W mediach pojawia się wiele, często negatywnych, historii o osobach ubiegających się o azyl, które próbują dotrzeć do Wielkiej Brytanii. Bardziej przychylne interpretacje wykazują szok, że ludzie ryzykują życie w lichych pontonach, aby spróbować przepłynąć kanał La Manche; mniej przychylne relacje mówią, że powinni być fizycznie odepchnięci. Jednak przeprawa przez morze do Wielkiej Brytanii nie jest nowym zjawiskiem dla ludzi szukających schronienia przedprześladowania.

Konflikty religijne

W XVI wieku hiszpańskie Niderlandy, odpowiadające mniej więcej dzisiejszej Belgii, były rządzone bezpośrednio z Madrytu. Wielu mieszkańców przeszło na protestantyzm, podczas gdy Hiszpania, rządzona przez Filipa II, była zaciekle katolicka. W średniowieczu religia miała ogromne znaczenie w życiu ludzi. Rządziła ich rytuałami od narodzin do śmierci.

Filip II przez Sofonisba Anguissola, 1573 (Image Credit: Public Domain)

Jednak korupcja w Kościele katolickim zaczęła podważać jego autorytet w niektórych częściach Europy, a wiele osób wyrzekło się starej wiary i przyjęło protestantyzm. Doprowadziło to do ostrych konfliktów, a w hiszpańskich Niderlandach w 1568 r. rewolta została bezwzględnie stłumiona przez księcia Alvę, starszego generała Filipa. Do 10 000 osób uciekło; niektórzy na północ, do prowincji holenderskich, ale wielu wsiadło na łodzie.i przeprawił się przez często niebezpieczne Morze Północne do Anglii.

Przyjazdy do Anglii

W Norwich i innych wschodnich miastach zostali ciepło przyjęci. Przybyli przynosząc specjalne umiejętności i nowe techniki w tkactwie i pokrewnych rzemiosłach i przypisuje się im ożywienie handlu suknem, który był w poważnym upadku.

Muzeum w Bridewell w Norwich celebruje ich historię i opowiada, że klub piłkarski Norwich City otrzymał swój przydomek od kolorowych kanarków, które ci "obcy" trzymali w swoich tkalni.

Londyn, jak również miasta takie jak Canterbury, Dover i Rye równie chętnie przyjmowały przybyszów. Elżbieta I faworyzowała ich nie tylko ze względu na ich wkład w gospodarkę, ale również dlatego, że uciekali przed panowaniem katolickiej monarchii hiszpańskiej.

Byli jednak i tacy, którzy uważali tych nowych przybyszów za zagrożenie. I tak trzech dżentelmenów z Norfolk uknuło plan ataku na obcych na dorocznym jarmarku. Gdy spisek został odkryty, postawiono ich przed sądem i Elżbieta kazała ich rozstrzelać.

Masakra w dniu św. Bartłomieja

W 1572 roku, z okazji królewskiego ślubu w Paryżu, doszło do krwawej łaźni, która rozpętała się daleko poza murami pałacu. Około 3000 protestantów zginęło tej nocy w samym Paryżu, a o wiele więcej zostało zamordowanych w takich miastach jak Bordeaux, Tuluza i Rouen. Stało się to znane jako Masakra w Dniu Świętego Bartłomieja, nazwana tak od dnia świętego, w którym miała miejsce.

Elżbieta potępiła je wprost, ale papież kazał wybić medal na cześć tego wydarzenia. Takie były geopolityczne i religijne podziały w Europie. Wielu z ocalałych przybyło przez kanał La Manche i osiedliło się w Canterbury.

Podobnie jak ich odpowiednicy w Norwich, założyli dobrze prosperujące przedsiębiorstwa tkackie. Po raz kolejny, uznając ich znaczenie, królowa dała im pozwolenie na korzystanie z podziemi katedry w Canterbury do sprawowania kultu. Ta konkretna kaplica, Eglise Protestant Francaise de Cantorbery, jest im poświęcona i jest używana do dziś.

