În după-amiaza zilei de 14 iulie 1789, o mulțime furioasă a luat cu asalt Bastilia, închisoarea politică a Franței și reprezentanța autorității regale din Paris. A fost unul dintre cele mai emblematice evenimente ale Revoluției franceze. Dar cum a reacționat Marea Britanie la evenimentele de peste Canalul Mânecii?

Reacții imediate

În Marea Britanie, reacțiile au fost mixte. Cronica londoneză a anunțat,

"În fiecare provincie a acestui mare regat a izbucnit flacăra libertății".

dar a avertizat că

"înainte de a-și atinge scopul, Franța va fi inundată de sânge".

Revoluționarii au fost foarte simpatizați, mai mulți comentatori englezi considerând că acțiunile lor erau asemănătoare cu cele ale revoluționarilor americani. Ambele revoluții au apărut ca revolte populare, ca reacție la impozitarea nedreaptă a unui regim autoritar.

Mulți britanici au considerat primele revolte franceze ca fiind o reacție justificată la impozitele din timpul domniei lui Ludovic al XVI-lea.

Unii au presupus că acesta era cursul firesc al istoriei. Oare acești revoluționari francezi deschideau calea pentru instaurarea unei monarhii constituționale, în propria lor versiune a "Revoluției glorioase" din Anglia - deși cu un secol mai târziu? Liderul opoziției Whig, Charles Fox, părea să creadă că da. Când a auzit despre asaltul Bastiliei, a declarat

"Cât de mult este cel mai mare eveniment care s-a întâmplat vreodată și cât de mult este cel mai bun".

Majoritatea establishmentului britanic s-a opus cu vehemență revoluției, fiind extrem de sceptici în privința comparației cu evenimentele britanice din 1688, argumentând că cele două evenimente aveau un caracter total diferit. Un titlu din Cronica engleză a relatat evenimentele cu mult dispreț și sarcasm, încărcat cu semne de exclamare, declarând,

'Astfel a fost adusă mâna JUSTIȚIEI asupra Franței ... marea și glorioasa REVOLUȚIE'

Burke's Reflecții despre revoluția din Franța

Acest lucru a fost exprimat în mod convingător de politicianul Whig, Edmund Burke, în Reflecții despre revoluția din Franța publicat în 1790. Deși Burke a susținut inițial revoluția în primele zile ale acesteia, în octombrie 1789 i-a scris unui politician francez,

'Poate că ați subvertit Monarhia, dar nu ați recuperat libertatea'

Lui Reflecții a fost un best-seller imediat, atrăgând în special clasele de proprietari, și a fost considerată o lucrare-cheie în ceea ce privește principiile conservatorismului.

Această gravură înfățișează ideile intelectuale care au animat anii 1790. Primul ministru, William Pitt, conduce Britannia pe un curs de mijloc, încercând să evite două terori: stânca democrației din stânga (surmontată de o bonetă roșie franceză) și vârtejul puterii arbitrare din dreapta (reprezentând autoritatea monarhică).

Deși Burke detesta monarhia desemnată de divinitate și credea că poporul are tot dreptul să răstoarne un guvern opresiv, el a condamnat acțiunile din Franța. Argumentul său a pornit de la importanța centrală a proprietății private și a tradiției, care le dădeau cetățenilor un interes în ordinea socială a națiunii lor. El a pledat pentru o reformă graduală, constituțională, nu pentru revoluție.

Cel mai impresionant este faptul că Burke a prezis că Revoluția va face armata "răzvrătită și plină de facțiuni" și că un "general popular" va deveni "stăpânul adunării voastre, stăpânul întregii voastre republici". Napoleon a împlinit cu siguranță această predicție, la doi ani după moartea lui Burke.

Replică a lui Paine

Succesul pamfletului lui Burke a fost curând umbrit de o publicație reacționară a lui Thomas Paine, un copil al Iluminismului. În 1791, Paine a scris un tratat abstract de 90.000 de cuvinte intitulat Drepturile omului S-a vândut în aproape un milion de exemplare, atrăgându-i pe reformatori, pe disidenții protestanți, pe meșteșugarii londonezi și pe muncitorii calificați din fabricile din noul nord industrial.

