Spitfire-flyet er et af de mest ikoniske billeder af britisk succes i luften under Anden Verdenskrig. Dilip Sarkar fortæller den bemærkelsesværdige historie om dem, der blev fanget i hjertet af kampene.

En ødelæggende tysk fremrykning

Uden varsel, den 10. maj 1940, blev den tyske Blitzkrieg De allierede blev ramt af en katastrofe, da den hidtil usete tyske fremrykning til Kanalkysten delte de allierede hære i to og truede den britiske ekspeditionsstyrke (BEF) med at blive omringet.

De tyske jagerfly herskede i luften, hvilket gjorde det muligt for Stuka Den 24. maj 1940 standsede Hitler ved Aa-kanalen, idet han var sikker på, at den Luftwaffe kunne pulverisere BEF, der var koncentreret i en lomme, hvis base hvilede på havnen i Dunkerque, til underkastelse eller tilintetgørelse.

Et bemærkelsesværdigt farvefoto taget af pilotofficer Michael Lyne af Flight Lieutenant Lane fra Duxford i begyndelsen af 1940; den anden Spitfire er pilotofficer Peter Watsons. Billedkilde: Dilip Sarkar Archive.

To dage senere fik Lord Gort tilladelse fra London til at udføre det utænkelige: at evakuere sin BEF fra havnen og strandene omkring Dunkerque.

Problemet fra et luftperspektiv var, at Dunkerque lå 50 miles over havet fra 11 Groups nærmeste flyvepladser, og at kontakten ville foregå over den franske kystlinje. De iboende farer var indlysende og næppe befordrende for at bevare Air Chief Marshal Dowdings dyrebare Spitfire-styrke.

Det var umuligt at foretage kontinuerlige jagerpatruljer fra morgen til aften med hvad der i virkeligheden var defensive jagerfly med kort rækkevidde, og det ville have krævet hver eneste af Dowdings jagerfly - hvilket ville have gjort Storbritannien sårbart over for angreb.

En kamp mod alle odds

En anden enormt vigtig faktor i kampene om Dunkerque var, at de britiske jagerfly ikke havde radarhjælp. Systemet til kontrol af jagerflyene havde kun et radarnetværk til forsvar af Storbritannien, og dets stationer var ikke i stand til at indsamle data fra så langt væk som Dunkerque og længere væk.

Dowding vidste, hvor udmattende den forestående kamp ville blive for hans piloter: Da de ikke kunne forudsige eller få tidlig varsling om et fjendtligt angreb, ville det være nødvendigt at flyve så mange stående patruljer som muligt.

Squadron Leader Geoffrey Stephenson (tredje fra højre) fotograferet i Duxford med RAF- og fransk luftvåbenpersonel i begyndelsen af 1940. Billedkilde: Dilip Sarkar Archive.

Alligevel vidste Dowding også, at i betragtning af størrelsen af den styrke, han kunne stille til rådighed - 16 eskadriller - ville der være tidspunkter, hvor der ikke ville være dækning til rådighed, uanset hvor kortvarige de var.

Da disse jagerfly faktisk var beregnet til at være kortdistanceinterceptorer med begrænset rækkevidde, ville RAF-jagerflyene kun have brændstof til højst 40 minutters patruljering.

Den mand, der havde fået til opgave at koordinere og kontrollere Fighter Command's bidrag, var 11 Group's chef: Air Vice-Marshal Keith Park - og det, han var ved at gøre, var uden fortilfælde.

Efter at have bevaret den mindre, værdifulde Spitfire-styrke til hjemmeforsvaret og kun sat den ringere Hurricane ind i det allerede tabte slag i Frankrig begyndte Dowdings Spitfire-enheder den 25. maj 1940 at koncentrere sig om flyvepladserne i 11 Group tæt på den franske kyst.

Endelig handling

Den dag ledte eskadronchef Geoffrey Stephenson sin 19. eskadrille - RAF's første Spitfire-udrustning - fra Duxford til Hornchurch.

Næste morgen gennemførte eskadrillens jordbesætninger de daglige inspektioner af flyene i mørket, og for de piloter, der var udvalgt til at flyve den dag, var dette deres store øjeblik: endelig en reel chance for at komme i aktion over den franske kyst.

