フェニキア文字は、地中海沿岸で発見されたカナン語やアラム語の碑文から知ることができる古代文字で、鉄器時代初期のカナン語であるフェニキア語、ヘブライ語、アモン語、エドム語、古アラム語の表記に使われ、大きな影響力を持ちました。

また、フェニキア商人が地中海沿岸で使用し、カナン圏外にも影響を及ぼしたこともその一因である。

その後、さまざまな文化圏で採用・応用され、やがて最も広く使われる文字体系のひとつとなった。

私たちの言語に関する知識は、わずかなテキストに基づいています。

フェニキア語は、紀元前1000年頃までは、メソポタミア全域に共通する楔形文字で書かれていました。 ヘブライ語に近いこの言語は、青銅器時代崩壊期の「原カナ人」文字（アルファベット文字の最初の痕跡）をそのまま引き継いだものと思われます。 紀元前1100年頃からの碑文ベツレヘム近郊の鏃（やじり）から発見されたもので、2つの文字の間にあるミッシングリンクが示されている。

アマルナ書簡：タイレのアビ・ミルクからエジプト王への王室宛書簡（前1333-1336年頃）。

画像引用元：ウィキメディア・コモンズ

フェニキアの言語、文化、文字は、フェニキア（現在のレバノンを中心とする）を長く支配したエジプトの影響を強く受けていたようです。 もともと楔形文字で書かれていましたが、より正式なフェニキア文字の最初の記号は、明らかに象形文字に由来します。 その証拠は、14世紀の碑文の中に見られる、次のようなものです。カナン王がファラオのアメンオフィス3世（前1402-1364）とアケナトン（前1364-1347）に宛てた「エル・アマルナ書簡」として知られている。

フェニキア文字が完全に発達した例として、レバノンのビブロスにある紀元前850年頃のアヒラム王の石棺に刻まれたものがある。

しかし、フェニキア文字は1758年にフランスの学者ジャン＝ジャック・バルテルミーによってようやく解読されたが、19世紀までフェニキア人との関係は不明で、それまではエジプトの象形文字がそのまま変化したものと考えられていた。

そのルールは他の言語形式よりも規制されていた

また、フェニキア文字は、その厳格な規則性が特徴である。 絵文字（絵で単語やフレーズを表す）の原型や古いカナン文字をアルファベットの線形文字に発展させたことから、「初期線形文字」とも呼ばれる。

また、多方向の表記から脱却し、横書きと右から左への表記を徹底したが、左から右への表記（boustrophedon）があったことを示すテキストも存在する。

また、1つの音を1つの記号で表す表音文字であることも魅力で、「フェニキア固有文字」は22の子音文字のみで構成され、母音が省略されている。 楔形文字やエジプトの象形文字が、多くの複雑な文字や記号を用いていたため、使用者が一部の人に限られていたのと異なり、数十の記号を覚えればよいのである。

紀元前9世紀以降、フェニキア文字をアレンジしたギリシャ文字、古イタリック文字、アナトリア文字などが盛んに使われるようになった。

商人が庶民に言葉を伝えた

フェニキア文字は、フェニキア商人の海洋貿易文化によって、北アフリカや南ヨーロッパに広く普及し、接触した文明の社会構造に長期にわたって大きな影響を及ぼした。

また、他の言語に比べて使いやすいことから、一般の人々もすぐに読み書きを覚えることができた。 これは、識字を独占して大衆を支配するエリートや書記だけのものという状況を大きく崩した。 そのためか、アディアベネ、アッシリア、バビロニアなど中東の多くの王国では、その後も識字を使い続けた。楔形文字はコモンエラに至るまで、より正式な事柄に使用されていた。

フェニキア文字は、第二神殿時代（紀元前516年〜紀元70年）のユダヤ人の賢人たちが「古いヘブライ語」（古ヘブライ文字）と呼んでいたものだ。

ギリシャ語、そしてラテン語のアルファベットの基礎となった

サマリア人のヘブライ語による古代の碑文。 1900年頃、パレスチナ探検基金の写真より。

フェニキア文字は紀元前2世紀まで古代カルタゴで「プーニキア文字」として使われていたが、他の地域ではすでにサマリア文字やアラム文字、アナトリア文字、初期ギリシャ文字など、さまざまな国のアルファベットに枝分かれしていた。

紀元前9世紀、アラム人はフェニキア文字を使い、頭文字の「アレフ」や長音符号を追加し、現在のアラビア語になった。

前8世紀には、フェニキア人以外の著者がフェニキア文字で書いたテキストが、シリア北部や小アジア南部で見られるようになった。

古代ギリシャの歴史家、地理学者ヘロドトスは、フェニキアの王子カドマスが「フェニキア文字」をギリシャに伝え、ギリシャ人はそれをアレンジしてギリシャ文字を形成したと主張している。 現代のラテンアルファベットは、このギリシャ文字が元になっているのである。