Spitfire este una dintre cele mai emblematice imagini ale succesului britanic în ceruri în timpul celui de-al Doilea Război Mondial. Dilip Sarkar spune povestea remarcabilă a celor care au fost prinși în mijlocul acțiunii.

Un avans german devastator

Fără avertisment, la 10 mai 1940, armata germană Blitzkrieg Dezastrul i-a mistuit pe Aliați, înaintarea germană fără precedent spre coasta Canalului Mânecii a tăiat armatele aliate în două și a amenințat Forța Expediționară Britanică (BEF) cu învăluirea.

Avioanele de vânătoare germane au dominat aerul, permițând Stuka bombardiere în picaj și panzere să se deplaseze în voie. Pe 24 mai 1940, Hitler s-a oprit la Canalul Aa, încrezător că Luftwaffe ar putea pulveriza BEF, concentrat într-un buzunar, a cărui bază se afla în portul Dunkerque, până la supunere sau anihilare.

O remarcabilă fotografie color realizată de ofițerul pilot Michael Lyne a locotenentului de zbor Lane, care a urcat de la Duxford la începutul anului 1940; celălalt Spitfire este cel al ofițerului pilot Peter Watson. Sursa imaginii: Arhiva Dilip Sarkar.

Două zile mai târziu, lordul Gort a primit permisiunea de la Londra de a executa ceea ce era de neconceput: să-și evacueze BEF-ul din portul și plajele din jurul Dunkerquei.

Problema, din punct de vedere aerian, era că Dunkerque se afla la 80 de kilometri peste mare de cele mai apropiate aerodromuri ale Grupului 11, iar contactul s-ar fi făcut deasupra coastei franceze. Pericolele inerente erau evidente și nu prea favorizau păstrarea prețioasei forțe de Spitfire a Mareșalului Dowding.

Asigurarea unor patrule continue de luptători de la răsărit până la apus folosind ceea ce erau de fapt avioane de luptă cu rază scurtă de acțiune era imposibilă și ar fi necesitat fiecare dintre avioanele de luptă ale lui Dowding - lăsând Marea Britanie însăși vulnerabilă la atac.

O luptă împotriva șanselor

Un alt factor extrem de important în luptele de la Dunkerque a fost faptul că avioanele de vânătoare britanice nu au fost asistate de un radar. Sistemul de control al avioanelor de vânătoare a furnizat doar o rețea de radare pentru apărarea Marii Britanii, stațiile sale fiind incapabile să colecteze date de la o distanță atât de mare precum cea de la Dunkerque și nu numai.

Dowding știa cât de obositoare va fi bătălia care îi va aștepta pe piloții săi: întrucât nu puteau să prevadă sau să fie avertizați din timp de un atac inamic, va fi necesar să zboare cât mai multe patrule permanente.

Liderul de escadrilă Geoffrey Stephenson (al treilea din dreapta) fotografiat la Duxford cu personalul RAF și al Forțelor Aeriene Franceze la începutul anului 1940. Sursa imaginii: Arhiva Dilip Sarkar.

Chiar și așa, Dowding știa, de asemenea, că, având în vedere mărimea forței pe care o putea pune la dispoziție - 16 escadrile - vor exista momente, oricât de scurte, în care nu va fi disponibilă o acoperire.

Într-adevăr, având în vedere că aceste avioane de vânătoare trebuiau să fie de fapt interceptoare cu rază scurtă de acțiune, cu o rază de acțiune limitată, avioanele de vânătoare ale RAF ar fi avut combustibil doar pentru maximum 40 de minute de patrulare.

Omul însărcinat să coordoneze și să controleze contribuția Comandamentului de Luptă era comandantul Grupului 11: vicemareșalul aerului Keith Park - iar ceea ce urma să facă era fără precedent.

După ce a păstrat forța mai mică și prețioasă de Spitfire pentru apărarea internă, angajând doar Hurricane-ul inferior în bătălia deja pierdută în Franța, la 25 mai 1940, unitățile de Spitfire ale lui Dowding au început să se concentreze pe aerodromurile Grupului 11 din apropierea coastei franceze.

În sfârșit, acțiune

În acea zi, comandantul de escadrilă Geoffrey Stephenson și-a condus escadrila 19 - prima din RAF care a fost echipată cu Spitfire - de la Duxford la Hornchurch.

În dimineața următoare, echipajele de la sol ale escadrilei au finalizat inspecțiile zilnice ale aeronavelor în întuneric, iar pentru piloții selectați să zboare în acea zi, acesta a fost marele lor moment: șansa reală de a intra în acțiune, în sfârșit, deasupra coastei franceze.

