Če je bil junaški osamljeni boj proti Hitlerju leta 1940 najboljša ura Velike Britanije, je bil padec Singapurja 15. februarja 1942 zagotovo njena najnižja točka. Otoška trdnjava Singapur, znana kot "Gibraltar vzhoda", je bila temelj britanske strategije v Aziji, britanski imperialni voditelji pa so jo imeli za mogočno trdnjavo.

S kapitulacijo posadke je bilo 80.000 britanskih indijskih in avstralskih vojakov izročenih Japoncem, kar je bila najhujša vojaška kapitulacija v britanski zgodovini.

Strateške pomanjkljivosti

Kljub prepričanju v Londonu, da je Singapur dobro zaščiten, so se britanski in avstralski poveljniki, ki so bili tam nameščeni, zavedali, da so leta samozadovoljstva nevarno oslabila njihove zmogljivosti za obrambo otoka.

Decembra 1940 in januarja 1941 so Japonci prestregli informacije o Singapurju, ki so bile tako obremenjujoče, da so sprva mislili, da gre za britansko zvijačo, ki naj bi jih spodbudila k samomorilskemu napadu na otok.

Ob upoštevanju teh novih informacij se je japonska strategija v drugi polovici leta 1941 osredotočila na invazijo na Malajski polotok, ki se je končala z napadom na Singapur, ki leži ob njegovem južnem koncu.

To bi pomenilo velike ozemeljske koristi, veliko propagandno zmago proti zahodnim imperijem v Aziji in dostop do ključnih zalog nafte v regiji, če bi jo uspelo izvesti. Na srečo Japoncev sta se britansko šibko načrtovanje in samozadovoljstvo, ki sta jih pestila v Singapurju, razširila na celotno regijo.

Čeprav so imeli teoretično številčno premoč nad Japonci, ki so jih okrepili z velikim številom indijskih in avstralskih vojakov, so imeli zelo slaba letala, slabo izurjene in neizkušene vojake ter skoraj nobenih vozil - zmotno so verjeli, da bodo zaradi goste džungle na Malajskem polotoku zastarela.

Japonska superiornost

Japonske sile pa so bile po drugi strani dobro opremljene, izjemno izurjene in po dolgoletnih izkušnjah v boju proti Rusom in Kitajcem izjemno spretne v kombiniranju zračne pehote in oklepnikov. Vedeli so tudi, da lahko z dovolj spretnosti in odločnosti v džungli uporabljajo svoje tanke in vozila z uničujočim učinkom.

Amfibijska invazija na Malajski polotok se je začela skoraj hkrati z napadom na Pearl Harbour 8. decembra 1941.

Kljub pogumnemu odporu britanskih in avstralskih vojakov se je japonska premoč hitro pokazala, zlasti v zraku, kjer so japonski lovci zero razbili strašna stara ameriška letala Brewster Buffalo, ki so jih uporabljali Britanci.

Letala Brewster Buffalo Mark I, ki jih RAF pregleda na letališču Sembawang v Singapurju.

Zavarovani v zraku so napadalci zlahka potapljali britanske ladje in januarja začeli bombardirati Singapur. Pehota je medtem Britance vedno bolj potiskala nazaj, dokler se niso bili prisiljeni pregrupirati na otoku.

Zavezniški inženirji so 31. januarja uničili nasip, ki ga je povezoval s celino, in cesarske sile so začele pripravljati obrambo. Poveljeval jim je Arthur Percival, dostojen človek z odličnimi vojaškimi izkušnjami, ki je bil eden tistih, ki so bili že leta 1936 zelo zaskrbljeni zaradi stanja singapurske obrambe.

V srcu si je verjetno že mislil, da bi lahko bil njegov boj obsojen na propad.

Usodna bitka

Prva napačna presoja se je zgodila že na začetku. Avstralske brigade Gordona Bennetta, ki so imele premalo posadk, je razporedil za obrambo severozahodne strani otoka, saj je menil, da bodo Japonci napadli na vzhodu in da so bili njihovi grozeči premiki čet na zahodu blefi.

Veliko avstralskih vojakov je v Singapur prispelo le nekaj mesecev prej, avgusta 1941.