Blandt dem var pilotofficer Michael Lyne:

"Den 26. maj blev vi opfordret til at patruljere over strandene som en enkelt eskadrille. Jeg vil altid huske, at vi tog af sted mod øst og så de sorte røgsøjler fra olietankene i Dunkerque. Vi patruljerede i et stykke tid uden at se nogen fly.

Vi modtog ingen oplysninger fra den britiske radar. Vi havde kort forinden modtaget gode VHF-radioer, men de var kun til brug for os selv, vi kunne ikke kommunikere med andre eskadriller, hvis det skulle blive nødvendigt.

Pludselig så vi foran os, på vej mod Calais, hvor Rifle Brigade holdt stand, omkring 40 tyske fly. Vi var 12. Squadron Leader Geoffrey Stephenson indstillede os til et angreb i sektioner af tre på formationer af Ju 87'ere.

Som tidligere A1-flyveinstruktør fra Central Flying School var han en præcis flyver og lydig over for bogen, som foreskrev en overhalingshastighed på 30 mph. Hvad bogen aldrig havde forudset, var, at vi ville angribe Ju 87'ere med kun 130 mph.

Chefen førte sin sektion, pilot officer Watson nr. 2 og mig nr. 3, lige op bag Stukas, som så meget afslappede ud. De troede, at vi var deres jagereskorte, men lederen havde været meget klog og havde trukket sin formation væk mod England, så han ville beskytte deres bagende, når de drejede ind mod Calais.

Pilotofficer Michael Lyne. Billedkilde: Dilip Sarkar Archive.

Desværre for ham kom vi ved et rent tilfælde fra Dunkerque og ikke fra Ramsgate.

I mellemtiden indså Stephenson, at vi nærmede os alt for hurtigt. Jeg husker hans råb "Number 19 Squadron! Klar til angreb!" og derefter til os "Red Section, throttling back, throttling back".

Vi dannede praktisk talt formationen på den sidste sektion af Ju 87'ere - med en utrolig farlig hastighed i nærvær af fjendtlige jagerfly - og bag os vaklede resten af 19 Squadron med samme hastighed. Ju 87'erne kunne naturligvis ikke forestille sig, at vi var en trussel.

Så bad Stephenson os om at tage et mål hver og skyde. Så vidt jeg ved, fik vi de sidste tre, vi kunne næppe have gjort andet, så brød vi væk og så ikke noget af resten af eskadrillen - men det må have været tvivlsomt, da 109'erne begyndte at komme rundt.

Da jeg kiggede mig omkring efter venner efter pausen, blev jeg for første gang beskudt bagfra - og vidste det ikke i første omgang. De første tegn var mystiske små røgtræk af røg, der passerede min styrbords vinge. Så hørte jeg et langsomt "thump, thump" og indså, at jeg blev angrebet af en 109'er, der affyrede maskingeværer med tracer, og hvis kanoner skød af sted. Jeg brød hurtigt væk - og mistedeham.

"Jeg foretog en bred fejning og kom tilbage til Calais-området for at finde omkring fem Stukas, der gik rundt i en tæt forsvarscirkel. De tyske jagerfly var forsvundet, så jeg fløj for at tage cirklen i frontalposition og gav den et langt skud. Det må have været på dette tidspunkt, at jeg blev ramt af modild, for da jeg kom tilbage til Hornchurch, fandt jeg kuglehuller i vingerne, som havde punkteret et dæk.

"Ak, min ven Watson blev aldrig set igen, Stephenson nødlandede på stranden og blev taget til fange.

Tilbage i Hornchurch var der stor spænding, da Spitfires vendte tilbage, og jordbesætningerne flokkedes om deres piloter for at få nyt om kampen. Der manglede to Spitfires: Squadron Leader Stephensons N3200 og Pilot Officer Watsons N3237.

Squadron Leader Stephensons Spitfire, N3200, nede på stranden ved Sandgatte. Billedkilde: Dilip Sarkar Archive.

Bittersød succes

Flight Lieutenant Lane havde set en pilot i sort overalls gå ud over havet, så man var enige om, at det var "Watty" og ikke kommandanten, som var iført hvid overalls. I sin kamprapport beskrev pilotofficer Michael Lyne, at han havde set "... en Spitfire blive ramt af en kanongranat nær cockpittet på bagbord side..." .

