Op de middag van 14 juli 1789 bestormde een woedende menigte de Bastille, de politieke gevangenis van Frankrijk en de vertegenwoordiging van het koninklijk gezag in Parijs. Het was een van de meest iconische gebeurtenissen van de Franse Revolutie. Maar hoe reageerde Groot-Brittannië op de gebeurtenissen aan de overkant van het kanaal?

Onmiddellijke reacties

In Groot-Brittannië waren de reacties gemengd. London Chronicle aangekondigd,

"In elke provincie van dit grote koninkrijk is de vlam van de vrijheid ontbrand,

maar waarschuwde dat

"voordat ze hun doel bereikt hebben, zal Frankrijk overspoeld worden met bloed.

Er was veel sympathie voor de revolutionairen, want verschillende Engelse commentatoren vonden hun acties verwant aan die van de Amerikaanse Revolutionairen. Beide revoluties leken volksopstanden, als reactie op de onrechtvaardige belastingen van een autoritair bewind.

Veel mensen in Groot-Brittannië zagen de vroege Franse rellen als een gerechtvaardigde reactie op de belastingen van het bewind van Lodewijk XVI.

Sommigen dachten dat dit de natuurlijke loop van de geschiedenis was. Waren deze Franse Revolutionairen de weg aan het vrijmaken voor de vestiging van een constitutionele monarchie, in hun eigen versie van de "Glorious Revolution" van Engeland - zij het een eeuw later? De leider van de Whig oppositie, Charles Fox, leek dat te denken. Toen hij hoorde over de bestorming van de Bastille, verklaarde hij

"Hoeveel de grootste gebeurtenis die ooit heeft plaatsgevonden, en hoeveel de beste".

De meerderheid van het Britse establishment was fel gekant tegen de revolutie. Zij stonden zeer sceptisch tegenover de vergelijking met de Britse gebeurtenissen van 1688, omdat de twee gebeurtenissen totaal verschillend van aard waren. Een krantenkop in The English Chronicle rapporteerde de gebeurtenissen met zware minachting en sarcasme, beladen met uitroeptekens, verklarend,

"Zo is de hand van het Recht over Frankrijk gebracht ... de grote en glorieuze REVOLUTIE.

Burke's Bespiegelingen over de revolutie in Frankrijk

Dit werd overtuigend verwoord door de Whig politicus Edmund Burke, in Bespiegelingen over de revolutie in Frankrijk gepubliceerd in 1790. Hoewel Burke aanvankelijk de revolutie steunde, schreef hij in oktober 1789 aan een Franse politicus,

"Je hebt misschien de monarchie ondermijnd, maar niet de vrijheid teruggewonnen

Zijn Reflecties was meteen een bestseller, die vooral de landadel aansprak, en wordt beschouwd als een sleutelwerk voor de beginselen van het conservatisme.

Deze prent verbeeldt de intellectuele ideeën die de jaren 1790 in stand hielden. De premier, William Pitt, stuurt Britannia op een middenkoers. Hij probeert twee verschrikkingen te vermijden: de Rots van de Democratie aan de linkerkant (bekroond door een Franse bonnet rouge) en de Draaikolk van de Arbitraire Macht aan de rechterkant (die het monarchale gezag voorstelt).

Hoewel Burke een hekel had aan de goddelijk aangestelde monarchie en geloofde dat mensen het volste recht hadden om een onderdrukkende regering af te zetten, veroordeelde hij de acties in Frankrijk. Zijn argument kwam voort uit het centrale belang van privé-eigendom en traditie, die burgers een belang gaven in de sociale orde van hun land. Hij pleitte voor geleidelijke, constitutionele hervorming, niet voor revolutie.

Het meest indrukwekkend was de voorspelling van Burke dat de revolutie het leger "muitend en vol facties" zou maken en dat een "populaire generaal" "meester van uw vergadering, de meester van uw hele republiek" zou worden. Napoleon heeft deze voorspelling zeker waargemaakt, twee jaar na Burke's dood.

Paine's weerlegging

Het succes van Burke's pamflet werd al snel overschaduwd door een reactionaire publicatie van Thomas Paine, een kind van de Verlichting. In 1791 schreef Paine een abstract traktaat van 90.000 woorden genaamd Rechten van de Mens Het verkocht bijna een miljoen exemplaren en sprak hervormers, protestantse andersdenkenden, Londense ambachtslieden en de geschoolde fabrieksarbeiders van het nieuwe industriële noorden aan.

