Ben je ooit zo dronken geworden dat je niet meer kon stoppen met dansen en uiteindelijk omviel? Misschien. Maar heb je ooit uitzinnig gedanst terwijl je volkomen nuchter was totdat je in elkaar zakte of stierf van uitputting, al die tijd omringd door honderden anderen die precies hetzelfde deden? Waarschijnlijk niet.

Dit buitengewone verschijnsel van oncontroleerbare danswaanzin in een stad werd in de Middeleeuwen herhaaldelijk opgetekend. Hoewel een uitbarsting van oncontroleerbare dansen nogal komisch klinkt en als iets wat je tijdens een avondje uit zou kunnen zien, was het dat allesbehalve.

1. Het wordt vaak de "vergeten plaag" genoemd.

Sommige historici verwijzen naar deze uitbraken als de "vergeten pest" en het is gediagnosticeerd als een bijna onverklaarbare ziekte door wetenschappers. Het schijnt besmettelijk te zijn geweest en kon wel enkele maanden duren - in die tijd kon het gemakkelijk fataal zijn.

Het is onbekend hoe spontaan de uitbarstingen precies waren, maar we kunnen er zeker van zijn dat het dansen uit de hand liep en onbewust was. Men denkt dat het eerder een psychologische dan een fysiologische reactie was.

2. De gedragingen van de patiënten waren buitengewoon

In een tijd van strenge kerkelijke overheersing kleedden sommige onwillige feestvierders zich naakt, bedreigden zij degenen die niet meededen en hadden zelfs seks op straat. Tijdgenoten merkten ook op dat lijders de kleur rood niet konden waarnemen of er heftig op reageerden.

Anderen huppelden grommend als dieren rond en velen braken hun ribben door de agressieve schokkerigheid van hun dansen, of zakten schuimbekkend op de grond in elkaar tot ze weer konden opstaan en verdergaan.

3. De beroemdste uitbraak vond plaats in Aken.

Hoewel alle uitbraken van dansmanie die plaatsvonden tussen de 7e en de 17e eeuw deze symptomen vertoonden, vond de beroemdste uitbraak plaats op 24 juni 1374 in Aken, een welvarende stad in het Heilige Roomse Rijk (tegenwoordig in Duitsland), en ook een andere uitbraak in 1518 bleek rampzalig.

Vanuit Aken verspreidde de manie zich over het moderne Duitsland en naar Italië, waarbij tienduizenden mensen werden "besmet". Het is begrijpelijk dat de autoriteiten zich grote zorgen maakten en niet wisten hoe ze de uitbraak onder controle konden krijgen.

4. De pogingen van de autoriteiten om het hoofd te bieden waren vaak even krankzinnig

Aangezien de uitbraak slechts enkele tientallen jaren na de Zwarte Dood plaatsvond, was de gangbare wijsheid om de uitbraak op dezelfde manier aan te pakken - door de zieken in quarantaine te plaatsen en te isoleren. Wanneer er echter tienduizenden agressieve, hysterische en mogelijk gewelddadige mensen bijeen waren, moesten er andere manieren worden gevonden om ermee om te gaan.

Een van die manieren - die net zo gek bleek te zijn als de ziekte - was het afspelen van muziek bij de dansers. De muziek werd gespeeld in wilde patronen die aansloten bij de bewegingen van de dansers, om vervolgens langzamer te worden in de hoop dat de dansers het voorbeeld zouden volgen. Vaak moedigde de muziek echter alleen maar meer mensen aan om mee te doen.

Muziek kon degenen die besmet waren met dansmanie niet redden. De reactie was volkomen rampzalig: mensen begonnen dood neer te vallen, en degenen die dat niet deden moedigden anderen aan om mee te doen.

5. Historici en wetenschappers weten de oorzaak nog steeds niet zeker

Nadat de uitbraak in Aken uiteindelijk afnam, volgden andere, totdat ze in de 17e eeuw plotseling en abrupt stopten. Sindsdien worstelen wetenschappers en historici met de vraag wat de oorzaak van dit buitengewone verschijnsel kan zijn geweest.

Sommigen hebben voor een meer historische benadering gekozen en beweren dat het een georganiseerde vorm van manische religieuze verering was en dat de voorstanders van deze verering deden alsof het door waanzin werd veroorzaakt om opzettelijke ketterij te verhullen. Gezien de dodelijke slachtoffers en het opmerkelijke gedrag in kwestie lijkt het er echter op dat er meer aan de hand was.

Als gevolg daarvan zijn er ook veel medische theorieën gegeven, waaronder dat de manie werd veroorzaakt door moederkorenvergiftiging, die afkomstig was van een schimmel die rogge en gerst kon aantasten bij vochtig weer. Hoewel een dergelijke vergiftiging wilde hallucinaties, stuiptrekkingen en depressies veroorzaakt, verklaart het de dansmanie niet goed: mensen met moederkorenvergiftiging zouden moeite hebben gehad om op te staan en te dansen omdat het bloed werd beperkt.en veroorzaakte immense pijn. die worden vertoond door mensen met dansmanie.

De meest overtuigende verklaring is wellicht dat de dansmanie in feite de eerste bekende uitbraak van massahysterie was, waarbij één persoon die barstte onder de druk van het middeleeuwse leven (de uitbraken vonden gewoonlijk plaats na of in tijden van ontbering) geleidelijk duizenden anderen besmette die eveneens leden. Het dansen in het bijzonder kwam voort uit een eeuwenoud geloof langs de Rijn datVitus had de macht om zondaars te vervloeken met de dwang om te dansen: als mensen onder extreme stress zich van de kerk begonnen af te keren en het geloof in haar vermogen om hen te redden verloren.

De realiteit is echter dat historici en wetenschappers wellicht nooit met zekerheid zullen weten wat de oorzaak is van dit waanzinnige fenomeen.