De leer van het mormonisme begon in het begin van de 19e eeuw. Met tegenwoordig ongeveer 17 miljoen aanhangers heeft het mormonisme een bijzonder sterke invloed in Amerika, vooral omdat de mormoonse theologie suggereert dat Amerika het beloofde land van de Bijbel is, en dat de Amerikaanse grondwet goddelijk geïnspireerd was.

Het mormonisme, dat ontstond als onderdeel van een periode van religieuze opleving die bekend staat als de Second Great Awakening, is relatief breed geaccepteerd in mainstream-kringen en heeft een aantal nauwe parallellen met het christendom, hoewel het afwijkt van veel andere mainstream-versies vanwege de gehechtheid aan het Boek van Mormon, dat wordt gezien als Gods woord, en vanwege enkele afwijkende standpunten ten aanzien van enkele belangrijkeleerstellige kwesties.

Hier is de geschiedenis van een van Amerika's meest prominente christelijke groepen.

Religie in Amerika

Amerika heeft religieuze randgroepen voortgebracht en verwelkomd sinds tenminste de jaren 1620, toen protestantse puriteinen in Amerika aankwamen op de vlucht voor vervolging in Europa.

Sindsdien is het land getuige geweest van vier "grote ontwakingen" van religieuze gevoelens. Deze belangrijke perioden in de Amerikaanse christelijke geschiedenis worden gekenmerkt door een toegenomen religiositeit, de uitbreiding van kerken en de vorming van nieuwe religieuze denominaties en bewegingen. Velen zien ze als een reactie op perioden van onrust of sociaal-politieke onzekerheid.

Hoewel velen in deze periode troost vonden in het geloof, baarde de groei van nieuwe denominaties sommigen zorgen. Mensen begonnen steeds meer een persoonlijke band met God en religie te zoeken in plaats van te vertrouwen op een dominee of georganiseerde religie.

De Second Great Awakening vond plaats van ongeveer 1790 tot 1840 en zag een opleving van de protestantse prediking in de Verenigde Staten. In deze periode werden romantische idealen, zoals enthousiasme, emotie en mystiek, verkozen boven het rationalisme en scepticisme van de Verlichting. In deze periode van religieuze opleving ontstond het mormonisme.

Joseph Smith

Het mormonisme is voortgekomen uit de visioenen van een boerenjongen, Joseph Smith, in 1820. Hij bad tot God om antwoorden over bij welk kerkgenootschap hij zich moest aansluiten, en ontving naar verluidt een visioen van zowel God als Christus, die hem vertelden dat alle bestaande kerken het bij het verkeerde eind hadden. Door soortgelijke visioenen vond hij gouden platen, die na vertaling het Boek van Mormon onthulden.

Smith leed zijn hele leven onder vervolging en had moeite om rond te komen. De gouden platen waaruit hij het boek vertaalde, werden volgens hem verwijderd door de engel die ze hem had gegeven zodra hij klaar was met het gebruik ervan. Langzaam begon hij echter volgelingen te verzamelen en vermeende getuigen van deze vreemde en wonderbaarlijke wending.

In 1831 trokken Smith en zijn volgelingen westwaarts naar Kirtland, Ohio, waar ze van plan waren een nieuw Sion te bouwen en hun kerk te stichten. Ze stichtten ook een buitenpost in Missouri, dat het hart van de nieuwe beweging werd. In 1838 kondigde hij aan dat hij een openbaring had gehad en dat de kerk bekend zou moeten staan als 'De Kerk van Jezus Christus van de Heiligen der Laatste Dagen'. De volgelingen staan officieel bekend alsHeiligen der Laatste Dagen, hoewel zij gewoonlijk Mormonen worden genoemd omdat zij het Boek van Mormon aanhangen.

Smith werd uiteindelijk in 1844 vermoord na jaren van groeiende spanningen tussen mormonen en niet-mormonen in Missouri. Smith's polygamie en machtsmisbruik werden in de pers scherp bekritiseerd. Als gevolg daarvan liet Smith de drukpers van een lokale krant, de Nauvoo Expositor, vernietigen.

