maar aan het eind van de jaren dertig, toen de invloed van de nazi's in Italië toenam, nam de discriminatie toe.

Joodse kinderen en leraren werden geweerd van openbare scholen, werk geweigerd en ontslagen uit overheidsfuncties. Velen veranderden hun naam en ondernamen stappen om hun Joodse identiteit en hun bezittingen te verbergen.

Het Joodse leven was geconcentreerd in het oude getto van Rome, opgericht in 1555. Het lag aan de Tiber, in een ongewenst deel van de stad vanwege frequente overstromingen. Het getto was slechts ongeveer vijf hectare groot, met 3.000 mensen erin opeengepakt; de poorten waren 's nachts gesloten. Hoewel het niet langer ommuurd was, werd het in 1943 gekenmerkt door een sfeer van intriges en doordringende angst.

In reactie op Himmlers richtlijn riep Kappler op 26 september twee van Rome's Joodse leiders bijeen voor een vergadering. Hij eiste dat zij binnen 36 uur 50 kilo goud zouden overhandigen, anders zouden 200 Joden naar werkkampen in Duitsland worden gestuurd. Kappler geloofde dat het eisen van het goud de Joden een vals gevoel van veiligheid zou geven, wat een latere massale razzia veel gemakkelijker zou maken.

Na veel moeite werd tegen de ochtend van 28 september het doel bereikt. Tegen de Amerikaanse officiële koers van $35,00 per ounce in 1943 was de 50 kilo goud $61.600 waard. Kappler stuurde het goud naar Berlijn.

De razzia van Joden uit het getto van Rome

De toch al slechte situatie van de Joden werd nog erger met de komst van SS-ers begin oktober. Hauptsturmführer Theodor Dannecker, een nazi-specialist op het gebied van het Joodse "probleem".

De 31-jarige Dannecker had een zeer effectieve razzia van Joden in Parijs georganiseerd. Vóór 05.00 uur in de ochtend van 16 oktober 1943 waren de straten in en uit het getto afgesloten en het hele gebied omsingeld door Duitse troepen en politie. Aangezien de meeste mannen in de werkende leeftijd waren gevlucht bij het eerste teken van problemen, waren er meer vrouwen dan mannen. Men dacht dat de Duitsers mannen zochten vooren dat de vrouwen zouden worden vrijgelaten.

De razzia was om 14:00 uur voorbij met de arrestatie van 1.259 Joden, 689 vrouwen, 363 mannen en 207 kinderen. Ze werden per vrachtwagen overgebracht naar het Militaire College langs de rivier de Tiber.

De chauffeurs van Dannecker, die de meest directe route niet kenden, reden naar de Sint Pieter, op minder dan een mijl van het college, en stopten voor het Vaticaan om de Joden in de vrachtwagens te bekijken. Kort na aankomst bij het Militair College werd een babyjongen geboren van een 23-jarige vrouw en stierven twee bejaarden.

De binnenplaats van de militaire academie waar Joden werden vastgehouden na de razzia. (Auteur Foto)

De gearresteerde Joden vertegenwoordigden een dwarsdoorsnede van de samenleving. Naast arbeiders en tweedehands kledingverkopers was er een Italiaanse admiraal die zo zwak was dat hij in een auto werd weggedragen. Hij was ook de schoonvader van de Amerikaanse atoombomgeleerde Enrico Fermi.

Op de binnenplaats van het college heerste een ongelooflijke chaos. Baby's huilden en doodsbange ouders probeerden hen stil te krijgen. Toen een jongen, die naar een tandarts was gebracht, na behandeling terugkeerde, waren velen ervan overtuigd dat zij naar Duitsland gingen om te werken en niet om gedood te worden. Eén man ging zelfs een achterdeur uit, kocht sigaretten en keerde terug.

In de volgende twee dagen werden 237 niet-joden en sommigen die slechts gedeeltelijk joods waren, vrijgelaten. Een christelijke vrouw, die weigerde haar kleine joodse pupil in de steek te laten, bleef achter.

Reis naar Auschwitz

Ze werden vervoerd naar het Tiburtina Railway Station. Die ochtend keerde de vrouw van een gevangene terug naar de stad en was geschokt door het nieuws dat haar man en vijf kinderen gevangenen waren. Ze racete naar het station en rende langs de 18 geparkeerde wagonwagons, schreeuwend om haar familie. Toen ze een stem herkende, stopte ze en smeekte de Duitse bewakers om de deur van de wagon te openen en ze worsteldeaan boord.

