14 lipca 1789 r. po południu rozwścieczony tłum przypuścił szturm na Bastylię, francuskie więzienie polityczne i przedstawicielstwo władzy królewskiej w Paryżu. Było to jedno z najbardziej ikonicznych wydarzeń Rewolucji Francuskiej. Ale jak Wielka Brytania zareagowała na wydarzenia po drugiej stronie kanału?

Reakcje natychmiastowe

W Wielkiej Brytanii reakcje były mieszane. Kronika Londyńska zapowiedział,

'W każdej prowincji tego wielkiego królestwa wybuchł płomień wolności,'

ale ostrzegł, że

'zanim osiągną swój cel, Francja zostanie zalana krwią'.

Z rewolucjonistami łączyła ich duża sympatia, gdyż kilku angielskich komentatorów uważało ich działania za zbliżone do działań rewolucjonistów amerykańskich. Obie rewolucje pojawiły się jako powstania ludowe, reagujące na niesprawiedliwe opodatkowanie autorytarnych rządów.

Wielu ludzi w Wielkiej Brytanii postrzegało wczesne francuskie zamieszki jako uzasadnioną reakcję na podatki za panowania Ludwika XVI.

Niektórzy zakładali, że jest to naturalny bieg historii. Czy ci francuscy rewolucjoniści przecierali szlaki dla ustanowienia monarchii konstytucyjnej, we własnej wersji angielskiej "Chwalebnej Rewolucji" - choć sto lat później? Przywódca opozycji Whigów, Charles Fox, zdawał się tak myśleć. Na wieść o szturmie na Bastylię oświadczył

'Na ile jest to największe wydarzenie, jakie kiedykolwiek miało miejsce, a na ile najlepsze'.

Większość brytyjskiego establishmentu zdecydowanie sprzeciwiała się rewolucji. Byli bardzo sceptyczni wobec porównań z brytyjskimi wydarzeniami z 1688 r., argumentując, że oba wydarzenia miały zupełnie inny charakter.Nagłówek w Angielska kronika relacjonował wydarzenia z ciężką pogardą i sarkazmem, obładowany wykrzyknikami, oświadczając,

'Tak oto ręka sprawiedliwości została sprowadzona na Francję ... wielka i chwalebna REWOLUCJA'

Burke's Refleksje na temat rewolucji we Francji

W sposób przekonujący wyraził to polityk Whigów, Edmund Burke, w Refleksje na temat rewolucji we Francji opublikowane w 1790 r. Choć Burke początkowo popierał rewolucję w jej początkach, to już w październiku 1789 r. pisał do francuskiego polityka,

'You may have subverted Monarchy, but not recover'd freedom'

Jego Refleksje był natychmiastowym bestsellerem, przemawiającym szczególnie do klas ziemiańskich, i został uznany za kluczowe dzieło w zasadach konserwatyzmu.

Premier William Pitt kieruje Brytanią na kurs pośredni, starając się uniknąć dwóch zagrożeń: Skały Demokracji po lewej stronie (z francuską maską w kolorze rouge) i Wiru Arbitralnej Władzy po prawej (reprezentującego władzę monarchiczną).

Chociaż Burke nie znosił monarchii ustanowionej przez Boga i uważał, że ludzie mają prawo obalić opresyjny rząd, potępił działania we Francji. Jego argumentacja wynikała z centralnego znaczenia własności prywatnej i tradycji, które dawały obywatelom udział w porządku społecznym ich narodu. Opowiadał się za stopniową, konstytucyjną reformą, a nie rewolucją.

Co najbardziej imponujące, Burke przewidział, że rewolucja sprawi, że armia stanie się "zbuntowana i pełna frakcji", a "popularny generał" stanie się "panem waszego zgromadzenia, panem całej waszej republiki". Napoleon z pewnością wypełnił tę przepowiednię, dwa lata po śmierci Burke'a.

Obalenie Paine'a

Sukces pamfletu Burke'a został wkrótce przyćmiony przez reakcyjną publikację Thomasa Paine'a, dziecka Oświecenia. W 1791 roku Paine napisał liczący 90 000 słów abstrakcyjny traktat zatytułowany Prawa człowieka Sprzedał się w prawie milionie egzemplarzy, przemawiając do reformatorów, protestanckich dysydentów, londyńskich rzemieślników i wykwalifikowanych robotników fabrycznych z nowej przemysłowej północy.

