Ο Πρώτος Παγκόσμιος Πόλεμος είναι γνωστός για την έλευση του πολέμου χαρακωμάτων, με τις αντίπαλες δυνάμεις να αντιπαρατίθενται η μία στην άλλη από σκαμμένες θέσεις. Καθώς τα πολυβόλα βροντοφώναζαν πάνω από τα κεφάλια των στρατευμάτων που δεν μπορούσαν να προχωρήσουν πάνω από τη γη του μηδενός, ο μόνος τρόπος που απέμενε για να υπονομεύσουν τον εχθρό ήταν να σκάψουν εκτεταμένες σήραγγες κάτω από τα χαρακώματά τους - και να τις γεμίσουν με εκρηκτικά.

Υπονομεύοντας τον εχθρό

Μεταξύ του 1914 και του 1918, οι συμμαχικές βρετανικές, γαλλικές, νεοζηλανδικές και αυστραλιανές δυνάμεις δημιούργησαν ένα τεράστιο δίκτυο σηράγγων, ιδίως στο Salient της Ιπρ στο Βέλγιο, καθώς οι Γερμανοί το έκαναν από την άλλη πλευρά. Οι Γερμανοί χρησιμοποίησαν τη διάνοιξη σηράγγων από νωρίς: τον Δεκέμβριο του 1914, οι τοιχοποιοί κατάφεραν να τοποθετήσουν νάρκες κάτω από την ινδική ταξιαρχία Sirhind και στην επίθεση που ακολούθησε, ο λόχος σκοτώθηκε.

Ωστόσο, οι Σύμμαχοι συγκέντρωσαν γρήγορα τις δικές τους ειδικές μονάδες από τοιχοποιούς με επικεφαλής τον ταγματάρχη του βρετανικού στρατού Norton-Griffiths, μηχανικό σε σήραγγες αποχέτευσης στο Μάντσεστερ και το Λίβερπουλ. Τον Απρίλιο του 1915, 6 νάρκες που είχαν τοποθετήσει οι Σύμμαχοι εξερράγησαν, ανοίγοντας το κατεχόμενο από τους Γερμανούς Hill 60.

Ως εκ τούτου, μέχρι τη μάχη του Σομ, ο πόλεμος με σήραγγες είχε γίνει αναπόφευκτο χαρακτηριστικό του Α' Παγκοσμίου Πολέμου.

Η μάχη του Messines

Λίγο μετά τις 3.10 το πρωί της 7ης Ιουνίου 1917, ο Βρετανός πρωθυπουργός Λόιντ-Τζορτζ ξύπνησε στην Ντάουνινγκ Στριτ 10 από τον βαθύ βρυχηθμό του πολέμου από την άλλη πλευρά της Μάγχης. Αυτό που άκουσε ο πρωθυπουργός ήταν ο έντονος βομβαρδισμός του πυροβολικού που εξαπέλυσαν οι Βρετανοί εναντίον των Γερμανών μετά από μια κολοσσιαία έκρηξη, καθώς 19 νάρκες πυροδοτήθηκαν μέσα σε 8.000 μέτρα τούνελ κάτω από το γερμανικόεδραιωμένη θέση.

Η μάχη του Messines συνεχίστηκε μέχρι τις 14 Ιουνίου, και παρόλο που ξεκίνησε από την αποκαλυπτική έκρηξη, η επιτυχία της βρετανικής επίθεσης ήταν το αποτέλεσμα πολυετούς δουλειάς. Από το 1914, οι Γερμανοί είχαν τοποθετηθεί στην κορυφογραμμή Messines που έβλεπε προς το Ypres, δίνοντάς τους το πλεονέκτημα, οπότε από το 1915 είχαν γίνει συστάσεις για την έναρξη εκτεταμένης διάνοιξης σηράγγων κάτω από αυτό το τακτικό σημείο.