Printre ei se afla și ofițerul pilot Michael Lyne:

"Pe 26 mai am fost chemați să patrulăm deasupra plajelor ca o singură escadrilă. Îmi voi aminti mereu că am plecat spre est și am văzut coloanele de fum negru de la rezervoarele de petrol de la Dunkerque. Am patrulat o perioadă de timp fără să vedem niciun avion.

Nu am primit nicio informație de la radarul britanic. Primisem radiouri VHF excelente cu puțin timp înainte, dar acestea erau utile doar între noi, nu puteam comunica cu alte escadrile în caz de nevoie.

Dintr-o dată am văzut în față, mergând spre Calais, unde Brigada de pușcași rezista, aproximativ 40 de avioane germane. Noi eram 12. Liderul de escadrilă Geoffrey Stephenson ne-a aliniat pentru un atac în secțiuni de trei asupra formațiunilor de Ju 87.

În calitate de fost instructor de zbor A1 al Central Flying School, era un pilot precis și ascultător al manualului, care stipula o viteză de depășire de 30 mph. Ceea ce nu a fost prevăzut în manual a fost că vom ataca Ju 87 la doar 130 mph.

Comandantul și-a condus secția, ofițerul pilot Watson nr. 2 și eu nr. 3, direct în spatele Stukas, care păreau foarte relaxați. Ei credeau că suntem escorta lor de vânătoare, dar liderul fusese foarte inteligent și își îndepărtase formația spre Anglia, astfel încât, atunci când se întorceau spre Calais, el să le protejeze spatele.

Ofițerul pilot Michael Lyne. Sursa imaginii: Arhiva Dilip Sarkar.

Din nefericire pentru el, veneam, din pură întâmplare, dinspre Dunkerque și nu dinspre Ramsgate.

Între timp, Stephenson și-a dat seama că ne apropiam mult prea repede. Îmi amintesc apelul său: "Escadrila 19! Pregătiți-vă de atac!", apoi către noi: "Secția Roșie, înapoi, înapoi!".

Practic, ne formam pe ultima secțiune de Ju 87 - la o viteză incredibil de periculoasă în prezența unor avioane de vânătoare inamice - iar în spatele nostru, restul escadrilei 19 se clătinau cu o viteză similară. Desigur, Ju 87 nu-și puteau imagina că suntem o amenințare.

Apoi Stephenson ne-a spus să luăm câte o țintă fiecare și să tragem. Din câte știu, le-am nimerit pe ultimele trei, cu greu am fi putut face altfel, apoi ne-am despărțit și nu am văzut nimic din ceea ce făcea restul escadrilei - dar trebuie să fi fost dubios, pentru că 109-urile au început să se apropie.

În timp ce căutam prieteni după pauză, am fost atacat pentru prima dată din spate - și nu mi-am dat seama la început. Primele semne au fost niște mici și misterioase spirale de fum care treceau pe lângă aripa de tribord. Apoi am auzit un "thump, thump" lent și mi-am dat seama că eram atacat de un 109 care trăgea cu mitraliere cu trasoare și cu tunurile sale bubuind. M-am desprins brusc - și am pierdutel.

'Am făcut o măturare largă și m-am întors în zona Calais pentru a găsi aproximativ cinci Stukas care se învârteau într-un cerc defensiv strâns. Avioanele de vânătoare germane dispăruseră, așa că am zburat pentru a lua cercul în poziție frontală și am dat un jet lung. Probabil că în această etapă am fost lovit de focul de ripostă, pentru că atunci când m-am întors la Hornchurch am găsit găuri de gloanțe în aripi, care înțepaseră un cauciuc.

"Din păcate, prietenul meu Watson nu a mai fost văzut niciodată. Stephenson a aterizat forțat pe plajă și a fost luat prizonier.

Înapoi la Hornchurch, a fost o mare agitație, deoarece Spitfirele s-au întors și echipajele de la sol s-au înghesuit în jurul piloților lor cerând vești despre luptă. Două Spitfire lipseau: N3200 al liderului de escadrilă Stephenson și N3237 al ofițerului pilot Watson.

Spitfire-ul liderului de escadrilă Stephenson, N3200, căzut pe plaja din Sandgatte. Sursa imaginii: Arhiva Dilip Sarkar.

Succes dulce-amărui

Locotenentul de zbor Lane văzuse un pilot îmbrăcat în salopetă neagră, așa că s-a convenit că acesta era "Watty" și nu comandantul, care purta o salopetă albă. În raportul său de luptă, ofițerul pilot Michael Lyne a descris faptul că a văzut "... un Spitfire lovit de un proiectil de tun lângă cabina de pilotaj, pe partea dinspre babord..." .

Acesta a fost, fără îndoială, prietenul lui Michael, Peter Watson, care, deși a fost văzut că a ieșit din apă, nu a supraviețuit, trupul său fiind mai târziu adus de valuri pe coasta franceză.