În această satiră a lui Gillray, Thomas Paine își arată simpatiile franceze. El poartă boneta roșie și cocarda tricoloră a unui revoluționar francez și strânge cu forța șireturile de la corsetul Britanniei, dându-i un stil mai parizian. În buzunar îi atârnă "Drepturile omului".

Argumentul său cheie a fost că drepturile omului își au originea în natură și, prin urmare, nu pot fi acordate prin cartă politică sau măsuri legale. Dacă ar fi așa, ar fi vorba de privilegii, nu de drepturi.

Prin urmare, orice instituție care compromite orice drepturi inerente ale unui individ este ilegitimă. Argumentul lui Paine susținea, în esență, că monarhia și aristocrația sunt ilegale. Lucrarea sa a fost condamnată în curând ca fiind o calomnie sedicioasă, iar el a fugit în Franța.

Radicalismul și "teroarea lui Pitt

Tensiunile erau mari, deoarece opera lui Paine a determinat o înflorire a radicalismului în Marea Britanie. Au fost înființate numeroase grupuri, precum Societatea Prietenilor Poporului și Societatea Corespondentă din Londra, care propuneau idei anti-sistem în rândul artizanilor, al comercianților și, mai îngrijorător, în rândul societății nobile.

O scânteie suplimentară a fost injectată în foc în 1792, când evenimentele din Franța au devenit violente și radicale: masacrele din septembrie au declanșat Domnia Terorii. Poveștile cu mii de civili scoși din casele lor și aruncați la ghilotină, fără proces sau motiv, i-au îngrozit pe mulți din Marea Britanie.

Aceasta a provocat o reacție impulsivă la siguranța opiniilor conservatoare ca fiind un rău mai mic. La 21 ianuarie 1793, Ludovic al XVI-lea a fost ghilotinat la Place de la Révolution Acum era clar: nu mai era vorba de un efort de reformă demn spre o monarhie constituțională, ci de o revoluție extrem de periculoasă, lipsită de principii și de ordine.

Execuția lui Ludovic al XVI-lea în ianuarie 1793. Pe piedestalul pe care se afla ghilotina se afla cândva o statuie ecvestră a bunicului său, Ludovic al XV-lea, dar aceasta a fost smulsă fără îndoială odată cu abolirea monarhiei și trimisă la topit.

Evenimentele sângeroase ale Terorii și execuția lui Ludovic al XVI-lea în 1793 păreau să împlinească previziunile lui Burke. Cu toate acestea, deși mulți au condamnat violența, exista un sprijin larg pentru principiile pe care revoluționarii le susțineau inițial și pentru argumentele lui Paine. Grupurile radicale păreau să devină mai puternice pe zi ce trecea.

Temându-se de o revoltă similară celei din Franța, Pitt a pus în aplicare o serie de reforme represive, cunoscute sub numele de "Teroarea lui Pitt". S-au făcut arestări politice și s-au infiltrat grupuri radicale. Proclamațiile regale împotriva scrierilor sedicioase au marcat începutul unei cenzuri guvernamentale severe. Au amenințat cu

"să revoce licențele publicanilor care au continuat să găzduiască societăți de dezbateri politizate și să distribuie literatură reformistă".

Legea privind străinii din 1793 i-a împiedicat pe radicalii francezi să intre în țară.

Dezbaterea în curs de desfășurare

Sprijinul britanic pentru Revoluția Franceză s-a diminuat pe măsură ce aceasta părea să devină o baie de sânge dezordonată, la mile distanță de principiile pe care le reprezentase inițial. Odată cu apariția războaielor napoleoniene și a amenințărilor de invazie din 1803, patriotismul britanic a devenit predominant. Radicalismul și-a pierdut avantajul într-o perioadă de criză națională.

În ciuda faptului că mișcarea radicală nu s-a concretizat în nicio formă efectivă, Revoluția Franceză a provocat o dezbatere deschisă despre drepturile bărbaților și femeilor, libertățile personale și rolul monarhiei și al aristocrației în societatea modernă, care, la rândul său, a impulsionat cu siguranță ideile legate de evenimente precum abolirea sclaviei, "masacrul de la Peterloo" și reformele electorale din 1832.