Det var uden tvivl Michaels ven, Peter Watson, som blev set udgå, men som ikke overlevede, da hans lig senere blev skyllet op på den franske kyst.

Da det tyske 20 mm projektil ramte "Wattys" Spitfire tæt på cockpittet, er det naturligvis meget muligt, at den 21-årige pilot blev såret og ikke kunne overleve at blive nedsænket i det kolde hav.

Desværre blev pilot officer Watson 19 Squadron's første tab i Anden Verdenskrig, da han blev skudt ned over Dunkerque den 26. maj 1940. I dag findes hans grav på den canadiske kirkegård i Calais. Billedkilde: Dilip Sarkar Archive.

Flyveofficer Lyne så også "... en anden Spitfire, der gik forsigtigt ned med glykoldamp, der løb ud fra styrbord side af motoren". Det skulle have været eskadronchef Stephenson, der nødlandede på stranden ved Sandgatte, før han begyndte på et helt nyt eventyr - som skulle ende i fangenskab og i sidste ende indespærring på det berygtede Colditz Slot sammen med sin ven Douglas Bader.

På baggrund af disse tab opnåede 19 Squadron følgende sejre i denne første kamp i fuld formation under Anden Verdenskrig:

• Squadron Leader Stephenson: en Ju 87 sikker (bekræftet af pilot officer Lyne).
• Flyveofficer Lyne: En Ju 87 er sikker.
• Flyverløjtnant Lane: en Ju 87 og en Me 109 (sandsynligvis).
• Flyveofficer Brinsden: En Ju 87 er sikker.
• Sergent Potter: En ting er sikker.
• Flyverløjtnant Clouston: to Ju 87 visse.
• Flight Sergeant Steere: En Ju 87 er sikker.
• Flying Officer Ball: en Me 109 (sikker).
• Flyveofficer Sinclair: en Me 109 sikkert.

De Me 109-fly, der "skød" 19 Squadron den dag, var elementer af JG1 og JG2, som begge hævdede, at Spitfires var blevet ødelagt over Calais; 1/JG2 og 1/JG2 mistede begge 109-fly i morgenens kamp. Stukas var fra 3/StG76, som ifølge de tyske optegnelser mistede fire ødelagte Ju 87'ere.

På mirakuløs vis blev N3200 bjærget i 1980'erne og er nu flyveklar igen - passende nok ejes og drives af IWM i Duxford. Kilde: Neil Hutchinson Photography.

En mirakuløs bedring

Da de havde mistet deres chef, blev det flygløjtnant Brian Lane, der skulle lede 19 Squadron på eftermiddagens patrulje, som pilotofficer Lyne huskede det:

"Om eftermiddagen ledte Brian Lane os på vores anden patrulje over evakueringsstrandene. Pludselig blev vi angrebet af en eskadrille 109'ere. Som før fløj vi i den ufleksible og forældede formation "Vics of three".

Senere blev den grundlæggende enhed parret, eller to par i det, der blev kendt som "Finger Four". En sådan formation, som tyskerne allerede brugte, kunne dreje meget hurtigt, idet hvert fly drejede for sig selv, men formationen blev automatisk genforenet i fuld kontakt ved slutningen af manøvren.

"På grund af vores formation mistede vi hurtigt kontakten med hinanden, efter at 109'erne havde angrebet. Jeg befandt mig alene, men med et par 109'ere, der kredsede over mig med venstre hånd, mens jeg kørte med højre hånd. Lederen sænkede sin næse, da jeg trak min op og skød. Han ramte mig i motoren, knæet, radioen og bagkroppen.

Han må have troet, at jeg var væk for altid. Det gjorde jeg også. Men i kort tid fortsatte motoren at køre, da jeg rettede mig ud og dykkede ind i skyerne og satte kompaskurs kort før cockpittet fyldtes med hvid røg, som udviskede alt.

I løbet af få sekunder gik motoren i stå, og jeg blev en effektiv svæveflyver. Da skyen brød op, så jeg Deal et stykke væk, men huskede rådet om at holde en effektiv hastighed. Så med 200 fod til overs krydsede jeg brisen og styrtede ned på stranden. Det eventyr afsluttede min flyvning indtil den 19. februar 1941.