Για να σπάσουν το αδιέξοδο, οι Βρετανοί τορναδόροι τρύπωσαν κάτω από τα γερμανικά χαρακώματα και το σύμπλεγμα των σηράγγων για να τοποθετήσουν την άκρως εκρηκτική αμμωνία, έναν συνδυασμό νιτρικού αμμωνίου και σκόνης αλουμινίου. Στην πραγματικότητα, η επιτυχία των Συμμάχων εξαρτήθηκε από μια δεύτερη σειρά σηράγγων που είχαν ξεγελάσει τους Γερμανούς: οι πραγματικές σήραγγες που ήταν ζωσμένες με εκρηκτικά βρίσκονταν βαθιά από κάτω, χωρίς να εντοπιστούν. Καθώς οι νάρκες πυροδοτούνταν ηΗ γερμανική θέση καταστράφηκε και χιλιάδες Γερμανοί στρατιώτες σκοτώθηκαν αμέσως.

Ένα κατεστραμμένο γερμανικό χαράκωμα στην κορυφογραμμή Messines, 7 Ιουνίου 1917.

Πηγή εικόνας: CC / John Warwick Brooke

Ο Στρατάρχης Χέρμπερτ Πλούμερ πιστώνεται συνήθως ως ο εγκέφαλος της συμμαχικής επίθεσης, και η έκρηξη ακολουθήθηκε αμέσως μετά από την καινοτόμο τακτική του Πλούμερ του "έρποντος φράγματος", όπου οι προελαύνοντες πεζικάριοι υποστηρίζονταν από πυρά πυροβολικού από ψηλά. Το Messines ήταν πράγματι ένα εξαιρετικό επίτευγμα σχεδιασμού και στρατηγικής που επέτρεψε στους Συμμάχους να ανακαταλάβουν την κορυφογραμμή και να κερδίσουν την πρώτη πραγματικήπλεονέκτημα έναντι των Γερμανών στο Ιπρ από τη μάχη του Σομ.

'Clay-kickers' και 'sappers'

Ο Plumer δεν θα μπορούσε να διευκολύνει μόνος του μια από τις πιο επιτυχημένες μάχες του πολέμου. Η διάνοιξη σηράγγων δεν ήταν εύκολη δουλειά και όσοι έσκαβαν αντιμετώπιζαν πολλές, σκοτεινές ώρες κάτω από τη γη, πόσο μάλλον την πιθανή φρίκη να θαφτούν όταν οι σήραγγες κατέρρεαν ή ανατινάσσονταν από εχθρικές νάρκες. Για το λόγο αυτό, το έργο της διάνοιξης σηράγγων δεν το έκαναν απλοί στρατιώτες αλλά μεταλλωρύχοι και μηχανικοί.

Ανθρακωρύχοι από το Staffordshire, το Northumberland, το Yorkshire, την Ουαλία, καθώς και άνδρες που είχαν εργαστεί στο μετρό του Λονδίνου και προέρχονταν από όλη τη Βρετανική Αυτοκρατορία, στρατολογήθηκαν για να σκάψουν. Μέχρι το καλοκαίρι του 1916 οι Βρετανοί είχαν 33 λόχους τοιχοποιών στο Δυτικό Μέτωπο. Αυτοί οι τοιχοποιοί ήταν συνηθισμένοι στις κακές συνθήκες εργασίας των φρεατίων των ορυχείων και είχαν ήδη την ισχυρή ομαδική εργασία και πειθαρχίαπου απαιτούνται για τη στρατιωτική ζωή.

Οι ανθρακωρύχοι χρησιμοποιούσαν μια τεχνική που ονομαζόταν "clay-kicking" , κατά την οποία ένας άντρας με την πλάτη του σε ένα ξύλινο πλαίσιο έβγαζε κομμάτια πηλού (συχνά χρησιμοποιώντας μια ξιφολόγχη) για να τα περάσει πάνω από το κεφάλι του και κάτω από τη γραμμή των ανδρών κατά μήκος των σηράγγων. Το clay-kicking χάρισε στους ανθρακωρύχους το όνομα "clay-kickers", αν και ήταν επίσης γνωστοί ως "sappers" που σημαίνει στρατιωτικοί μηχανικοί.