Masakra w dniu św. Bartłomieja autorstwa François Dubois, ok. 1572-84 (Image Credit: Public Domain)

Hugenoci uciekają z Francji

Największa grupa uchodźców przybyła do Wielkiej Brytanii w 1685 roku, po tym jak Ludwik XIV we Francji odwołał Edykt z Nantes. Edykt ten, ustanowiony w 1610 roku, dawał pewną tolerancję protestantom lub hugenotom we Francji. W okresie poprzedzającym rok 1685 rozpętano wobec nich coraz większą falę ucisku.

Na współczesnych litografiach widać, jak dzieci są wyciągane przez okna, aby zmusić rodziców do nawrócenia. Tysiące osób opuściło w tym czasie Francję bez szans na powrót do ojczyzny, gdyż Ludwik bezpowrotnie odebrał im obywatelstwo.

Wiele osób wyjechało do obu Ameryk i Afryki Południowej, ale przeważająca liczba, około 50 000, przybyła do Wielkiej Brytanii, a kolejne 10 000 do Irlandii, będącej wówczas kolonią brytyjską. Podjęto niebezpieczne przeprawy, a z Nantes na zachodnim wybrzeżu, gdzie społeczność hugenocka była silna, była to ciężka podróż przez Zatokę Biskajską.

Dwóch chłopców zostało przemyconych w beczkach po winie na pokład statku w ten sposób. Z nich Henri de Portal dorobił się fortuny jako dorosły człowiek produkujący banknoty dla Korony.

Dziedzictwo Hugenotów

Hugenoci odnieśli sukces w wielu dziedzinach. Szacuje się, że jedna szósta ludności Wielkiej Brytanii pochodzi od hugenotów, którzy przybyli tu pod koniec XVII w. Przywieźli oni do tego kraju ważne umiejętności, a ich potomkowie żyją w takich nazwach jak Furneaux, Noquet czy Bosanquet.

Domy hugenockich tkaczy w Canterbury (Image Credit: Public Domain).

Król Wilhelm i królowa Maria regularnie wpłacali datki na utrzymanie biedniejszych kongregacji hugenockich.

Współcześni uchodźcy

Historia uchodźców przybywających na łodziach i szukających schronienia w Wielkiej Brytanii sięga dalej, aż do czasów współczesnych. Opowiada historie takich osób jak Palatyni, uchodźcy portugalscy, XIX-wieczni żydowscy uchodźcy z Rosji, belgijscy uchodźcy w czasie I wojny światowej, dziecięcy uchodźcy z hiszpańskiej wojny domowej oraz żydowscy uchodźcy w czasie II wojny światowej.

Belgijscy uchodźcy w 1914 roku (Image Credit: Public Domain).

W 2020 roku, bez bezpiecznych i legalnych dróg, osoby ubiegające się o azyl często czują, że nie mają innego wyboru, jak tylko wsiąść na lichą łódź. To, w jaki sposób ludzie ubiegający się o azyl zostali tu przyjęci, zależało od wielu czynników, w tym od przywództwa ówczesnego rządu.

Bycie obcym w obcym kraju jest o wiele łatwiejsze, gdy jest się mile widzianym i wspieranym. Niektórzy z uciekających przed prześladowaniami spotkali się z ciepłym przyjęciem ze względu na swoje umiejętności, ale także z powodów politycznych. Uchodźcy uciekający przed reżimem, z którym Anglia, kraj przyjmujący, była w konflikcie, otrzymali tu silne wsparcie. 250 000 belgijskich uchodźców, którzy uciekli przed niemiecką inwazją na ich kraj podczas pierwszej wojny światowej, toznamienny przykład.

Nie wszyscy uchodźcy zostali jednak tak ciepło przyjęci.

Seeking Sanctuary, a History of Refugees in Britain autorstwa Jane Marchese Robinson stara się ujawnić niektóre z tych historii, ustawić je w kontekście historycznym i zilustrować to za pomocą kilku osobistych podróży szukających schronienia. Został opublikowany 2 grudnia 2020 roku przez Pen & Sword Books.