Ráno 16. března 1968 skupina amerických vojáků - většinou příslušníků roty Charlie 1. praporu 20. pěšího pluku 11. brigády 23. pěší divize - mučila a zavraždila stovky obyvatel malých vesniček My Lai a My Khe ve vesnici Son My v severovýchodní části tehdejšího Jižního Vietnamu.

Většinu obětí tvořily ženy, děti a starší lidé. Mnoho žen a mladých dívek bylo znásilněno - některé i vícekrát - a znetvořeno.

3 Američtí vojáci se snažili zastavit znásilňování a vraždění vlastních krajanů a nakonec se jim to podařilo, i když příliš pozdě.

Z 26 mužů obviněných z trestných činů byl pouze jeden muž odsouzen za jakýkoli trestný čin související s tímto zvěrstvem.

Ženy a děti fotografované Ronaldem L. Haeberlem před zastřelením.

Nevinné oběti špatné inteligence, nelidskosti nebo válečné reality?

Odhady počtu mrtvých v My Lai se pohybují mezi 300 a 507, všichni byli nebojovníci, neozbrojení a nebránili se. Těm několika, kterým se podařilo přežít, se podařilo schovat pod mrtvá těla. Několik z nich se také zachránilo.

Podle místopřísežného svědectví řekl kapitán Ernest Medina vojákům roty Charlie, že 16. března se ve vesnici nesetkají s nevinnými lidmi, protože civilní obyvatelé odejdou do sedmi hodin ráno na trh. Zůstanou tam jen nepřátelé a sympatizanti nepřítele.

Podle některých svědectví Medina upřesnil totožnost nepřítele pomocí následujícího popisu a instrukcí:

Každý, kdo před námi utíkal, schovával se před námi nebo vypadal jako nepřítel. Pokud utíkal muž, zastřelte ho, někdy dokonce i když utíkala žena s puškou, zastřelte ji.

Jiní svědci uvedli, že mezi rozkazy patřilo zabíjení dětí a zvířat a dokonce i znečišťování vesnických studní.

Poručík William Calley, velitel 1. čety roty Charlie a jediný člověk odsouzený za jakýkoli zločin v My Lai, řekl svým mužům, aby vstoupili do vesnice a přitom stříleli. Na žádné nepřátelské bojovníky nenarazili a proti vojákům nebyl vypálen žádný výstřel.

Sám Calley byl svědkem toho, jak táhl malé děti do příkopu a pak je popravil.

Utajování, odhalení v tisku a soudní procesy

Americké vojenské úřady obdržely mnoho dopisů s podrobnostmi o brutálních a nezákonných zvěrstvech spáchaných vojáky ve Vietnamu, včetně My Lai. Některé byly od vojáků, jiné od novinářů.

Původní prohlášení 11. brigády popisovala prudkou přestřelku, při níž zahynulo "128 příslušníků Vietkongu a 22 civilistů" a byly ukořistěny pouze 3 zbraně. Při výslechu Medina a plukovník 11. brigády Oran K. Henderson trvali na stejné verzi.

Ron Ridenhour

Mladý voják Ron Ridenhour, který byl ve stejné brigádě, ale v jiné jednotce, se o zvěrstvu doslechl a shromáždil výpovědi několika očitých svědků a pachatelů. 30 úředníkům Pentagonu a členům Kongresu poslal dopisy o tom, co se podle jeho informací v My Lai skutečně stalo, a odhalil tak utajování.

Hugh Thompson

Pilot vrtulníku Hugh Thompson, který v době masakru prolétal nad místem, spatřil na zemi mrtvé a zraněné civilisty. Se svou posádkou přivolal rádiem pomoc a poté přistál. Poté vyslechl členy roty Charlie a stal se svědkem dalšího brutálního zabíjení.

Šokovanému Thompsonovi a posádce se podařilo zachránit několik civilistů tím, že je odletěli do bezpečí. To, co se stalo, několikrát hlásil rádiem a později osobně nadřízeným a emotivně je prosil. To vedlo k ukončení masakru.

Ron Haeberle

Vraždění navíc zdokumentoval armádní fotograf Ron Haeberle, jehož osobní fotografie byly téměř o rok později zveřejněny v různých časopisech a novinách.

Haeberle zničil fotografie, na nichž jsou vojáci skutečně zachyceni při zabíjení, a ponechal fotografie živých i mrtvých civilistů, stejně jako fotografie vojáků, kteří zapalují vesnici.

Seymour Hersh

Po dlouhých rozhovorech s Calleym přinesl novinář Seymour Hersh 12. listopadu 1969 tuto zprávu v kabelogramu agentury Associated Press. Poté ji převzalo několik médií.

Jedna z fotografií Ronalda L. Haeberleho zobrazující mrtvé ženy a děti.

My Lai v souvislostech

Ačkoli je zabíjení nevinných lidí běžné v každé válce, neznamená to, že by mělo být považováno za normální, tím spíše, když se jedná o úmyslné vraždění. Masakr v My Lai představuje nejhorší a nejhumánnější druh civilní válečné smrti.

Hrůzy války a zmatek v tom, kdo a kde je nepřítel, jistě přispěly k atmosféře paranoie v řadách amerických vojáků, kteří byli v roce 1968 na svém početním vrcholu. Stejně tak oficiální i neoficiální indoktrinace, jejímž cílem bylo podnítit nenávist vůči všem Vietnamcům, včetně dětí, které "byly velmi dobré v kladení min".

Mnoho veteránů vietnamské války potvrdilo, že to, co se stalo v My Lai, nebylo zdaleka ojedinělé, ale spíše běžné.

Ačkoli je to daleko od hrůz bitevního pole, léta propagandy podobně ovlivnila veřejné mínění i ve Spojených státech. Po skončení soudního procesu se objevil velký nesouhlas veřejnosti s Calleyho odsouzením a doživotním trestem za 22 úkladných vražd. Podle průzkumu veřejného mínění se 79 % dotázaných proti rozsudku důrazně ohradilo. Některé skupiny veteránů dokonce navrhovaly, aby místo toho dostal medaili.

V roce 1979 prezident Nixon Calleyho částečně omilostnil a ten si odseděl pouze 3,5 roku domácího vězení.