Ud fra de tilgængelige beviser ser det ud til, at 19 Squadron var blevet angrebet af Me 109-flyene fra I/JG2, hvoraf fire piloter hævdede at have ødelagt Spitfires over Calais (på grund af luftkampens karakter, især hastigheden og desorienteringen, var påstandene ofte større end de faktiske tab).

Flight Sergeant George Unwin, også fra 19 Squadron, kommenterede senere, at:

"De taktikere, der skrev bogen, troede virkelig, at det i tilfælde af krig kun ville være jagerfly mod bombefly. Vores tætte formationer var alle sammen gode til Hendon Air Pageant, men ubrugelige i kamp. Geoffrey Stephenson var et godt eksempel: uden moderne kamperfaring fløj han præcis efter bogen - og blev i realiteten skudt ned af den".

Wing Commander George Unwin DSO DFM, fotograferet kort før sin død i en alder af 96 år i 2006. Billedkilde: Dilip Sarkar Archive.

Operation DYNAMO

Den følgende dag begyndte evakueringen af Dunkerque - Operation DYNAMO - for alvor. For Fighter Command's eskadriller var presset ubarmhjertigt. 19 Squadron skulle fortsat være stærkt engageret under hele forløbet.

Kl. 2330 den 2. juni 1940 rapporterede den øverste søofficer i Dunkerque, kaptajn Tennant, at det var lykkedes at evakuere BEF. Selv om der i løbet af de næste to nætter blev bragt yderligere 28.000 mand hjem, var Operation DYNAMO i det væsentlige slut.

Fra venstre: Sergent Jack Patter, flyveofficer Geoffrey Matheson og pilotofficer Peter Watson fotograferet i Duxford kort før Dunkirk. Billedkilde: Dilip Sarkar Archive.

Oprindeligt havde man håbet at kunne redde 45.000 mand - det faktiske antal redningsmænd var nærmere 338.226. Den kombinerede indsats fra Royal Navy, RAF og civile "Little Ships" havde som bekendt reddet en sejr fra et katastrofalt nederlag - og skabt en legende, "Miraklet i Dunkerque".

BEF havde imidlertid efterladt 68.000 mand, hvoraf 40.000 var krigsfanger, og 200 skibe var blevet sænket.

Air Vice-Marshal Park og hans jagereskadriller bidrog væsentligt til evakueringens succes - men RAF's indsats blev kritiseret meget på det tidspunkt. Admiral Ramsay, flagofficer Dover med det overordnede ansvar for flådesiden, klagede over, at indsatsen for at yde luftdækning var "sølle".

Der var tydeligvis ingen forståelse for den styrke, som Fighter Command havde til rådighed til operationen, eller for de begrænsninger, der skyldtes flyenes ydeevne.

Mens de tyske bombefly var nået frem til strandene, ville mange flere af dem uden Fighter Command's tilstedeværelse have været i stand til at ødelægge de næsten forsvarsløse tropper nedenunder.

Flight Lieutenant Brian Lane - hvis ledelse af 19 Squadron under kampene i Dunkerque, efter at Stephenson var gået tabt, blev anerkendt med en tidlig DFC. Billedkilde: Dilip Sarkar Archive.

Faktisk var mere end halvdelen af Dowdings jagerfly gået tabt i kampene over Frankrig. Da DYNAMO blev afsluttet, var hans eskadriller udtømt - der var kun 331 Spitfires og Hurricanes tilbage. RAF havde mistet 106 værdifulde jagerfly og 80 endnu mere værdifulde piloter over Dunkerque.

DYNAMO havde dog givet Spitfire-piloter deres første smagsprøve på luftkamp mod Me 109, og Air Vice-Marshal Park besluttede, at det var bedre at ødelægge mange fjendtlige flys mål end blot at ødelægge nogle få - hvilket blev grundlaget for den måde, han snart ville forsvare Storbritannien på.

Enhver kritik af RAF's bidrag til DYNAMO er derfor ubegrundet - og erfaringerne fra de blodige strande skulle snart vise sig at være vigtige taktisk, teknisk og strategisk.

Tilpasset fra Spitfire! The Full Story of a Unique Battle of Britain Fighter Squadron, af Dilip Sarkar MBE, udgivet af Pen & Sword.

Billedtekst: 19 Squadron i aktion den 26. maj 1940, malet af og venligst udlånt af Barry Weekly.