W tej satyrze Gillray'a, Thomas Paine pokazuje swoje francuskie sympatie. Nosi rouge bonnet i trójkolorowy kogut francuskiego rewolucjonisty i siłą zaciska sznurówki gorsetu Britannii, nadając jej bardziej paryski styl. Jego "Prawa człowieka" wiszą w kieszeni.

Jego kluczowym argumentem było to, że prawa człowieka pochodzą z natury, dlatego nie mogą być nadawane przez karty polityczne lub środki prawne. Gdyby tak było, byłyby to przywileje, a nie prawa.

Dlatego każda instytucja, która narusza jakiekolwiek przyrodzone prawa jednostki, jest bezprawna. Argument Paine'a zasadniczo dowodził, że monarchia i arystokracja są bezprawne. Jego praca została wkrótce potępiona jako oszczercze oszczerstwo, a on sam uciekł do Francji.

Radykalizm i "Terror Pitta

Napięcie było wysokie, ponieważ prace Paine'a spowodowały rozkwit radykalizmu w Wielkiej Brytanii. Powstało wiele grup, takich jak Towarzystwo Przyjaciół Ludu i Londyńskie Towarzystwo Korespondencyjne, które proponowały antyestablishmentowe idee wśród rzemieślników, przeciwko kupcom i, co bardziej niepokojące, wśród gentelmenów.

Dodatkowa iskra została wstrzyknięta do ognia w 1792 roku, kiedy wydarzenia we Francji stały się gwałtowne i radykalne: masakry wrześniowe zapoczątkowały rządy terroru. Historie tysięcy cywilów wywleczonych z domów i rzuconych na gilotynę, bez procesu czy powodu, przeraziły wielu Brytyjczyków.

Wywołało to reakcję szarpnięcia kolanem na bezpieczeństwo konserwatywnych poglądów jako mniejszego zła.21 stycznia 1793 roku Ludwik XVI został zgilotynowany na Place de la Révolution Teraz było już bezsprzecznie jasne - to już nie był godny wysiłek reformatorski w kierunku monarchii konstytucyjnej, ale szalenie niebezpieczna rewolucja pozbawiona zasad i porządku.

Egzekucja Ludwika XVI w styczniu 1793 r. Na cokole, na którym umieszczono gilotynę, stał niegdyś konny posąg jego dziadka, Ludwika XV, ale został on podarty w wątpliwość, gdy zniesiono monarchię, i wysłany do przetopienia.

Krwawe wydarzenia Terroru i egzekucja Ludwika XVI w 1793 roku zdawały się spełniać przewidywania Burke'a. Jednak mimo że wielu potępiało przemoc, istniało powszechne poparcie dla zasad, za którymi pierwotnie opowiadali się rewolucjoniści i dla argumentów Paine'a. Radykalne grupy zdawały się rosnąć w siłę każdego dnia.

Obawiając się powstania podobnego do tego we Francji, Pitt wprowadził serię represyjnych reform, znanych jako "Terror Pitta". Dokonywano aresztowań politycznych, infiltrowano radykalne ugrupowania. Królewskie proklamacje przeciwko pismom obyczajowym zapoczątkowały ostrą rządową cenzurę.Groziły one

"cofnąć licencje publicystom, którzy nadal gościli upolitycznione towarzystwa dyskusyjne i nosili reformatorską literaturę".

Ustawa o cudzoziemcach z 1793 roku uniemożliwiła francuskim radykałom wjazd do kraju.

Trwająca debata

Brytyjskie poparcie dla rewolucji francuskiej osłabło, ponieważ wydawała się ona bezładną krwawą jatką, odległą o wiele kilometrów od zasad, za którymi się pierwotnie opowiadała. Wraz z nadejściem wojen napoleońskich i groźbą inwazji w 1803 r. brytyjski patriotyzm stał się dominujący. Radykalizm stracił swoją przewagę w okresie narodowego kryzysu.

Mimo że radykalny ruch nie urzeczywistnił się w żadnej skutecznej formie, Rewolucja Francuska sprowokowała otwartą debatę na temat praw kobiet i mężczyzn, wolności osobistych oraz roli monarchii i arystokracji w nowoczesnym społeczeństwie. To z kolei z pewnością przyczyniło się do powstania idei towarzyszących takim wydarzeniom jak zniesienie niewolnictwa, masakra w Peterloo czy reformy wyborcze z 1832 roku.