Η τεχνική αυτή ήταν αθόρυβη και πολύ πιο γρήγορη από τους Γερμανούς, οι οποίοι συνέχιζαν να σκάβουν αντι-σήραγγες με την ελπίδα να καταστρέψουν τα συμμαχικά φρεάτια. Οι Βρετανοί τοιχοκόποι άφηναν λοιπόν κάποιον από κάτω με ένα στηθοσκόπιο πιεσμένο στον τοίχο, να ακούει για να ακούει τους Γερμανούς να δουλεύουν και να μιλάνε. Όταν σταματούσε η γερμανική φλυαρία, πιθανότατα έβαζαν νάρκη, οπότε όσο πιο θορυβώδεις ήταν τόσο το καλύτερο.

Οι συνθήκες χειροτέρευαν όσο προχωρούσε ο υπόγειος πόλεμος, με το δηλητηριώδες αέριο να χύνεται στις σήραγγες όταν ανακαλύπτονταν οι Βρετανοί ανθρακωρύχοι, συνοδευόμενο από αναπόφευκτες καταρρεύσεις. Μέχρι τα αδιέξοδα των μέσων του πολέμου, ο βρετανικός στρατός είχε τέτοια ανάγκη από εργάτες σηράγγων, ώστε οι περιορισμοί ηλικίας και ύψους παραβλέπονταν για να βρεθούν έμπειροι ανασκαφείς, οι οποίοι έγιναν ιδιαίτερα σεβαστοί μεταξύ των άλλων στρατιωτών.

Θαμμένη ιστορία

Οι προσπάθειες των τοιχοποιών κατά τη διάρκεια του Πρώτου Παγκοσμίου Πολέμου άφησαν δραματικά σημάδια στο βελγικό και γαλλικό τοπίο. Στις δεκαετίες του 1920 και 1930, οι τουρίστες σταματούσαν στο τεράστιο χάσμα του κρατήρα Lochnagar, νότια της La Boisselle, κοιτάζοντας με δέος τις δυνατότητες του πολέμου των σηράγγων, ο οποίος λόγω της υπόγειας φύσης του παρέμεινε σε μεγάλο βαθμό αθέατος και εκτός συνείδησης.

Η τεράστια κοιλότητα στο Lochnagar δημιουργήθηκε όταν μία από τις 19 νάρκες εξερράγη την πρώτη ημέρα του Σομ, την 1η Ιουλίου 1916, και έγινε μέρος μιας περιοχής που ήταν τόσο σημαδεμένη από τις ανατιναγμένες νάρκες που τα βρετανικά στρατεύματα την αποκαλούσαν "The Glory Hole".

Στρατιώτες στέκονται μέσα σε κρατήρα νάρκης στο La Boisselle, Αύγουστος 1916.

Πηγή εικόνας: CC / Imperial War Museum

Ο πόλεμος στις σήραγγες δεν άφησε μόνο κρατήρες πίσω του, αλλά πολλές από τις σήραγγες και οι ιστορίες εκείνων που εργάστηκαν και έζησαν μέσα σε αυτές παραμένουν θαμμένες. Στις αρχές του 2019, ένα συγκρότημα σηράγγων βρέθηκε 4 μέτρα κάτω από τη γη στο μέτωπο της μάχης Chemin des Dames στη Γαλλία. Οι σήραγγες Winterberg είχαν χτυπηθεί από ακριβή πυρά του γαλλικού πυροβολικού στις 4 Μαΐου 1917, σφραγίζοντας την είσοδο - και την έξοδο - στις σήραγγες καιπαγιδεύοντας 270 Γερμανούς στρατιώτες στο εσωτερικό.

Παραμένουν ερωτήματα σχετικά με το πώς να μνημονεύεται κατάλληλα ο χώρος και τα ανθρώπινα λείψανα που βρέθηκαν εκεί, γεγονός που έχει οδηγήσει σε μεγάλη καθυστέρηση στην ανασκαφή των σηράγγων. Ωστόσο, χώροι όπως το Winterberg αποτελούν συναρπαστικές ευκαιρίες για τους αρχαιολόγους και τους ιστορικούς να συνεχίσουν να αποκαλύπτουν την ιστορία του πολέμου σε σήραγγες κατά τη διάρκεια του Πρώτου Παγκοσμίου Πολέμου.