La mattina del 16 marzo 1968, un gruppo di soldati americani - per lo più membri della Compagnia Charlie, del 1° Battaglione USA del 20° Reggimento di Fanteria, dell'11° Brigata della 23° Divisione di Fanteria - torturò e uccise centinaia di abitanti delle piccole frazioni di My Lai e My Khe nel villaggio di Son My, situato nella parte nord-orientale dell'allora Vietnam del Sud.

La maggior parte delle vittime erano donne, bambini e anziani. Molte donne e ragazze sono state violentate - alcune più volte - e sfigurate.

3 soldati americani hanno cercato di fermare gli stupri e i massacri compiuti per mano dei loro stessi connazionali e alla fine ci sono riusciti, anche se troppo tardi.

Dei 26 uomini accusati di reati penali, solo un uomo è stato condannato per reati connessi all'atrocità.

Donne e bambini fotografati da Ronald L. Haeberle prima di essere fucilati.

Vittime innocenti di una cattiva intelligenza, della disumanità o della realtà della guerra?

Le stime dei morti a My Lai oscillano tra i 300 e i 507, tutti non combattenti, disarmati e senza resistenza. I pochi che riuscirono a sopravvivere lo fecero nascondendosi sotto i cadaveri. Molti furono anche salvati.

Secondo una testimonianza giurata, il capitano Ernest Medina disse ai soldati della Compagnia Charlie che il 16 marzo non avrebbero incontrato innocenti nel villaggio perché i residenti civili sarebbero usciti per andare al mercato alle 7 del mattino. Sarebbero rimasti solo nemici e simpatizzanti del nemico.

Alcuni resoconti sostengono che Medina abbia elaborato l'identità del nemico utilizzando la seguente descrizione e le seguenti istruzioni:

Chiunque scappasse da noi, si nascondesse da noi o sembrasse essere un nemico. Se un uomo scappava, gli si sparava, a volte anche se una donna con un fucile scappava, le si sparava.

Altri hanno testimoniato che gli ordini includevano l'uccisione di bambini e animali e persino l'inquinamento dei pozzi del villaggio.

Il tenente William Calley, capo del 1° plotone della Compagnia Charlie e l'unica persona condannata per qualsiasi crimine a My Lai, disse ai suoi uomini di entrare nel villaggio sparando. Non furono incontrati combattenti nemici e non furono sparati colpi contro i soldati.

Lo stesso Calley è stato visto trascinare bambini piccoli in un fosso e poi giustiziarli.

Insabbiamento, esposizione alla stampa e processi

Le autorità militari statunitensi ricevettero molte lettere che descrivevano le brutali e illegali atrocità commesse dai soldati in Vietnam, My Lai inclusa. Alcune erano di soldati, altre di giornalisti.

Le dichiarazioni iniziali dell'11ª Brigata descrivevano un feroce scontro a fuoco, con "128 Viet Cong e 22 civili" morti e solo 3 armi catturate. Interrogati, Medina e il colonnello dell'11ª Brigata Oran K Henderson mantennero la stessa versione.

Ron Ridenhour

Un giovane militare di nome Ron Ridenhour, che era nella stessa brigata ma in un'unità diversa, aveva sentito parlare dell'atrocità e aveva raccolto i racconti di diversi testimoni oculari e responsabili. Inviò lettere su ciò che aveva sentito dire che era realmente accaduto a My Lai a 30 funzionari del Pentagono e a membri del Congresso, denunciando l'insabbiamento.

Hugh Thompson

Il pilota di elicotteri Hugh Thompson, che stava sorvolando il sito al momento del massacro, ha individuato civili morti e feriti a terra. Lui e il suo equipaggio hanno chiesto aiuto via radio e sono atterrati, per poi interrogare i membri della Compagnia Charlie e assistere ad altre brutali uccisioni.

Scioccato, Thompson e l'equipaggio riuscirono a salvare diversi civili portandoli in salvo. Riferì l'accaduto più volte via radio e poi di persona ai superiori, supplicandoli emotivamente. Questo portò alla fine del massacro.

Ron Haeberle

Inoltre, le uccisioni sono state documentate dal fotografo dell'esercito Ron Haeberle, le cui foto personali sono state pubblicate quasi un anno dopo da varie riviste e giornali.

Haeberle ha distrutto le foto che mostravano i soldati nell'atto di uccidere, lasciando quelle dei civili, sia vivi che morti, e quelle dei soldati che incendiavano il villaggio.

Seymour Hersh

Dopo lunghe interviste con Calley, il giornalista Seymour Hersh diede la notizia il 12 novembre 1969 in un cablogramma dell'Associated Press. Molti media la ripresero in seguito.

Una delle fotografie di Ronald L. Haeberle che mostra donne e bambini morti.

Il contesto di My Lai

Sebbene l'uccisione di persone innocenti sia comune in tutte le guerre, ciò non significa che debba essere considerata normale, tanto meno quando si tratta di un omicidio deliberato. Il massacro di My Lai rappresenta il tipo peggiore e più disumanizzante di morte civile in tempo di guerra.

Gli orrori della guerra e la confusione su chi e dove fosse il nemico contribuirono certamente a creare un'atmosfera di paranoia tra le file statunitensi, che nel 1968 erano al loro apice numerico, così come l'indottrinamento ufficiale e non ufficiale volto a incitare all'odio verso tutti i vietnamiti, compresi i bambini che "erano molto bravi a piazzare le mine".

Molti veterani della guerra del Vietnam hanno testimoniato che ciò che accadde a My Lai non fu affatto unico, ma piuttosto un evento regolare.

Anche se lontani dagli orrori del campo di battaglia, anni di propaganda hanno influenzato in modo simile l'opinione pubblica negli Stati Uniti. Dopo il processo, l'opinione pubblica si è opposta con forza alla condanna di Calley e alla sua condanna all'ergastolo per 22 capi d'accusa di omicidio premeditato. Un sondaggio ha rilevato che il 79% si è opposto con forza al verdetto. Alcuni gruppi di veterani hanno persino suggerito di assegnargli una medaglia.

Nel 1979 il presidente Nixon graziò parzialmente Calley, che scontò solo 3,5 anni di arresti domiciliari.