Tudi ko so 8. februarja začeli močno bombardirati avstralske sektorje, ni hotel okrepiti Bennetta in je odločno vztrajal pri svojem prepričanju. Ko je 23.000 japonskih vojakov tisto noč začelo amfibijsko prečkanje, jih je bilo zato le 3.000 brez rezerv ali ustrezne opreme.

Ni presenetljivo, da so hitro vzpostavili oporišče, nato pa so lahko v Singapur poslali več mož, potem ko so obšli pogumni avstralski odpor.

Da bi bile razmere za zaveznike še slabše, so morali po uničenju letališča zapustiti še zadnje nove in z zamudo prispele lovce Hurricane, kar je pomenilo, da so lahko Japonci nekaznovano bombardirali tako civilne kot vojaške cilje.

Hawker Hurricane vodje eskadrilje Richarda Brookerja je bil sestreljen tik ob East Coast Road v Singapurju (februar 1942).

Vse bolj zaskrbljeni Percival je Bennetta na terenu okrepil šele naslednje jutro, pa še to z majhnim številom indijskih vojakov, ki pa niso kaj dosti spremenili. Do konca tega dne so se vsi odpori proti japonskemu izkrcanju ustavili, sile Commonwealtha pa so se ponovno zmedeno umikale.

Napad na mesto Singapur

Ko so bile plaže varne, sta se japonsko težko topništvo in oklepniki začeli izkrcavati za zadnji napad na mesto Singapur. Njihov poveljnik Jamašita se je zavedal, da bi njegovi možje v dolgotrajnem spopadu zagotovo izgubili, saj so bili v številčni premoči in na koncu svoje oskrbovalne linije.

Zanašati se bo moral na hitrost in drznost, da bi Britance prisilil k hitri kapitulaciji. Britanski premier Churchill pa je Percivalu ukazal ravno nasprotno, saj je vedel, da bi bila kapitulacija ob odločnem ruskem in ameriškem odporu na drugih frontah videti neverjetno šibka.

Britanski poveljnik Arthur Percival.

V noči na 12. februar je bil okoli mesta Singapur vzpostavljen obroč, Percival pa je svoje poveljnike obvestil, da predaja ne pride v poštev, čeprav je bil njihov položaj vse bolj obupen.

Ko so Japonci napadli mesto, ki je bilo še vedno polno civilistov, so ga strahovito bombardirali s kopnega in iz zraka ter povzročili številne civilne žrtve. To je bilo dovolj, da so bili številni britanski častniki prepričani, da je njihova moralna dolžnost, da se predajo, vendar je Percival za zdaj ostal trdno odločen.

Japonski pristop k vojni je bil presenetljivo drugačen; ko so zavzeli britansko vojaško bolnišnico, so 14. februarja znamenito pobili vse njene prebivalce. Na koncu se je odpor končal zaradi izgube zalog in ne zaradi žrtev. 15. februarja tako civilisti kot vojaki skoraj niso imeli dostopa do hrane, vode in streliva.

Predaja

Percival je sklical svoje poveljnike in jih vprašal, ali naj se predajo ali pa naj izvedejo obsežen protinapad. Na koncu so se odločili, da slednje ne pride v poštev, in se z belo zastavo približali poveljniku Jamašiti.

Poveljnik Percival (desno) se predaja Jamašiti.

Vojaški analitiki so v naslednjih letih ugotovili, da bi bil protiukrep lahko uspešen, vendar so apokaliptične razmere v mestu gotovo vplivale na Percivalovo odločitev. Jamašita je bil nedvoumen in je zahteval brezpogojno predajo, kar je pomenilo, da je bilo 80 000 vojakov - vključno s Percivalom - odpeljanih v ujetništvo.

Do konca vojne so morali prenašati grozljive razmere in prisilno delo, do leta 1945 pa jih je preživelo le 6 000. Percivala so ameriške sile osvobodile istega leta in - ironično - bil prisoten, ko se je Jamašitova vojska septembra končno predala.

Ker se je spominjal ravnanja s svojimi možmi, japonskemu poveljniku ni hotel stisniti roke. Ta je bil naslednje leto usmrčen zaradi vojnih zločinov.