In afwachting van zijn proces in Carthago wegens polygamie, ontucht en meineed, werd Smith gedood toen een menigte het gerechtsgebouw bestormde - over hoe opzettelijk zijn dood was wordt gediscussieerd. Hij wordt nu door veel mormonen vereerd als profeet.

Een ongedateerd portret van Joseph Smith.

Afbeelding: Publiek domein

Het Boek van Mormon

Het Boek van Mormon was voltooid in 1829 en zou een kroniek zijn van Israëlieten die Jeruzalem verlieten in 600 v.Chr. en 11 jaar later, in 589 v.Chr. in Amerika aankwamen. Deze vroege christenen zouden al eeuwen voor zijn geboorte in Christus geloven en na de opstanding persoonlijk door hem zijn bezocht. Het Boek van Mormon zou een middel zijn om de juiste, oorspronkelijke leer voor dezepas gerestaureerde oude kerk.

Het Boek van Mormon werd fel bediscussieerd en wordt nog steeds bekritiseerd. De meeste Mormonen (ook bekend als Heiligen der Laatste Dagen) geloven dat het boek een historisch verslag van gebeurtenissen is. Vele anderen aanvaarden algemeen dat Smith het boek heeft geschreven, op basis van verschillende bronnen, in plaats van het te vertalen.

Brigham Young

De dood van Smith veroorzaakte een machtsstrijd binnen de ontluikende Kerk van de Heiligen der Laatste Dagen, die uiteindelijk werd opgevuld door Brigham Young. Young leidde een pioniersbeweging van de Kerk, die zich uitbreidde in Salt Lake City en daarbuiten, en het woord ver over de grensgebieden van de Verenigde Staten verspreidde.

Het was onder Young dat de kerk een wettelijke entiteit werd, maar ook toen de spanningen tussen de Heiligen der Laatste Dagen en andere christelijke denominaties begonnen toe te nemen. De Heiligen der Laatste Dagen bepleitten polygamie (meervoudshuwelijk), wat bijzonder verdeeld bleek te zijn. In de nasleep van de Burgeroorlog bleek polygamie een onderwerp waarover de Amerikanen het eens waren en veroordeelden zij het eenzijdig.

Het Congres maakte polygamie in 1887 tot een federale overtreding: Mormonen werden aangevallen vanwege hun "seksuele ontaarding" en onderworpen aan negatieve stereotypering. Het Congres stond ook de inbeslagname van activa van de Kerk van de Heiligen der Laatste Dagen toe, waardoor kerk en staat in direct conflict kwamen. In 1890 werd polygamie officieel niet langer gesanctioneerd door de Mormonen, maar bleef nog tientallen jaren daarna in praktijk gebracht.

Een ongedateerde foto van Brigham Young, pionier van de beweging van de Heiligen der Laatste Dagen.

Afbeelding: Publiek domein

Mormonisme van de 20e eeuw

Na het verbieden van polygamie kon de Kerk van de Heiligen der Laatste Dagen een bredere aantrekkingskracht uitoefenen en missionarissen uitzenden over Noord- en Zuid-Amerika. De kerk nam publiekelijk afstand van polygamie en werd een voorstander van het kerngezin, seksuele moraal en monogamie.

Als vroege voorvechtster van het feminisme waren veel mormoonse vrouwen betrokken bij bewegingen voor vrouwenkiesrecht. Minstens een eeuw lang stond de kerk ook open voor en steunde zij aspecten van het socialisme, waardoor zij op gespannen voet stond met de reguliere Amerikaanse samenleving. Geleidelijk aan opende de mormoonse kerk haar armen voor niet-blanke gemeenschappen en culturen en hief zij haar verbod op de toelating van zwarte mannen tot het priesterschap op in1978.

Vanaf het midden van de 20e eeuw werd de kerk steeds mediagenieker, met een rebranding en herdefiniëring van haar publieke imago om een bredere aantrekkingskracht te creëren. Het Boek van Mormon werd geherdefinieerd om in lijn te liggen met het belang van het Oude en Nieuwe Testament in plaats van erboven, waarbij het meer binnen de christelijke leer werd geplaatst dan erbuiten.