Având în vedere că glonțul german de 20 mm a lovit Spitfire-ul lui "Watty" aproape de cabina de pilotaj, există, desigur, toate șansele ca pilotul de 21 de ani să fi fost rănit și să nu fi putut supraviețui scufundării în marea rece.

Din păcate, ofițerul pilot Watson a devenit prima victimă de luptă a Escadrilei 19 din cel de-al Doilea Război Mondial, fiind doborât deasupra Dunkerquei la 26 mai 1940. Astăzi, mormântul său se află la Cimitirul canadian din Calais. Sursa imaginii: Arhiva Dilip Sarkar.

Ofițerul pilot Lyne a văzut, de asemenea, "... un alt Spitfire coborând ușor, cu vapori de glicol care se scurgeau din partea de tribord a motorului." Acesta ar fi fost liderul de escadrilă Stephenson, care a aterizat forțat pe plaja de la Sandgatte înainte de a începe o nouă aventură - care avea să se încheie în captivitate și, în cele din urmă, încarcerat în infamul castel Colditz, împreună cu prietenul său Douglas Bader.

În ciuda acestor pierderi, Escadrila 19 a obținut următoarele victorii în această primă luptă în formație completă din cel de-al Doilea Război Mondial:

• Liderul de escadrilă Stephenson: un Ju 87 sigur (confirmat de ofițerul pilot Lyne).
• Ofițerul pilot Lyne: un Ju 87 sigur.
• Locotenent de zbor Lane: un Ju 87 și un Me 109 (probabil).
• Ofițerul de zbor Brinsden: un Ju 87 sigur.
• Sergent Potter: un singur Eu 109 sigur.
• Locotenent de zbor Clouston: două Ju 87 anumite.
• Sergent de zbor Steere: un Ju 87 sigur.
• Ofițer de zbor Ball: un Me 109 (sigur).
• Ofițerul de zbor Sinclair: un Me 109 sigur.

Me 109 care au "săltat" Escadrila 19 în acea zi, erau elemente ale JG1 și JG2, care au declarat că ambele Spitfire au fost distruse deasupra Calais; 1/JG2 și 1/JG2 au pierdut ambele 109 în acea dimineață. Stukas au fost din 3/StG76, care, conform înregistrărilor germane, a pierdut patru Ju 87 distruse.

În mod miraculos, N3200 a fost recuperat în anii 1980 și acum este din nou în stare să zboare - deținut și operat în mod corespunzător de IWM la Duxford. Credit: Neil Hutchinson Photography.

O recuperare miraculoasă

După ce și-au pierdut comandantul, locotenentului de zbor Brian Lane i-a revenit sarcina de a conduce escadrila 19 în patrula de după-amiază, după cum își amintește ofițerul pilot Lyne:

'După-amiază, Brian Lane ne-a condus în cea de-a doua patrulă deasupra plajelor de evacuare. Dintr-o dată, am fost atacați de o escadrilă de 109. Ca și înainte, zburam în formația inflexibilă și învechită de "Vics of three".

Mai târziu, unitatea de bază a devenit perechea, sau două perechi în ceea ce a devenit cunoscut sub numele de "Finger Four". O astfel de formație, așa cum germanii foloseau deja, putea vira foarte repede, fiecare aeronavă virând pe cont propriu, dar formația se refăcea automat în contact total la sfârșitul manevrei.

'Din cauza formației noastre, am pierdut rapid contactul unul cu celălalt după ce 109-urile au atacat. M-am trezit singur, dar cu o pereche de 109 care se învârteau deasupra mea cu stânga, în timp ce eu mergeam cu dreapta. Liderul și-a coborât botul în timp ce eu mi l-am ridicat pe al meu și am tras. M-a lovit în motor, în genunchi, în radio și în fuselajul din spate.

Eram în rotație și curgea glicol. Probabil că a crezut că am dispărut definitiv. La fel am crezut și eu. Dar, pentru scurt timp, motorul a continuat să funcționeze în timp ce m-am îndreptat și m-am scufundat în nori, stabilind cursul compasului cu puțin timp înainte ca cabina de pilotaj să se umple de fum alb care a acoperit totul.

În câteva secunde, motorul s-a gripat și am devenit un planor eficient. La ruperea norilor, am văzut Deal la ceva distanță, dar mi-am amintit sfatul de a menține o viteză eficientă. Așa că, cu 200 de metri mai puțin, am trecut de valuri și m-am prăbușit pe plajă. Această aventură a pus capăt zborului meu până la 19 februarie 1941".