Kort na 14.05 uur begonnen de wagons te rijden. In die trein zaten 1.022 mensen: 419 mannen en jongens, 603 vrouwen en meisjes, 274 kinderen jonger dan 15 jaar. Slechts 15 mannen en één vrouw zouden terugkeren.

Niet wetende dat er Joden in zaten, vielen geallieerde vliegtuigen de trein aan bij het verlaten van Rome. Een Duitse bewaker raakte gewond, maar de trein reed door.

Een treinwagon die volgens Antonio Palo, directeur van het Ontschepingsmuseum in Salerno, Italië, tussen 1943 en 1944 werd gebruikt voor het vervoer van Joden, krijgsgevangenen en anderen. (Foto auteur)

In Auschwitz maakte Dr. Josef Mengele, de beruchte medische experimentator van de nazi's, zijn selectie. Hij verdeelde de overlevende Joden in twee groepen. De eerste groep van 821 mannen, vrouwen en kinderen werd ongeschikt bevonden voor werk. Ze werden op vrachtwagens gezet en kregen te horen dat ze naar een rustkamp werden gestuurd. Ze werden nog dezelfde dag vergast. De tweede groep, 154 mannen en 47 vrouwen, werden naar aparte mannen- en vrouwenkampen gebracht.vrouwelijke werkkampen.

Vrijplaats en represailles

Voor de Gestapo was het Romeinse joodse probleem niet voorbij. Voor elke gevangengenomen jood die naar Auschwitz werd gestuurd, bleven er 11 in de stad achter, wanhopig op zoek naar een schuilplaats. Sommigen vonden onderdak in rooms-katholieke religieuze instellingen: kerken, kloosters en conventen. Van de naar schatting 200.000 tot 300.000 mensen die zich in Rome voor de Duitsers verborgen hielden, waren er meer dan 10.500 joden.

Op 23 maart 1944 vielen Romeinse partizanen een Duits politiecontingent aan in de via Rasella en vrijwel onmiddellijk kwamen 33 Duitsers om. Hitler eiste dat 10 mannelijke burgers zouden worden gedood om de aanval te wreken en Berlijn vertelde Kappler dat hij zijn quotum kon halen door Joden aan de lijst toe te voegen.

Veel Joden werden aangegeven door de 18-jarige Celeste Di Porto, een Joodse overloper. Haar razzia-methode was eenvoudig: ze zag een man op straat waarvan ze wist dat hij Joods was en groette hem; nu geïdentificeerd door haar Gestapo-informanten werd de man gegrepen. Als hij ontkende Joods te zijn, trok Celeste zijn broek naar beneden om te laten zien dat hij besneden was. Celeste was verantwoordelijk voor de arrestatie van een derde van de 77 Joden diewerden geëxecuteerd bij de represaille.

K-Syndroom

Het is onverklaarbaar dat de Gestapo gedurende de hele Duitse bezetting nooit een inval heeft gedaan in het Fate Bene Fratelli ziekenhuis op het Tibereiland. Het ziekenhuis verzorgde ook Joodse patiënten, waarvan sommigen niet echt ziek waren. Deze werden geïdentificeerd als dragers van het K-Syndroom, een vermeende zeer besmettelijke ziekte die dodelijk kon zijn. Het was volledig fictief.

De list werd gecreëerd door de symptomen, waaronder hevig hoesten, in het ziekenhuis te posten onder de kop, morbo di K (ziekte van K). Natuurlijk stond de K voor Kappler. Als Duitsers het ziekenhuis bezochten, kregen de 'patiënten' de opdracht om te hoesten. Dat schrok de Duitsers af en er werd beweerd dat 65 Joden die aan de ziekte van K leden op deze manier gered waren.

Victor "Tory" Failmezger is een gepensioneerde Amerikaanse marineofficier. Zijn recente werken omvatten het populaire Amerikaanse ridders (2015). Rome: City in Terror is uitgegeven door Osprey en brengt de nazi-bezetting van 1943-1944 in kaart.

Uitgelichte afbeelding: Duitse Tiger I tank voor de Altare della Patria in Rome in 1944 (Krediet: Bundesarchiv).