V medijih je veliko, pogosto negativnih zgodb o prosilcih za azil, ki poskušajo priti v Veliko Britanijo. Bolj naklonjene interpretacije so šokirane, da ljudje tvegajo svoja življenja v šibkih čolnih, da bi poskušali prečkati Rokavski preliv; manj naklonjene zgodbe pravijo, da jih je treba fizično zavrniti. Vendar prečkanje morja v Veliko Britanijo ni nov pojav za ljudi, ki iščejo zatočišče predpreganjanje.

Verski konflikti

V 16. stoletju je španski Nizozemski, ki je približno enaka današnji Belgiji, neposredno vladal Madrid. Veliko tamkajšnjih prebivalcev se je spreobrnilo v protestantizem, medtem ko je bila Španija, ki ji je vladal Filip II., ostro katoliška. V srednjem veku je bila vera izjemnega pomena za življenje ljudi. Obrede je vodila od rojstva do smrti.

Filip II, Sofonisba Anguissola, 1573 (slika: Public Domain)

Vendar je korupcija v Katoliški cerkvi v nekaterih delih Evrope začela spodkopavati njeno avtoriteto, mnogi so se odpovedali stari veri in sprejeli protestantizem. To je privedlo do hudih sporov in na španski Nizozemski je leta 1568 vojvoda Alva, Filipov višji general, neusmiljeno zatrl upor. Do 10 000 ljudi je pobegnilo; nekateri na sever v nizozemske province, mnogi pa na ladje.in prečkal pogosto nevarno Severno morje do Anglije.

Prihodi v Anglijo

V Norwichu in drugih vzhodnih mestih so jih toplo sprejeli. Prišli so s posebnim znanjem in novimi tehnikami v tkanju in sorodnih poklicih ter so zaslužni za oživitev trgovine s tkaninami, ki je močno nazadovala.

Muzej v Bridewellu v Norwichu slavi njihovo zgodovino in pripoveduje, da je nogometni klub Norwich City dobil svoj vzdevek po pisanih kanarčkih, ki so jih ti "tujci" hranili v svojih tkalnicah.

London in mesta, kot so Canterbury, Dover in Rye, so tujce prav tako sprejela. Elizabeta I. jim ni bila naklonjena le zaradi njihovega prispevka h gospodarstvu, temveč tudi zato, ker so bežali pred vladavino španske katoliške monarhije.

Vendar so nekateri menili, da so ti novi prišleki grožnja. Tako so trije gospodje kmetje v Norfolku načrtovali napad na nekaj tujcev na letnem sejmu. Ko so zaroto razkrili, so jim sodili in Elizabeta jih je dala usmrtiti.

Pokol na dan svetega Barbareta

Leta 1572 je ob kraljevi poroki v Parizu prišlo do krvavega pokola, ki se je razmahnil daleč prek zidov palače. Tisto noč je samo v Parizu umrlo približno 3 000 protestantov, še več pa so jih pobili v mestih, kot so Bordeaux, Toulouse in Rouen. Pokol je postal znan kot pokol na dan svetega Bartolomeja, imenovan po dnevu svetnika, na katerega se je zgodil.

Elizabeta ga je naravnost obsodila, papež pa je v čast dogodku dal izdelati medaljo. Takšne so bile geopolitične in verske delitve v Evropi. Številni preživeli so prišli čez Kanal in se naselili v Canterburyju.

Podobno kot njihovi kolegi v Norwichu so ustanovili uspešna tkalska podjetja. Ker je kraljica prepoznala njihov pomen, jim je ponovno dovolila, da za svoje bogoslužje uporabljajo podstrešje canterburyjske katedrale. Ta posebna kapela, Eglise Protestant Francaise de Cantorbery, je posvečena njim in se uporablja še danes.

Pokol na dan svetega Bartolomeja, François Dubois, ok. 1572-84 (slika: Public Domain)

Hugenoti pobegnejo iz Francije

Največja skupina beguncev je prišla na britansko obalo leta 1685, potem ko je francoski kralj Ludvik XIV. preklical Nantski edikt. Ta edikt iz leta 1610 je francoskim protestantom ali hugenotom zagotavljal določeno strpnost. V obdobju pred letom 1685 so se nad njimi sprožili vse hujši represivni ukrepi.

Sodobne litografije prikazujejo otroke, ki so jih držali skozi okno, da bi starše prisilili k spreobrnjenju. Na tisoče ljudi je v tem času zapustilo Francijo brez možnosti vrnitve v domovino, saj jim je Louis nepreklicno odvzel državljanstvo.

Veliko jih je odšlo v Ameriko in Južno Afriko, vendar jih je ogromno, približno 50.000, prišlo v Veliko Britanijo, nadaljnjih 10.000 pa na Irsko, ki je bila takrat britanska kolonija. Prečkali so nevarne poti, iz Nantesa na zahodni obali, kjer je bila hugenotska skupnost močna, pa je bilo potrebno trdo potovanje čez Biskajski zaliv.

Dva dečka so na ladjo tako pretihotapili v vinskih sodih. Od njiju je Henri de Portal kot odrasel obogatel s proizvodnjo bankovcev za krono.

Zapuščina hugenotov

Hugenoti so bili uspešni na številnih področjih. Ocenjuje se, da je šestina prebivalcev Združenega kraljestva potomcev hugenotov, ki so v državo prišli konec 17. stoletja. V državo so prinesli veliko znanja in spretnosti, njihovi potomci pa živijo z imeni, kot so Furneaux, Noquet in Bosanquet.

Hiše hugenotskih tkalcev v Canterburyju (slika: Public Domain).

Tudi kraljevina jim je bila naklonjena. Kralj Viljem in kraljica Marija sta redno prispevala za vzdrževanje revnejših hugenotskih kongregacij.

Sodobni begunci

Zgodovina beguncev, ki so prišli na ladjah in iskali zatočišče v Združenem kraljestvu, sega še dlje v moderno dobo. Pripoveduje o zgodbah ljudi, kot so Palatini, portugalski begunci, judovski begunci iz Rusije v 19. stoletju, belgijski begunci v prvi svetovni vojni, otroški begunci iz španske državljanske vojne in judovski begunci v drugi svetovni vojni.

Belgijski begunci leta 1914 (slika: Public Domain).

V letu 2020 in brez varnih in zakonitih poti prosilci za azil pogosto menijo, da nimajo druge izbire, kot da se odpravijo na krhke čolne. Sprejem prosilcev za azil je bil odvisen od številnih dejavnikov, vključno z vodstvom takratne vlade.

Biti tujec v tuji deželi je veliko lažje, če vas sprejmejo in podpirajo. Nekateri od tistih, ki so bežali pred preganjanjem, so bili toplo sprejeti zaradi svojega znanja in spretnosti, prav tako pa tudi zaradi političnih razlogov. Begunci, ki so bežali pred režimom, s katerim je bila Anglija, država gostiteljica, v sporu, so tu dobili močno podporo. 250 000 belgijskih beguncev, ki so med prvo svetovno vojno bežali pred nemškim napadom na njihovo državo, jepomemben primer.

Po vsej državi so jih podprli. Vendar pa vsi begunci niso bili tako toplo sprejeti.

Jane Marchese Robinson z naslovom Seeking Sanctuary, a History of Refugees in Britain poskuša razkriti nekatere od teh zgodb, jih postaviti v zgodovinski kontekst in ponazoriti z nekaj osebnimi potovanji v iskanju zatočišča. Izšla je 2. decembra 2020 pri založbi Pen &; Swamp Books.