In deze satire van Gillray toont Thomas Paine zijn Franse sympathieën. Hij draagt de bonnet rouge en driekleurige cockade van een Franse revolutionair, en strikt de veters van Britannia's korset, waardoor ze een meer Parijse stijl krijgt. Zijn 'Rights of Man' hangt uit zijn zak.

Zijn belangrijkste argument was dat mensenrechten hun oorsprong vinden in de natuur. Daarom kunnen ze niet worden gegeven door politieke handvesten of wettelijke maatregelen. Als dat zo was, zouden het privileges zijn, geen rechten.

Daarom is elke instelling die inherente rechten van een individu in gevaar brengt onwettig. Paine's betoog kwam er in wezen op neer dat monarchie en aristocratie onwettig waren. Zijn werk werd al snel veroordeeld als opruiende laster, en hij vluchtte naar Frankrijk.

Radicalisme en de terreur van Pitt

De spanningen liepen hoog op omdat het werk van Paine een bloei van het radicalisme in Groot-Brittannië teweegbracht. Er werden vele groepen opgericht, zoals de Society of the Friends of the People en de London Corresponding Society, die anti-establishment ideeën voorstelden onder handwerkslieden, tegen kooplieden en, wat nog verontrustender was, onder de gentel society.

Het vuur werd in 1792 extra aangewakkerd, toen de gebeurtenissen in Frankrijk gewelddadig en radicaal werden: de slachtpartijen van september luidden het Terreurbewind in. Verhalen over duizenden burgers die uit hun huizen werden gesleurd en zonder proces of reden op de guillotine werden gegooid, deden velen in Groot-Brittannië gruwen.

Het veroorzaakte een knieval voor de veiligheid van conservatieve opvattingen als het minste van twee kwaden. Op 21 januari 1793 werd Lodewijk XVI geguillotineerd op Place de la Révolution Nu was het onbetwistbaar duidelijk: dit was niet langer een waardige hervormingspoging naar een constitutionele monarchie, maar een wild gevaarlijke revolutie zonder principes of orde.

De executie van Lodewijk XVI in januari 1793. Op de sokkel van de guillotine stond ooit een ruiterstandbeeld van zijn grootvader, Lodewijk XV, maar dat werd bij de afschaffing van de monarchie afgebroken en omgesmolten.

De bloedige gebeurtenissen van De Terreur en de executie van Lodewijk XVI in 1793 leken Burke's voorspellingen te vervullen. Maar hoewel velen het geweld veroordeelden, was er brede steun voor de principes waar de revolutionairen oorspronkelijk voor stonden en de argumenten van Paine. Radicale groeperingen leken met de dag sterker te worden.

Uit angst voor een soortgelijke opstand als in Frankrijk voerde Pitt een reeks repressieve hervormingen door, die bekend staan als "Pitt's Terror". Er werden politieke arrestaties verricht en radicale groeperingen geïnfiltreerd. Koninklijke proclamaties tegen opruiende geschriften vormden het begin van een zware overheidscensuur. Ze dreigden met

de vergunningen in te trekken van caféhouders die politieke debatgroepen bleven organiseren en hervormingsgezinde literatuur bleven verspreiden.

De Vreemdelingenwet van 1793 voorkwam dat Franse radicalen het land binnenkwamen.

Het lopende debat

De Britse steun voor de Franse Revolutie nam af toen deze een wanordelijk bloedbad leek te worden, mijlenver verwijderd van de principes waar zij oorspronkelijk voor stond. Met de komst van de Napoleontische oorlogen en de dreigende invasie in 1803 werd het Britse patriottisme overheersend. Het radicalisme verloor zijn scherpte in een periode van nationale crisis.

Hoewel de radicale beweging geen concrete vorm aannam, bracht de Franse Revolutie een open debat op gang over de rechten van mannen en vrouwen, persoonlijke vrijheden en de rol van monarchie en aristocratie in de moderne samenleving. Dit heeft op zijn beurt zeker ideeën aangewakkerd rond gebeurtenissen als de afschaffing van de slavernij, het "Peterloo bloedbad" en de kieshervormingen van 1832.