30 listopada 1874 r. w rodzinnej siedzibie Blenheim Palace urodził się Winston Spencer Churchill. Powszechnie uważany za jednego z największych mężów stanu w historii, kariera Churchilla była długa, różnorodna i niezwykła. Niewielu ludzi w historii może pochwalić się prowadzeniem szarży kawalerii przeciwko odzianym w pocztę wojownikom i posiadaniem kodów do potęgi w epoce nuklearnej.

W międzyczasie miał swoją najlepszą godzinę jako premier w 1940 roku, kiedy Wielka Brytania samotnie stawiła czoła potędze nazistowskich Niemiec i odmówiła poddania się.

Młody Winston

Młody Winston był krępym, rudowłosym chłopcem, który miał bardzo odległe relacje ze swoimi arystokratycznymi rodzicami i wolał bawić się zabawkowymi żołnierzykami, niż zdobywać jakąkolwiek edukację. W rezultacie nigdy nie wyróżniał się w szkole i nawet nie poszedł na uniwersytet, zamiast tego kształcił się spędzając większość czasu jako żołnierz w Indiach na czytaniu.

Ale to przyszło później, po znienawidzonym okresie w Harrow, a następnie udanej aplikacji do Royal Military College w Sandhurst.

Churchill twierdził później, że jego zainteresowanie działaniami wojennymi wzięło się z obserwacji przemarszu żołnierzy, gdy jako małe dziecko mieszkał krótko w Dublinie, a romantyczna miłość do przygód i żołnierstwa nigdy go nie opuściła. Jego wyniki w nauce nie były początkowo na tyle dobre, by zagwarantować mu miejsce w Sandhurst, ale ostatecznie dostał się tam przy trzeciej próbie w 1893 roku.

Churchill w mundurze wojskowym Fourth Queen's Own Hussars w Aldershot w 1895 roku.

Podróżowanie po Imperium

Po kilku latach został inicjowany jako oficer kawalerii w Queen's Hussars, ale świadomy paraliżujących wydatków na mesę oficerską w tym czasie i w dużej mierze ignorowany przez rodzinę, szukał innych źródeł dochodu. W końcu wpadł na pomysł i zdecydował się wyjechać na Kubę, gdzie trwała wojna z miejscowymi rebeliantami przez Hiszpanów, jako korespondent wojenny.

Później, patrząc z sentymentem na tamten czas, wspominał, że pierwszy (ale nie ostatni) raz znalazł się pod ostrzałem w dniu swoich 21. urodzin i że na wyspie rozwinął miłość do kubańskich cygar.

W 1897 r. Churchill został przeniesiony do Indii, które były wówczas własnością Wielkiej Brytanii, a poza edukacją młody oficer głęboko interesował się polityką. Jeszcze w tym samym roku, słysząc o kampanii mającej na celu zwalczenie plemienia na północno-zachodniej granicy, Churchill poprosił o pozwolenie na przyłączenie się do ekspedycji.

Podporucznik Winston Churchill w 4 Queen's Own Hussars w Indiach, 1896 r.

W górach ponownie spisywał swoje przygody jako korespondent i brał udział w zaciekłych walkach wręcz, mimo niewielkiego wzrostu i kontuzji barku odniesionej we wcześniejszym okresie kariery.Jego pierwsza książka, Opowieść o siłach polowych Malakandu , Rok później został przeniesiony do innej z cennych posiadłości Imperium Brytyjskiego - Egiptu.

Stamtąd, zawsze chętny do walki, dołączył do sił Lorda Kitchenera walczących z islamskimi rebeliantami w Sudanie, a w bitwie pod Omdurmanem wziął udział w ostatniej udanej i zwycięskiej szarży kawalerii w historii Wielkiej Brytanii, zabijając kilku ludzi ze swojego konia.

Przedstawienie szarży kawalerii pod Omdurmanem, w której brał udział Churchill.

W ten sposób jego kariera w armii dobiegła końca, ponieważ powrócił do Anglii i zrezygnował ze służby w 1899 r. Będąc już małą sławą w kraju po swoich depeszach z linii frontu, został namówiony do kandydowania na posła w Oldham w tym samym roku, jednak bez powodzenia.

Kariera polityczna mogła poczekać, bo szykowała się nowa wojna, która dawała młodemu człowiekowi szansę na zdobycie jeszcze większej sławy.

Wojna burska

W październiku południowoafrykańscy bojarzy wypowiedzieli wojnę cesarstwu i zaatakowali brytyjskie posiadłości w regionie. The Morning Post , Churchill wypłynął na tym samym statku co nowo mianowany dowódca Sir Redvers Buller.