Din dovezile disponibile, se pare că Escadrila 19 a fost atacată de Me 109 ale I/JG2, patru piloți ai acestora susținând că au distrus Spitfirele deasupra Calaisului (având în vedere natura luptei aeriene, în special viteza și dezorientarea, pretențiile erau adesea mai mari decât pierderile reale).

Sergentul de zbor George Unwin, de asemenea din Escadrila 19, a comentat mai târziu că:

"Tacticienii care au scris cartea credeau cu adevărat că, în caz de război, va fi doar luptători împotriva bombardierelor. Formațiunile noastre strânse erau foarte bune pentru Hendon Air Pageant, dar inutile în luptă. Geoffrey Stephenson a fost un exemplu grăitor: fără experiență de luptă modernă, el a zburat exact ca la carte - și a fost, de fapt, doborât de ea".

Comandantul de escadrilă George Unwin DSO DFM, fotografiat cu puțin timp înainte de moartea sa, la vârsta de 96 de ani, în 2006. Sursa imaginii: Arhiva Dilip Sarkar.

Operațiunea DYNAMO

A doua zi, evacuarea de la Dunkerque - Operațiunea DYNAMO - a început în mod serios. Pentru escadrilele Comandamentului de vânătoare, presiunea a fost neîncetată. 19 Squadron va continua să fie puternic angajat pe tot parcursul.

La 2 iunie 1940, la ora 23:30, ofițerul superior al Marinei de la Dunkerque, căpitanul Tennant, a raportat că BEF fusese evacuat cu succes. Deși în următoarele două nopți au fost aduși acasă încă 28.000 de oameni, în esență, Operațiunea DYNAMO se încheiase.

De la stânga la dreapta: Sergentul Jack Patter, ofițerul de zbor Geoffrey Matheson și ofițerul pilot Peter Watson, fotografiați la Duxford cu puțin timp înainte de Dunkirk. Sursa imaginii: Arhiva Dilip Sarkar.

Inițial, se spera că vor fi salvați 45 000 de oameni - numărul real al celor salvați a fost de 338 226. Eforturile combinate ale Marinei Regale, ale RAF și ale "micilor nave" civile au smuls o victorie din ghearele unei înfrângeri catastrofale - creând o legendă, "Miracolul de la Dunkerque".

Cu toate acestea, BEF a lăsat în urmă 68.000 de oameni, dintre care 40.000 erau prizonieri de război, iar 200 de nave au fost scufundate.

Esențială pentru succesul evacuării a fost contribuția vice-mareșalului de aviație Park și a escadrilelor sale de vânătoare - însă efortul RAF a fost foarte criticat la vremea respectivă. Amiralul Ramsay, ofițerul de pavilion Dover, responsabil de partea navală, s-a plâns că eforturile de a asigura o acoperire aeriană au fost "neînsemnate".

În mod evident, nu a existat nicio apreciere a efectivelor Comandamentului de vânătoare disponibile pentru această operațiune sau a limitărilor datorate performanțelor aeronavelor.

În timp ce bombardierele germane ajunseseră pe plaje, fără prezența Comandamentului de vânătoare, mult mai multe ar fi putut face ravagii asupra trupelor practic lipsite de apărare de dedesubt.

Locotenentul de zbor Brian Lane - a cărui conducere a Escadrilei 19 în timpul luptelor de la Dunkerque, după ce Stephenson a fost pierdut, a fost recunoscută cu un DFC timpuriu. Sursa imaginii: Arhiva Dilip Sarkar.

Într-adevăr, mai mult de jumătate din avioanele de vânătoare ale lui Dowding au fost pierdute în luptele din Franța. La încheierea operațiunii DYNAMO, escadrilele sale erau epuizate - mai rămăseseră doar 331 de Spitfire și Hurricane. RAF pierduse 106 avioane de vânătoare prețioase și 80 de piloți și mai valoroși în timpul luptelor de la Dunkerque.

Cu toate acestea, DYNAMO le-a oferit piloților de Spitfire prima lor experiență de luptă aeriană împotriva lui Me 109, iar vicemareșalul Air Park a decis că este mai bine să strice ținta multor avioane inamice decât să distrugă doar câteva - ceea ce a devenit baza pentru modul în care va apăra în curând Marea Britanie.

Orice critică la adresa contribuției RAF la DYNAMO este, prin urmare, nefondată - iar experiența dobândită pe plajele însângerate se va dovedi în curând semnificativă din punct de vedere tactic, tehnic și strategic.

Adaptat din Spitfire! The Full Story of a Unique Battle of Britain Fighter Squadron (Spitfire! Povestea completă a unei escadrile de vânătoare unice în bătălia din Marea Britanie), de Dilip Sarkar MBE, publicat de Pen & Sword.

Imaginea din imagine: Escadrila 19 în acțiune la 26 mai 1940, pictată de Barry Weekly și prin amabilitatea acestuia.