Po tygodniach relacjonowania z linii frontu towarzyszył pociągowi pancernemu w wyprawie zwiadowczej na północ, ale został on zaskoczony i rzekomy dziennikarz musiał ponownie chwycić za broń. Bezskutecznie, a po tym incydencie znalazł się za kratami boerskiego obozu jenieckiego.

Niewiarygodnie, po zaciągnięciu się do pomocy lokalnego kierownika kopalni, uciekł przez płoty i przeszedł 300 mil do neutralnego terytorium w portugalskiej Afryce Wschodniej - eskapada, która na krótko uczyniła z niego bohatera narodowego. Nie skończył jednak jeszcze i dołączył do armii Bullera, która maszerowała, by odciążyć Ladysmith i zdobyć stolicę wroga, Pretorię.

Całkowicie porzucając pozory bycia cywilnym dziennikarzem, ponownie zaciągnął się jako oficer do Afrykańskiej Lekkiej Konnej i osobiście przyjął kapitulację 52 strażników obozu więziennego w Pretorii. Zrobiwszy wszystko, co zamierzał, a nawet więcej, młody bohater wrócił do domu w 1900 roku w blasku chwały.

Wspinanie się po drabinie politycznej

Mając sławę u szczytu sławy, Churchill zdecydował, że rok 1900 będzie jego rokiem i ponownie wystartował w wyborach do Oldham jako poseł torysów - tym razem z powodzeniem.

Jednak, mimo że miał zaledwie 26 lat i był postrzegany przez partię jako nowa nadzieja, stanowisko młodego człowieka w sprawie wolnego handlu i jego przyjaźń z liberalnym posłem Davidem Lloyd-George'em sprawiły, że zdecydował się na bezprecedensowy krok "przejścia na drugą stronę" i przyłączenia się do liberałów w 1904 r. Nic dziwnego, że stał się przez to znienawidzoną postacią w kręgach konserwatywnych.

W tym samym roku zresztą poznał Clementine Hozier, którą poślubił cztery lata później, rozpoczynając jeden z najszczęśliwszych związków równych sobie w historii Wielkiej Brytanii.

Pomimo kontrowersji, decyzja o przyłączeniu się do liberałów okazała się słuszna w 1905 r., kiedy to przejęli oni władzę, a nowy premier Campbell-Bannerman przyznał młodemu Winstonowi stanowisko podsekretarza stanu ds. kolonii - było to ważne stanowisko, biorąc pod uwagę kruchą naturę Imperium po wojnie burskiej.

Po zdobyciu tego stanowiska Churchill dołączył do gabinetu w wieku 34 lat i jako prezes Izby Handlowej wprowadził kilka niezwykle liberalnych polityk jak na osobę często postrzeganą jako gigant konserwatyzmu - w tym ubezpieczenie społeczne i pierwszą płacę minimalną w Wielkiej Brytanii.

Winston Churchill z narzeczoną Clementine Hozier na krótko przed ich ślubem w 1908 roku.

Churchill kontynuował swoją meteoryczną karierę, zostając ministrem spraw wewnętrznych w 1910 r. Jednak jego życiowe zamiłowanie do kontrowersji prześladowało go również w tym przypadku. Szybko stał się znienawidzony w kręgach walijskich i socjalistycznych dzięki wojskowemu podejściu do zamieszek górników, a następnie zaprosił do śmiechu bardziej doświadczonych polityków po tym, co znane jest jako oblężenie Sidney Street.

Para morderczych łotewskich anarchistów była oblężona w jednym z londyńskich domów w 1911 roku, kiedy na miejscu pojawił się minister spraw wewnętrznych. Mimo że Churchill później temu zaprzeczył, oficjalna historia londyńskiej policji metropolitalnej podaje, że cywilny polityk wydawał rozkazy operacyjne, a nawet uniemożliwił straży pożarnej uratowanie anarchistów z płonącego budynku, mówiąc im, że niedobre brytyjskie życie powinno być narażone na niebezpieczeństwo ze względu na brutalnych zagranicznych morderców.

Działania te były postrzegane przez wysokich rangą polityków jako ogromnie nieodpowiedzialne i lekko niedorzeczne, a prestiż Churchilla został mocno nadszarpnięty. Być może w odpowiedzi na tę aferę, jeszcze w tym samym roku został przeniesiony na stanowisko Pierwszego Lorda Admiralicji.

Mimo tych niepowodzeń, jego wczesna kariera sprawiła, że do wybuchu pierwszej wojny światowej stał się jednym z najbardziej błyskotliwych i znanych polityków w kraju i dał mu cenne doświadczenie, a także trwające całe życie zamiłowanie do działań wojennych, obcych ziem i wysokiej polityki.